ひだまりのゆくえ

最終話 ひだまりのゆくえ

　三月。

　校門の前の坂が、少しずつ桜色に染まり始める中、

　私たちは、私立春ノ坂高等学校を卒業した。

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「ここの学生としてこの坂を下るのも、今日で最後になるんだね～」

　ふと、朋がそんなことを口にした。

「まぁな。それにしても……お前、よく俺と同じ大学に受かったよな」

「……圭、私のこと馬鹿にしてるでしょ」

　朋は不満げにそう呟く。

「素直に思ったことを口にしただけだよ。実際にお前、三年になる前までは、テストでいっつも半分より下の順位だったじゃん。三百人近くいる中、俺は大体４０位以内だったけどさ」

「まぁ……私は人文学部でも、圭は外国語学部だけどね。この大学の外国語受かるなんて……圭ってやっぱり頭よかったんだね……。外国語落ちて、一緒に人文に入ればよかったのに」

「おいおい……。まぁ、元から英語は得意だったからな。英語重視の試験だったおかげでギリギリっていう感じだよ」

　そんなことを言いながら、俺は朋の顔をじっと見つめる。

「――な、なに……？」

　朋の顔が、次第に淡く染まっていく。

「いや……。本当に大学までついて来てくれたんだな～、と思って」

「――わ、私は特に、大学にこだわりはなかったし……。圭と、その……同じ大学に、行きたかったから……。そ、それに！今の家から通える距離だからね！うん、ここすごく大事！むしろここが一番の理由だから！！」

「そうだよな～。家から通えることは、重要だよな～。それにしても、本当にお前の家で暮らしていいのか？」

「う、うん。だって……その、ずっと圭と一緒に居られると思うと、すごくうれしいし……。あ、あと！圭が家事手伝ってくれるっていうから……！それに、祐と涼も喜んでるからさ！！」

「ふぅ～ん」

　朋が顔を真っ赤にしてあたふたしながらしゃべる様子を、俺は温かい目で見守る。

「もぉ……！圭の馬鹿！！」

　そんな俺に腹が立ったのか、朋はそっぽを向いてしまった。

「悪かったよ～。機嫌直してくれよ～」

　そう口にしながら、

　――朋も、あのときから結構変わったよな……。

　心の中で、そんなことを考える。

　あのときとは、高校二年の夏……朋が俺に告白した、あの日だ。

　あの日を境に、朋の様子は次第に大きく変化していった。

　まず一つ目に、一人称が「僕」から「私」になった。

　何の心境の変化からか、いつしか朋は自分のことを「私」というようになった。

　俺がそれに気づき、やんわりと理由を聞いたのだが、

『――私が、自分自身で決めたことなんだ。圭はあまり疑問に思わず、自然に受け入れてほしい』

　朋はそう言って、俺に微笑みかけるだけだった。

　そして二つ目、髪の毛が今までよりも少し長くなった。

　セミロングというのだろうか。

　今までのショートカットも爽やかで可愛かったのだが、今までよりも女の子っぽさが増して、こっちも可愛いな～、と思った。

　まぁ正直に言うと、朋ならどんな髪型でも可愛いと思うのだが。

　最後にもう一つ。

　これは具体的な変化ではないのだが、次第に女の子らしい言動が目立つようになっていった。

　性同一性障害というものが、果たして治るものなのかわからないが……。

　もし治っていないのだとしたら、よほどの努力をしなければできないことだろう。

　そして、俺は気付いた。

　朋が、"女の子"になろうとしていることに。

　――そこまで努力しなくても、いいんじゃないか？

　俺は、そんなことを思った。

　しかしその言葉を、朋に伝えることはなかった。

　きっと、朋なりにいろいろと考えたのだろう。

　俺にできるのは、朋のその決心を見守ることだけだと思った。

「――圭？……大丈夫？」

　ふと我に返ると、うつむいていた俺の顔を、朋が覗き込んでいた。

「あぁ、ごめん。ちょっと考え事してた」

「なんだ……心配させないでよ」

　朋はほっとした様子で、そう呟く。

「それにしても、菜月が県外に行っちゃうなんてね……。ちょっと寂しいな。和真はスポーツ推薦で受かったんだっけ？すごいな～。沢渡さんは……結局、就職に決めたんだって。心葉ちゃんに負担をかけたくないからって言ってた。正直不安だけど……沢渡さんならきっとうまくやっていけるよ！だよね？圭」

