火竜と呼ばれた少年 ＝エーデムリング物語外伝＝

影の功労者・３

　運良く……というか、悪くというか、ちょうどタカ一人が寝藁を返す作業をしていた。かなり疲れが溜まっていそうで、心が痛む。

「……タカ」

　恐る恐る声をかけると、タカはまるで雷にでも打たれたように、ぴくんと震えて硬直した。

「う、うわ、レサ。元気か？」

　やっと声が出た。

「ええ、元気よ。その……いろいろとありがとう」

「いやぁ、その、あの……いや、あははは……」

　タカは作業の手を休め、恥ずかしそうに頭を掻いている。照れくさそうな笑いは、そのまま小さくなって、やがて沈黙が訪れた。

　なんともいえない空気。

　タカは恥ずかしそうに下を向き、ははは……と乾いた笑いを続けていた。

「あ、あの、タカ？」

　レサは思い切って切り出した。

「わ、私、本当にうれしかったの。タカがお友達で、本当によかった。怪我のことだって、タカのせいじゃなかったのに……。それなのに……」

「い、いや、俺が悪いんだ。そ、それにさぁ、レサの仕事って興味あったしなぁ」

「……タカ……あのね、私……」

「いや、かえって迷惑だったかな？　養護院の先生なんて、ちょいと迷惑そうだったしなぁ、俺ってバカだしなぁ……あはは」

「いえ、そんなことない。先生たちも楽しかったって……あの、でも」

　タカは照れて空を見上げ、頭を掻きながら、でへへと笑った。

「タカ、気持ちはうれしいの。でも……」

　レサは言葉に詰まった。さすがに、言いにくい。

「いいんだぁ、レサ。それだけで充分だぁ、俺。もういいからさぁ……」

「？？？？」

　タカは手を入れ変え、頭を掻きつづける。

「どんなに頑張ったってセルディにかないっこないし、ヤツが相手じゃ、誰もレサに惚れられようなんて思うバカいねぇよ」

「……タカ……」

　今度はレサがうつむく番だった。

　セルディが相手……そのような夢のような話は、ありえない。

　セルディは生粋の王子なのだ。

　エーデムの王位継承権も三番目、政変で追われたとはいえ、ウーレンに戻れば、正当な王位継承者である。

　とても孤児であるレサと釣り合う相手ではない。

　友達のように口をきけるのだって、本来は考えられないことなのだ。

「おい、いいじゃないか。好きなんだから。別にどうこうてんじゃなく、好きってことはいいことなんだ。なんかこう……思えば元気が出てくるだろ？　それでいいじゃないか」

　タカは、笑い半分、照れ隠し半分で、鼻の下をこすりながら言った。声は、レサが真っ赤になるほど、かなり大きかった。

「す、す、好きとかさ、そういうの、け、け、結婚してほしいのと、また違うんだ」

　現実的な言葉を出して、タカは緊張したのか、ややどもった。

「お、俺さ、レサのために働いていると思ったら、すっげー頑張れたんだ。だから、それでいいんだ。セルディの側にいるレサも好きだ。レサが笑顔でいたら、うれしいから……」

　純粋に、好きということ。

　レサは何だか泣けてきた。

　自分もそこまで思えるだろうか？

　セルディの笑顔のために、別な少女が横にいても？

　レサには、とてもそこまでは耐えられない。

　叶わないと思いながらも、ふりむいてほしいと思ってしまう。だから時々苦しい。

　タカだって、そんなはずはないと思う。でも、無理をして平気でいられるほど、タカは役者ではない。

　本当にそう思おうとしているのだ。

「……タカ、ありがとう。私……」

　涙がぽろりとこぼれそうになり、レサは片手で口元を覆い、片手をタカの腕に掛けようとした。

「ちょいとまった！」

　突然のトビの声。

　タカとレサは、思わず厩舎の入り口に目をやった。

　逆光の中、二頭の馬を引いたトビの姿が浮き上がる。

「タカ、おまえだけいいカッコして、ちょいと違うんじゃないか？」

「そうだ、そうだ」

　後ろから他の少年たちの声がする。

「だいたい、おまえが台所だ、養護院だといって、ここを留守にしている間、おまえ担当のこのじゃじゃ馬たちは、誰が面倒見たっていうんだ？」

「そうだ、そうだ」

　タカの顔が、ひきつり笑いに変わった。

「俺は馬房を掃除して、二回蹴られたぞ」

「俺は飼葉を与えていて、三回噛まれたぞ」

「俺は運動していて、四回落とされたぞ」

「それもこれも、おまえが牝馬（ひんば）の扱いが下手だからだ！」

　そう怒鳴るトビの手元で、タカ担当の牝馬がぶひぶひ鼻を鳴らした。

　トビたち四人の過労は、タカのそれを超えているようだ。

　タカは、ぴんぴん頭をさらに逆立てて、必死に頭を掻きまくった。

　どうやら、影の功労者はタカ一人ではないらしい。

　馬を馬房に押し込むと、トビはくるりと気取ったターンを決めた。

「エーデムにどんな深窓（しんそう）の姫君がいようともだ、俺たちの姫君はただ一人さ」

「そうだ、そうだ」

　みんな揃って声を上げる。見事な呼吸だ。

　最初はぽかんとしていたレサも、ついおかしくなって笑った。

「そして俺たちは、大事な姫を、セルディ以上の男じゃないと渡さない、って誓った」

「誓ったよな」

「そうだよな」

「そうともな」

　少年たちは一人ずつタカをどつき、そのたびにタカは「いて！」と声を上げた。

最後にトビが再び戻ってきて、タカをついに臭い寝藁の中に突き倒した。

　そして、うやうやしくレサの手を取ると、騎士のように挨拶した。

「俺たちみんな、レサのためなら頑張れる。だから、いつでも最高の姫様でいてほしい。どんなわがままだって、俺たちは果たす。俺たちはいつでも君の騎士だ」

　馬糞の香りたつ臭い台詞に、レサは思わず吹き出した。

　そして思いっきりトビを叩いたので、トビもよろめき、タカの隣で臭い寝藁に埋まってしまった。

「いやぁだぁ、あなたたち。そんなに頑張らなくても、ほら、私はもう元気！　さあ、お茶をいれましょうね！　焼き菓子が今日はたくさんあるの！」

　馬臭い騎士たちと下働き姫の楽しいお茶会が始まった。

　みんな口々に、レサの回復を祝う。照れて笑い飛ばしてしまったけれど、レサはみんなの気持ちがとてもうれしかった。

　本当のお姫様だって、これほど幸せな少女ではない。

　エーデム王子が現われた時には、まるでお酒でも入っているかのような盛り上がりで、さすがの王子も目を丸くしたほどだった。

　　＝影の功労者／終わり＝