小さなおじさん

第6話 消滅

「彼氏と別れた？」

会社の同僚が、荒んでいた私に困ったように話しかけてきた。

「飲みに行こうよ、ぱあっと、ね？」

誘われるままに女3人で酔いつぶれるほど飲んで騒いだ。

日付が変わる頃には、すっかり前後もわからぬほどに酔い、同僚といつ別れたのかも覚えていない。

気がつけば、黒いスーツ姿の男性に抱えられて、家の玄関に座り込んでいた。

「もう少しですから、がんばって」

「ん、誰だっけ、あなた…」

「覚えてないんですか。USBを返してもらう約束したでしょう」

「そうだっけ？」

見上げた横顔は、どこにでもいそうな、特徴のない顔だ。

若者のように見えるし、年上のようでもある。着ているスーツも、街中に溢れている背景のような、記憶にも残らないデザインで、酩酊している私には、いつから隣を歩いているのかすらも思い出せない。

「飲み屋で、会ったんだっけ？」

「そうですよ」

「あー、家電屋の！」

「そうそう。あの時、間違えて、私物のUSB渡しちゃって。会えると思わなかったから、よかった」

新しいラップトップパソコンを買った時の、販売員のお兄さんだ。こんな顔、してたっけ？

私は彼の腕にぶら下がるように立ち上がり、パソコンを投げ入れたクローゼットを開ける。

「なんでこんなことに…」

「頭にきたのよ、あいつ、偉そうなこと言っちゃってさあ」

ジョナサン、私の。

どこかに行くだなんて、言わないで。

もう、何週間パソコンを起動させてないんだっけ。

ラップトップを開いて電源を入れて、私は床に転がる。

床から見上げたモニタに、丸めた白い紙で埋まった家が見えた。

「ジョナサン」

白い紙の塊が、もぞもぞと動いている。

紙に埋もれてしまっているのだろうか、大丈夫、ジョナサン？

「酷いな、これ」

眉間にしわを寄せて、低く、家電屋のお兄さんが呟く。まるで預けていた飼い猫を、粗雑に扱われたみたいな顔だ。

「返してもらいますね。これじゃあ、なんの役にも立ちゃしない」

ちらりと私を見て、彼はパソコンのキーパッドを操作した。

「何してるの」

「持って帰りますよ」

引き抜いたUSBを、私に向けて軽く振ってみせる。

そうだ、USBを返すんだっけ。

「うん。ねえ、ジョナサンは？」

「あれは、ウイルスだから駆除しておきますよ」

「え？」

「ウイルスなんです。パソコンに寄生すると、自分で学習して、知能をつけて、ウイルスとして発症する。ウイルスソフトを破壊できる程に育つと、ネットを介して次の宿主のところへ行くんです」

「破壊って、私のパソコン…」

私のパソコンは、どこも壊れてなんかない。

おかしくなったのは、パソコンじゃなくて。

小さな家は、白い紙で埋もれて、さっきまで蠢いていたはずのジョナサンが、いない。

「ねえ、ジョナサンは？」

Wi-Fiはまだ、切断されたままで、ジョナサンは逃げられない。

「ジョナサンを返して」

男が手にしたUSBに、手を伸ばす。

あの中に、いるのだろうか。

「幸いにもWi-Fiが切れてたんで、ここから動けなかったんでしょう。感染が広がらなくて、よかった」

底しれぬ目が、私を見据える。

言葉とは裏腹に、私がジョナサンをラップトップに閉じ込めたことを、批難しているような眼差しで。

「ワクチン入れときますね」

スーツのポケットから取り出した別のUSBをポートに挿して、家電販売員は私を見下ろす。

這い上がるように、テーブルのヘリを掴んで、私はパソコンを覗き込む。

白い紙で埋め尽くされた、真っ暗な家が、崩れていく。

溶けて、ぐずぐずになるように。

ちりちりと、緑のかけらが、家から剥がれてこぼれ落ちる。

散り散りと、緑に光る1と0の瓦礫がモニタに積もり、煌めいて、消えていく。

「ジョナサン？」

白い四角が、ひらりと1枚、舞い上がる。

何かの文字が、見えた気がして、私は咄嗟に手を伸ばし、カーソルで捕まえる。

メモ機能がしゅんと立ち上がる。

「こいつが壊すのは、パソコンだけじゃないんです。ご存知でしょう」

「え？」

「あなたは、ましな方だった」

つまらないな、薄い唇が音もなく、けれどそう動いたように、見えた。

「それじゃあ」

にっこりと場違いに爽やかに微笑んで、黒いスーツの男は、するりと玄関から出ていった。

「ジョナサン？」

私は、パソコンを振り返り、メモの文字に目を走らせる。

ジョナサンが、私に残した、言葉。

そこには、ただ、真っさらな余白。

モニタには、最後の、緑のかけらが消えて失せたところだった。

目の前にあるのは、ごく、当たり前のデスクトップ画面。

あたかも、はじめから、そこに何もなかったかのように。

しんと。