「あ、あぁ……そうだな」

「だよね！だから私も全力で応援しないと！何か手助けできることないかな～……」

　朋はそう口にして、咲き始めている桜の木を見上げる。

　しかし俺は、朋の抱える不安とは別のものが、どうしても拭いきれないでいた。

「……なぁ、朋」

「ん、何？」

　朋は、視線の向きを俺の方へと変える。

「朋は……不安を感じるか？自分と親しかった人と、離れ離れになる日が来たことに」

　彼女は一瞬だけきょとんとした顔になるが、

「そりゃあ、さみしいって思ったりはするけど……不安とは、ちょっと違うかな」

　そう言って瞼を閉じ、少ししてから再び開くと、おもむろに空を見上げた。

　そして、こう呟いた。

「だって……必ずまた会えるって、信じてるから」

　朋の表情に、迷いはなかった。

　そして、いくらか変わったところはあれど、真っ直ぐな瞳はそのままであることを思い知らされる。

　寂しさを感じながら、それでも朋は、嘘偽りのない笑顔を俺に向ける。

　信じようとする、強い心。

　俺が持っていないものを、朋は持っている。

「――俺は……不安だよ……」

　無意識に弱音が零れた。

「いつも一緒だった奴らと……こんな風に離れ離れになってさ。あいつらと一緒にいられなくなるのも、もちろん寂しいけど……。いつの日か朋とも、あいつらみたいに離れ離れになるんじゃないかって……すごく、怖いんだ」

　俺の中から、心の本音が漏れていく。

　この漏れ出す言葉が、俺の弱さを表していた。

　朋は、そんな俺をまじまじと見つめている。

　失望されたかもしれない。

　俺はいまさら、自分の発言に後悔した。

　自分の情けなさに耐え切れず、俺はそっとうつむく。

　朋は今、どんな顔をしているだろう。

　そんなことが頭をよぎった、そのとき、

「……」

　朋は無言で、俺に抱きついてきた。

「え、な……と、朋っ！？」

　あまりに予想外のことに、俺は思わず戸惑った。

　そんな俺の様子をいざ知らず、朋はそのまま俺の胸に顔をうずめる。

　そして、俺を見上げるように顔を上げると、

「圭って……意外と可愛いとこ、あるよね」

　少しニヤッと笑いながら、からかうようにそう口にした。

　馬鹿にされたと思ったが、今の俺には何も言い返せない。

「言い返してこないあたり、真剣に不安に思ってくれてるんだね」

　朋は、先ほどよりも優しく、俺を抱きしめる。

「……すまん、こんな姿見せて。情けないよな」

「情けないなんて、思わないよ。むしろ……それだけ、私と離れたくないって思ってくれるんだなって、すごくうれしい」

　朋は頬を染めながら、穏やかに微笑んだ。

　俺はそんな愛おしい彼女を、思わず抱きしめ返す。

「――だって、仕方ないだろ。それだけ……お前のことが、好きなんだよ」

　俺はいつの間にか、涙を流していた。

　朋の優しさに触れ、耐え切れなくなったのだろう。

　この涙は、幸せの象徴だ。

「――私はずっと、圭のそばにいるよ」

　朋はささやくように、そう口にした。

　彼女の瞳は、真っ直ぐに俺の目を見つめている。

「――だって、私も……圭のこと、大好きだから」

　朋の瞳から、ぽろりと涙が零れ落ちる。

　首筋にかかる吐息が、熱い。

　彼女の瞳から溢れる涙も、同じくらい熱いのかもしれない。

「――あの日から……そして、これからもずっと……」

　そして、朋は湿った声で、小さく呟いた。

「――圭は、私の"ひだまり"だから」