戦國高校生〜ある日突然高校生が飛ばされたのは、戦乱の世でした。〜

第二十九話 故事

　（この男が、かの竹中重治だと？）

　秀吉は目を疑った。今や此処まで落魄れているというのか。

　しかし、稲葉の様子を見て、本物だろうと考えた秀吉は、直ぐ様笑顔を浮かべた。

　「重治殿、御初にお目にかかりまする。儂は織田家家臣、木下藤吉郎秀吉と申す」

　今は、目の前の存在を〈手に入れる〉ことだけを考える。

　「重治殿、其方も知っての通り、儂は今織田に仕えておる身だ。織田家当主、織田信長殿は其方を必要となさっておる、故に我らは此処へ来た。重治殿、是非とも、織田の許へ来て貰いたい」

　稲葉の言葉に、重治は微笑んだまま、首を横に振った。

　「其の御話、折角ですが、御断り致そう」

　万が一があるとは思っていたが、やはり断ってくる。

　だが、此処までは想定内だ。

　「しかし、それでは其方も浮かばれまいよ。このままでは其方はただの屍に過ぎぬ。誰も其方の才を知ることなく、其方もその才を使うことなく死ぬことになろう。参謀ならば、参謀として主君に仕えてこそ、存在意義は増す筈じゃ。」

　「私の身は、既に死んでおる」

　稲葉はその言葉に固まる。

　「私は〈罪を犯した〉身、穢れた身となり果ててしまった身じゃ。そのような罰当たりは此処で一生を遂げるのが相応しい。それに、信長殿のことはしばしば耳にいたすが、常に乱世を見ることのできる、私こそ必要なき御方でしょう」

　そう言って再び、笑みを浮かべる。

　「一徹殿、其方は誠に、良い君主を見つけたものだな」

　あぁ、駄目だ

　このままでは、言いくるめられる。

　稲葉は歯を食いしばる。

　「し……しかし、重治殿……」

　声が出ない

　その優しい笑みに、口に出すのを躊躇（ためら）ってしまう

　この男の微笑みは、まるで悪魔だ

　（まずい、まずい、）

　稲葉の頭の中で、言葉が空回り始めた。

　「いやはや、噂のみで人格を的確に言い当てるとは、恐れ入り申した。頭と目だけでなくそれ程の耳もお持ちなら、猶勿体無うござるな」

　その瞬間、重治の表情が変わった。

　稲葉はその声の主を見る。

　「ひでよし……」

　秀吉は今一度かしこまり、重治を見る。

　「此の様な逸話をご存知ですか」

　そう言って、懐から扇を取り出し、ばっと広げた。

　「昔々、それこそ今より一四〇〇年も昔の事。明が漢の時代より、魏、呉、蜀の三国に分かれていた時の逸話じゃ。天下に名を揚げていた劉備という男は、黄巾の乱の鎮圧に際し、諸葛亮という男を迎えようと画策する。当時諸葛亮は、一部の人にしかまだ名前を知られて居なかった訳じゃが、劉備は諸葛亮の軍才を見抜き、三度彼の許を訪ねたという。年齢上、明らかに上下関係は在った筈だ。しかしながら、劉備は其れ程の対応をした、という、稀に見る逸話にござる」

　「〈三顧の礼〉にございますな。つまり、有名な貴方様が名の知れぬ私の為に、直々に礼をしに参っていると、そう言いたいのですね」

　秀吉は扇を仰ぎながら、不敵な笑みを浮かべる。

　まるで、〈劉備を演じている〉かの様に。

　稲葉はただ、呆然としていた。

　（三顧の礼、儂とて知って居るその逸話を、此の男が知らぬ筈がない）

　しかし、此処でその故事を出すことは、危険だということも尚、知っていた。

　一歩間違えれば、相手の怒りを買い得ない。此れは、ある意味での博打だと。

　重治は笑みを浮かべ、一度、目を閉じる。

　「秀吉殿。貴方様は一つばかり、勘違いをなさって居るようですな。」

　（……怒っている？）

　「私は、貴方様のことを知りませぬ」

　秀吉は目を丸くし、途端に吹き出した。

　「ははは、あくまで例を出す意味は無かったと申すか」

　重治も同じように笑う。その様子を見ていた稲葉だけが、放心状態であった。

　「いやはや、此処で明の故事を取り上げるとは、恐れ入りました。秀吉殿、貴方様はよほどの教養がおありの様だ。ならば私からも一つ、提案をいたしましょう」

　そう言って、人指し指を立てる。

　「私は其方等の君主、織田信長殿を良く知っております。それ故、私を必要としない事も知っています。ならば秀吉殿、どうでしょう、〈貴方様の参謀〉としてなら、お仕え申し上げましょう」

　「拙者の参謀、にござるか」

　「私は、貴方様に興味が湧きました」

　秀吉は微笑み、それを了承する。

　その横で、稲葉は大きく息を吐く。

　「稲葉殿」

　稲葉は重治の声に反応する。

　「口には出さなかったが、会えて嬉しかったぞ」

　途端に、共にいた頃の記憶が脳裏に現れる。

　共に笑い、共に悲しみ、共に歩んだ日々。笑顔も泣き顔も、全てが記憶の中で鮮明に色づいてゆく。

　稲葉はその言葉に、目に涙を浮かべた。

　「あぁ……儂もだ、」

　稲葉は微笑み、重治の手を握る。

　そして、何度も頷く。

　忘れかけていたあの頃の記憶が、蘇ってゆく。

　また、あの頃の日々を、過ごすことが出来るだろうか。

　秀吉はただ黙って、その様子を眺めていたのだった。

　その後、後日迎えを寄越すと言い残し、長政に挨拶をした後に、二人は美濃へ帰り始める。

　稲葉はそこで、腹にたまっていた疑問をぶつけることにした。

　「秀吉殿、まさか元より、このつもりだったというのか」

　秀吉はその言葉を聞き、目を細めた。

　「否、これは流石に想定外でござった」

　その言葉に、稲葉は目を丸くする。

　「元は殿の参謀として仕わせるつもりにございました。しかし、まさか儂の参謀として仕えると申すとは……竹中重治、侮れぬ男じゃ」

　信長に仕えるも秀吉に仕えるも、織田家に仕えることには変わりない。

　だからこそ承認した訳だが、この結果が吉と出るか、凶と出るかは、秀吉とて分からない。

　（恐ろしいものだ）

　秀吉（こやつ）と居ると、命がいくつあっても足りないと、稲葉は密かに苦笑いを浮かべた。

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　その後、美濃にやって来た重治は、信長と相見えることになる。

　「其方が竹中重治か。聞けば、秀吉（サル）の参謀として仕えると申したそうだな」

　「その通りにございます。私は秀吉殿に興味がござった故、お仕え申し上げたいと思った所存にございます」

　信長は目を細める。

　仕える者が当主でなくとも、織田の者に仕えれば、それは織田家に仕えたことになる。信長もそれを十二分に理解していた。

　「ふん、小賢しい奴よ。良いだろう。重治とやら、秀吉（サル）に精を尽くすのだぞ」

　重治は微笑んで、「は、」と一礼。

　此れ以降、重治は秀吉に、かつ織田家に仕えることとなる。

　それは、彼の命が尽きるその日まで、続くのである。

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　「竹中重治が織田に仕えた。此れにて支度は整った」

　その夜、信長は家臣団の前でこう宣言したと言う。

　「三好勢討伐を承認する、京への第一歩じゃ。」

　こうした竹中重治の織田家引き入れは、後の〈観音寺城の戦い〉へと、繋がってゆくのである。

　続