魔人の花嫁

終章

　雷鳴がとどろくような音とともに、炎と粉塵が巻き上がり、イリスは床に叩きつけられた。

　意識が闇に沈む。

　暗く冷たい闇は、安寧な場所にも思えた。

　永久の闇に囚われかけたその時、誰かが、イリスを呼んだ。

――ああ。

　身体が柔らかなものに包まれる。優しい、強い力だ。

　唇に甘い感触を感じる。肌に触れるやさしいぬくもり。

　瞼をゆっくりと開くと、間近にゼクスの顔があった。

「イリス？」

　心配そうな、ゼクスの呼び声。

「ゼクスさま……」

　イリスは自分がゼクスに抱きあげられていることに気が付いた。

　痛みを感じていた腕の傷が閉じている。ゼクスが、癒しの力を使ったのだとわかった。

「どうやって――」

　ここに来たのか。なぜ、意識がない自分に癒しの力が使えたのか。聞きたいことは山ほどあったが。

「立てるか？」

　ゼクスに問われ、イリスは頷く。

　その時。

「なぜお前が？」

　粉塵の向こうで、＜彼＞が叫び声をあげた。

　風の刃が、二人に向かって走る。

「なっ！」

　ゼクスはイリスを横抱きに抱いたまま、横へ転がった。

　粉塵が舞い、刃の走った部分の床に深い溝ができる。

「ザルク！」

　ゼクスが声を上げる。

　人とは思えぬ青白い肌をした＜彼＞は、怒りに顔を歪めていた。

　髪はふり乱れている。

　不意に、レザルの声が響いた。

『力をやろう。その男を倒せば、イリスはお前のものだろう？』

「ザルク！　耳を貸すな！　そいつはお前を利用するだけだ！」

「うるさい！　うるさい！　黙れ！」

　誰に向かって、叫んでいるのか。

　うめきながら、＜彼＞の身体が鉛色の光沢を帯び始めた。白かった肌が、鉛色の鱗におおわれはじめていく。

「イリス……ザルクを救いたいか？」

　イリスの身体を抱いたまま、ゼクスは問う。

「救えますか？」

「わからん」

　ゼクスはそう言って、剣を抜く。

「チャンスは一度。俺が、合図をしたら、奴を癒せ」

　ゼクスはそのまま、＜彼＞に向かって、突進した。

　ぐわぁあああ

　＜彼＞の身体が大きく膨れ上がり、鱗に包まれた化け物と化した。

　しゅうしゅうと瘴気が鱗から洩れるように噴き出している。

　ゼクスは、大きく剣を滑らして、＜彼＞の足を斬った。鮮血が噴き出し、膝をついた＜彼＞の後ろにまわりこみ、肩を抑え込む。

「イリス！」

　イリスは、走った。

「わが血に流れし聖なる血よ……命の光よ」

　体からくみ上げた温かな光を、変わり果てたザルクへと流し込んだ。

　ぐああああああっ

　空間に絶叫が轟いた。

　辺りが静まり返った。

「……イリス公女」

　ポツリ、と＜彼＞の唇から言葉がこぼれた。

　目から、赤い光が消えている。

「ザルク公子？」

　瞬間、ぐわんと空間が歪んだ。

　床に映りこんだ＜彼＞の瞳が、銀色に光る。

『役たたずめ』

　レザルの声が響き、ザルクが吐血した。鉛色の鱗の間から、だらだらと血がしみ出ている。

『魔人（レザル）が逃げる！』

　アルカイドの声が空間に響く。

　ゼクスは剣を振り上げた。

「アルカイドよ。その契約により、我、乞い願う」

　ゼクスは床の影をめがけて剣を突き立てる。

「魔人を骸とせよ！」

　ゼクスの力が剣を流れていく。

　レザルの叫びが空間をふるわせ、床が揺れる。

　イリスはゼクスの手に自らの手を重ね、力を注いだ。

『まだ、足りぬ』

　アルカイドの声が聞こえたのか。　

　ザルクの顔がニヤリと笑った。

「加勢しますよ、殿下」

　言うなり、ザルクは床に落ちていたイリスの剣に手を伸ばした。

「我に流れし、聖なる血よ、魔に抗え！」

　言うなり、ザルクは自らの身体にそれを突き立てた。

　絶叫がおき、空間が裂ける。

　ゼクスはイリスの身体を抱き寄せ、剣に力を込めながら吹き荒れる風を耐えた。

　気が付くと、闇の中であった。

　大きな胸に守られるように、大地に伏していた。

「大丈夫か？」

「ええ」

