戦國高校生〜ある日突然高校生が飛ばされたのは、戦乱の世でした。〜

第二十八話 天性の才能人

　「やぁ、清重」

　俺に向けて、微笑みを浮かべる男が一人

　俺は目の前の存在に、目を細める

　この男は今更、何をしに来たというのか

　「花は好きか？」

　恒興の問いに、俺は答えなかった。

　「儂は好きじゃ。為す術無く散りゆく様、誠に儚うござる。其方もそうは思わぬか？」

　恒興は歩を進め、木の幹に触れる

　「然し、幾ら散りとて、一年（ひととせ）周（まわ）ればまた新たな花を咲かせる。

　　見よ、形は強かで、しっかりとした幹じゃ」

　「何の用ですか、ただ声を掛けに来た訳じゃ無いですよね」

　恒興は不敵な笑みを浮かべながら、俺を見る。

　「この桜は、其方を嗤っておるぞ」

　「……どういう意味ですか」

　「そのままの意味じゃ」

　この時、遠藤は気付く

　俺の手が、ずっと震えていたことを

　「まぁ、先の戦で、少しは強くなって貰わねばな」

　そう言って俺の横を通り過ぎる

　「なんだあの人……」

　遠藤の言葉を横に、俺は振り返る。

　遠ざかる恒興の背中を見て、俺は唾をのんだ。

　風が再び、桃色の花を散らせる

　未だに手は震え、喉はカラカラ

　心臓が強く脈を打つ

　これで分かった

　俺は、あの人が苦手なんだ

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　数刻前

　「何故拙者に頼むのですか？」

　書を読む秀吉は、目の前の男にそう訊ねた。

　其の日、突然屋敷にやって来た男を、秀吉は招き入れる。

　言わずもがな、その男こそ稲葉である。

　彼がこの状況で先（ま）ず当てにしたのは、秀吉だった。

　そこで秀吉は、彼の提案を耳にするのだった。

　「儂はあやつの友であった。故に分かる。

　　あの者は、一筋縄ではいかぬ。易々と説ける男ではない。しかし悩んでおった矢先、あの時我々に説いた其方のことが、頭に浮かんだのじゃ」

　稲葉は秀吉に、自分が近江に行く際に付いてきて欲しいと言った。そして、織田家に仕える旨を、重治に説いてほしいという。

　無茶を申すなと、秀吉は呆れた様に頭を掻く。

　「確かに、重治殿が天性の戦上手だというのは有名な話にござる。しかし、そもそも拙者は其の者に会うたことがありませぬ。どう説けば良いと申しまするか？」

　「織田に志願してもらう為じゃ。無論、其方だけに任せるわけではない。

　　極力儂が話す様にはする」

　当然だと、秀吉は書を閉じる。

　（殿がその男を欲しいと申すならば、断る理由も無い）

　面倒は極力増やしたくないが、

　こればかりは仕方ないだろう。

　「……良いでしょう。拙者も行きましょう」

　「か、かたじけない！」

　秀吉は息を吐く。

　こうして稲葉が此処に来たのも

　恐らく自分の見込んでの事だろうと、己を納得させた。

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　秀吉の屋敷に戻った俺達は、下駄を脱ぐ。

　（……ん？）

　下駄が一足分多い。

　来客が来ているのかと思いながら居間に向かうと、其処に居たのは二人の男。

　秀吉は俺達の存在に気付くと、その場に座るよう催促する。

　「清重殿、遠藤殿。美濃で会うて以来じゃな」

　俺達は稲葉に向けて一礼する。稲葉（かれ）は二人に笑みを浮かべた。

　「清重、遠藤、其方らは此処に残れ」

　「え？」

　そう言って、秀吉は稲葉を見た。

　「長政殿の許に向かう」

　その目は、本気である。

　意味が分からずにいた俺達は、秀吉の様子に呆然としていた。

　「殿、これより近江に参ります」

　明くる日の朝、稲葉達は信長に謁見する。

　信長はその言葉を聞くと、にやりと笑みを浮かべた。

　「頼りにしておるぞ。ぬしら」

　信長(かれ)の発する言葉に、二人は凍り付く。

　その言葉は一見、決まり文句のようにも聞こえるが

　裏を返せば、〈失敗する訳が無い〉という意味合いも含まれている。

　しかも、口にするのは信長である。

　失敗すれば、どうなるか分かったものではない。

　あの秀吉ですら、固まってしまう程だ。

　やはり、恐ろしい御方（おとこ）だ。

　義龍、龍興には無かった恐ろしさを、稲葉は改めて実感するのだった。

　「重治殿を味方に……成程、良い考えだな」

　赤坂は腕を組み、考える素振りを見せる。

　その前で俺は、名の知れぬ不安を抱えていた。

