はんとら

第9話 悲嘆

　清明（せいめい）が直比呂（なおひろ）の屋敷を再び訪れたのは、「桔梗を探して欲しい」と依頼を受けてから三日目の夕方のことであった。

　　　◇◇◇◇◇

　桔梗が消えてからの直比呂は、魂が抜けたような日々を過ごしていた。

『例え妖（あやかし）であったとしても、心より愛した女（ひと）が、傷ついたままのその姿で己の目の前から忽然（こつぜん）と消えてしまった』

という事実を、受け止めきれずにいたのだ。

「身重（みおも）の身体で、しかも大傷を負って……」

瀕死の桔梗を胸に掻（か）き抱（いだ）いた時に見た、懸命に微笑（ほほえ）もうとする桔梗の最後の顔を思い出すたびに、直比呂の両の目からは涙が溢（あふ）れてくるのだった。

「何故、こんな事になってしまったのだろう……」

直比呂に、波のように繰り返し押し寄せる「後悔の念」。

　幾度も幾度も思い起こす血にまみれた場景（じょうけい）に、直比呂の心は張り裂けそうに乱れ、遂には床（とこ）に臥（ふ）して、食物もろくに摂らずに終日泣き続けたのだった。

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　清明が訪ねて来たと聞き、やっと床から這（は）い出た直比呂だったが、髪は乱れ頬はこけ、その落ち窪（くぼ）んだ目からはすっかり生気が失われていた。

　以前と同じ部屋に通されたはずなのだが、迎えてくれた直比呂のその変わりように言葉を失う清明であった。

（まだ三日程しか経っていないというのに、このお方（かた）のやつれた様（さま）は何ということか……）

　清明は、心の動揺をぐっと飲みこんで静かに直比呂に声を掛けた。

「御加減はいかがですか？　ちゃんとお休みになっておられますか？」

　直比呂はその問いには答えずに、顔をゆがめながら渾身（こんしん）の力を振り絞って清明に問い返すのだった。

「清明様、桔梗は……　桔梗は見つかりましたでしょうか？」

――　刹那（せつな）、重い沈黙がその場を支配した　――