　ゼクスの声に頷いて、イリスは辺りを見回した。

　頭上には、星がきらめいていて、冷たい夜風が頬をなでる。

「光よ」

　灯りを灯し、辺りを見れば、そびえたっていた岩がパッカリと二つに裂けている。

　僅かな呼吸音を頼りに、岩陰に目をやれば、割れた岩に背をもたれるようにして、ザルクは剣を突き立てたまま倒れていた。

「癒しなど……不要です」

　ザルクは、手を伸ばしかけたイリスの手を拒絶する。

　胸に突き立てた剣からドクドクと血が流れ、背にした岩にシミが広がっていった。苦しそうな息がしだいに弱くなっていく。

「でも……」

「この身体で……生きろと？」

　ザルクはにぶい光を放つ鉛色の鱗の腕を僅かに持ち上げてみせた。

　頬の傷一つで、ひとは奇異なものと感じるのだ。鉛色の鱗を持つ身体で生きていくことは、相当に辛いことだろう。

「でも……」

「情けは、無用」

　イリスの肩にゼクスの大きな手がのせられ、見上げるとゼクスは何も言わずに頷いた。

「殿下、ウエルデンには寛大な……」

　ザルクはそれだけ言うと、息を引き取った。

　その後――。

　公子は、魔人と戦った結果の死であると発表され、ウエルデン公国は、オリビア公女が継ぐことになった。

　それから、1年――。

　編み上げられたイリスの銀髪に、銀のティアラがのせられる。

　純白のドレスは、イリスに合わせたスレンダーなラインのものだ。

「とてもよくお似合いですわ」

　ドレスのデザインを施したマーサが、うっとりとイリスを見上げる。

　イリスの頬の傷は、残ってはいるものの、やや薄くなってきている。もう、封印の間に入っても、魔人レザルの姿が現れることはない。

　代わりに、アルカイドがたまに姿を現す。

　アルカイドは、その昔、アレンティアの夫イケルナルと契約したことがあるらしい。

　つまり、今のアルカイドは、始祖イケルナルの魂で生まれ直しているということだ。

　イリスの発見した『癒し』の魔術は、魔術院で発表され、現在、たくさんの人間が研究を始めている。

　もっとも、『意識のない状態』では使えないという、イリスの説がそのまま発表されており、なぜ、ゼクスが意識を失ったイリスを『癒す』ことが出来たのか、ゼクスは公にしていない。

　ゼクスが言うには、『癒し』は、男女間の『愛撫』に似た気の交流なのだそうだ。

　ゆえに、愛を表現する触れ合いであれば、気を送る側が、力を流しやすいらしい。

　もっとも、アルカイドの話では、これは、受け手送り手が、相愛でなければならないと成立しない理論であって、一般的ではないとのことだ。

　トントン

　扉を叩く音に慌ててマーサが扉を開けると、ゼクスがそこに立っていた。

「イリス」

　ゼクスも白の儀礼用の正装だ。腰にさした剣も、儀礼用のもので金の装飾が施されている。

「綺麗だ」

　甘い声で囁き、イリスの腰を引き寄せた。人前でのその行為に、イリスは頬を赤く染める。

「はいはい。式が終わるまでは、お預けだよ、おふたりさん」

　パンパンと手を叩きながら、ルパートとラキサスがゼクスの後ろで苦笑いをした。

「うるさい。部外者は、入ってくるな」

　ゼクスが笑みを浮かべながらルパートを見る。

「まさか、こんな日が来るとは、思わなかった」

　白いドレスをまとったイリスを見つめ、ラキサスは感慨深げに目を細める。

　長い年月。言われなき噂を甘んじて受け入れ、魔を倒すことだけに『生きる』意味をみつけていたイリスの晴れ姿に、ラキサスの目から涙がにじむ。

「お二人とも、ご準備はできましたか？」

　封魔士の正装をまとったレキナールが、大慌てで長い廊下を走ってきた。

「みなさま、お待ちですよ」

　祭礼のファンファーレが鳴り響いた。

　ルクセリナ帝国、皇帝ゼクスと、その妻、イリスは、五人の子に恵まれた。

　近隣諸国から、封魔や魔術の技を学ぶ留学生も多く訪れ、帝都アリルの賑わいは大陸全土に鳴り響いた。

　そして……封魔皇帝ゼクスと、英雄イリスの名は、子子孫孫まで語り継がれたのだった。

　了