　何だろう、この胸騒ぎは

　俺は胸をぎゅっと押さえる

　心の何処かに不安を抱えているのは、きっと俺だけではない。

　きっと、秀吉自身も抱えてる。

　俺の様子を感じ取った赤坂は、俺の頭に手を置く。

　「……！」

　「藤吉郎は、口だけは一丁前じゃ。

　　なに、案ずる必要はない」

　そう言って頭をくしゃくしゃと撫でた。

　其の時、俺は勘付く。

　この不安の正体が何なのか。

　秀吉は、大きな賭けに、出る気なのかもしれない。

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　明くる日、秀吉たち一行は北近江に辿り着いた。

　第一印象は、畑が充実していることである。

　見る限り、武士は勿論、商人や百姓の顔色も良く見える。

　「良い所じゃな」

　秀吉の言葉に、稲葉は頷く。

　（民は皆、食事に困っていないのだろうな……）

　主君の長政には、それ程の器量があるのだろうか

　城番に刀を預け、二人は城に入る。

　其処で出迎えていたのは、一人の男。

　「其方らが稲葉殿と木下殿か。よく参られた、歓迎しよう」

　其の男こそ、浅井家当主、浅井長政。

　まさか殿様直々に出迎えてくれるとは。

　流石の二人もこれには驚いていた。

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　浅井長政は、家老や郎党に思いやりのあることで有名な男。

　民のことも普段から必死に考えているのだろうと、二人は思った。

　「此方は、我が殿からの貢物（みつぎもの）にございまする」

　そう言って差し出したのは、大量の甘柿。

　「ほぉ、甘柿とは作るのが難しいと聞くが……」

　長政は其れを嬉しそうに受け取る。

　「お二人とも、よくいらっしゃいましたね」

　「お市様、お元気そうで何よりです」

　其処にやって来たのは、以前信長が浅井家に嫁がせた、お市の方。

　長政はお市がやって来たことに気付くと、笑みを浮かべる。

　見る限り、長政と上手くやっているようだ。

　「そういえば、其方は龍興殿の家臣ではなかったか？」

　「は、先の戦で、信長殿が私を引き入れて下さった次第にございます」

　「成程……織田の功績、儂の耳にも届いておるぞ。

　　義龍殿の頃と比べ、幾ら斎藤家が力が劣っていたとしても、あの城を落とすのは至難の業。

　　其方の殿、いや、義兄上（あにうえ）はやはり、凄まじい御方なのだな」

　皆が笑顔を浮かべている中、唯一人、稲葉だけが無反応だったことに、秀吉は気付いていた。

　「直経（なおつね）、その者らを重治殿の許へ連れて行きなさい」

　「は、」

　威勢の良い返事と共に、立ち上がる一人の男。

　名を、遠藤直経（えんどうなおつね）という。

　直経は、浅井家の重鎮である。

　知勇兼備として知られ、長政からも手厚く徴用されているという。

　「此処じゃ」

　直経によって案内されたのは、城下の端にある、古い屋敷。

　（……こんな場所に居るのか？）

　「幾年前、重治殿は我が殿を訪ねてきたのだ。

　　我等も重治殿の知力は知っておった故、ぼろ臭い屋敷では勿体無いと、良い屋敷を勧めたのだ。

　　しかし、重治殿は〈此処で良い〉と言って譲らなかったのでな。

　　此処に住ませておるのだ」

　「やはり、変わらぬな……」

　直経の説明に稲葉は呟き、屋敷の扉を開ける。

　その瞬間、白い煙が目の前に現れる。

　「うっ」

　二人は思わず、手で鼻と口を覆う。

　（思ったよりも酷いな……）

　二人はゆっくりと玄関を上がる。

　埃が凄く、床も腐っている。

　人が居る気配もない。

　秀吉はゆっくりと寝室の戸を開ける。

　其処に広がった光景に、彼は目を丸くした。

　そこには、一人の男が背を向けながら座っている。

　（……あれか？）

　其の男は二人の気配に気づいたのか、ゆっくりと振り向く。

　男は顎まで髭を生やし、破れた着物を着ている。

　「間違いない……重治殿じゃ……」

　稲葉はそう呟く。

　天下の戦上手の面影は、もはや何処にもない。

　しかし、何十年も、傍にいたからこそわかる。

　この男は紛れもなく、竹中重治その人である。

　男は二人を見るや否や、ふと笑顔を浮かべた。

　「久方振りじゃな、一徹殿」

　その男、名を竹中重治は、後（のち）の世を生きる人々に、こう呼ばれることになる。

　軍才神の如し

　稀代の戦上手

　天下の名軍師、〈竹中半兵衛（たけなかはんべえ）〉と。

　続