野生のＯＬとゲーオタ公務員の異世界恋愛（？）日記

第44話 終わりで始まり

　さぁ、いただきますか。

　あたしは早速箸を伸ばす。もう見るからにサクサクに仕上がっている鶏肉をつまんだ。

　とろ、と見慣れた濃い色のタレに絡めて、口に運ぶ。

　ざくっ。

　焦げるまではいかないが、かなりしっかりした衣だ。強烈な噛み応え。

　けど、直後にたっぷりの肉汁が広がって来て、柔らかい食感と衣の食感の二つを口に味わった。言うまでもなくアルバードなので、肉の旨味がダイレクトアタックを仕掛けてくる。　

　でも、本番はそこからだった。

　じゅわっと入ってきたのは、あまじょっぱい、懐かしい味。というか、もうここじゃあ味わえないだろうな、と思っていたものの一つ。

「ふぉぉ……」

　テリヤキソース。

　いや、正確に言えばちょっと違うんだけど、でもこの甘さ、しょっぱさ、絶妙なバランス。絶対に間違いない。

「うぅんまっ……！」

　思わず声が落ちる。女子力見捨てた感想だけど、構うもんか。

　あたしはそのままがっついた。

　そして気付く。

　鶏肉の下に、半熟卵が添えられていることに。

　な、なんて卑怯な！

　あたしは早速絡める。見た目だけで濃厚だと分かる、オレンジ色に近い黄身をからめ、ばくっと大きい口をあける。

　ざくっ、じゅわ、とろー。

　あ、あああ、あああああああ。

　これは、これはぁぁああああ。

　卵の濃厚な旨味とトロみが重なって、あかん、これ、もうあかん！

「んんんっ」

　あたしはたまらず、つけ添えの白パンをちぎって口に放り込む。

　豊潤で濃厚な味わいの口の中に、爽やかな甘さが入って来て、洗い流される。さらに水を飲んで口の中をさっぱりさせて、一息ついた。

「ヤバいわね。これ、マジウゴッホ」

「「「マジウゴッホ」」」

　瞬間、矢野と新庄課長と町長と副町長の声が重なった。

　なんだそのハモり具合。

　思わずツッコミそうになって、あたしは自分の言い放った言葉に愕然とした。

　っていうか、また！　また！　あたしはぁ！！

　思わずテーブルに突っ伏しそうになったけど、必死にぐっと我慢して、鶏肉にまたかぶりつく。ああ、いけない、ソースがたれちゃう。でも、いいやってなっちゃう。

　じゅる、とソースをすすり、あたしはまた肉を食う。

　味に舌が痺れてきたら、スープとパンで流す。

　ああ、この無限ループたまらん。

「うん、確かにこれは、美味しいね」

「見事な味の配分ですな。このソースが素晴らしい。甘味と辛さのマッチが完璧に近い」

　素直に頷く町長に、副町長は評論家気取りのコメントを残す。新庄課長は黙ってひたすらに咀嚼していた。

　いや、それ分かる。

　至福にひたり、あたしはあっという間に食べきってしまった。

「……ごちそうさま」

　最後だけはせめて女子らしく。

　あたしは口を綺麗に拭き取りながら、お箸をおいた。

　同時に、みんなが視線を送って来る。

　そこであたしは思い出した。そうだ。そうだったんだ。

　これ、料理対決だったんだっけ。

　今更思い出して、あたしは苦笑した。

　勝敗は、もう決している。

　アスラと矢野の視線が険しくなる。けど、あたしはテレビみたいに焦らすことはしない。だってそんな演出、この場では不要だからだ。

　あたしはあっさりと、矢野の料理の方を指さした。

「今回は、こっちの方が美味しかったわ」

「…………っ！！」

　とたん、アスラが声にならない声を出して、何歩か後ずさる。

「ジ、ジーザスウゴッホ！」

「おい。いや、用途としてはあってるけど！」

　あたしは思わずツッコミを叩き入れていた。だが、アスラはそんなものなど耳に入っていない様子で、ただただ、がっくりと項垂れた。

「ま、負けた……そんな……俺、料理、負けた」

「決して、アスラの料理もまずいってワケじゃないわ。たぶん、好みの問題」

　あたしは言い聞かせるように優しい声を出した。

　アスラは自分の信じる料理を進化させた。それは素直に凄いことだと思う。けど、矢野はそれ以上の工夫をしてきた。

　きっとそれは、アスラが知らなくて、矢野が知っていること。

　そういう意味で、アスラはあたしのことを知らなかった。

　敗因というか、勝敗を決したのは、そういう部分だと思うし、あたしが大事にしている領域でもある。あたしは、あたしのことを知って欲しい。

　あたしのことを、好きだと言ってくれるのであれば。

　アスラは悔し涙をぽろぽろと流していた。

　なんつうピュア。本当にピュア。思わずぎゅっと抱きしめたくなったが、なんとか耐える。今ここで、そんな慰めはしてはいけない。

　他でもない、アスラのためだ。

「うぐっ……でも、俺、負けない、次、頑張る」

「え、待って、次もあるの？」

　アスラの決意に、すかさず矢野が嫌そうな顔を浮かべた。

　まぁ確かに、巻き込まれまくっている矢野からすれば、迷惑この上ないだろう。そもそもこの手のイベントとか嫌いそうだし。

　そんな矢野に、アスラはびしっと指を突き付ける。

「あたり、まえ。俺、負けない」

　なんだその勝つまでやる意志は。

　いや、そういう根性は認めるけどね？　でもそれは矢野からすれば、しこたまメンドーじゃないのかしら？　だって、勝っても勝ってもキリがないってことじゃない。それってぶっちゃけると子供のワガママだ。

　案の定、矢野が心底迷惑そうに不機嫌になる。

「ダメよ、アスラ」

　ぴしゃり、とあたしは低い声で制した。

　威圧を感じ取ったのか、それとも長からの発言だからなのか、あからさまにアスラは肩を震えさせてから強張った。

　うーん、やはり可哀想。いや、ここで変な情は出すべきじゃあないと思う。

　厳しい見方だし、お前は何様なんだってあたしも思う。けど、あたしは彼らを、ウゴッホ族を率いる長であり──一人の女だ。

「アスラ。あなたには悪いけれど、今のあたしは、あなたの恋人にはなれないわ」

「……！」

「まだやるべきことだってあるし、正直、そういうのに気にかけている暇はないの」

「で、でも、俺、長！」

「それにね」

　必死に何かを訴えてくるアスラを制して、あたしは一度だけ呼吸を入れて口を開く。

「あたしは、あたしの中身を好きになってくれた人としか、そういう関係になりたくない」

　ズバリそのまま言うと、アスラは顔を赤くさせた。

「俺、長、を！」

「あなたは、あたしの強さと、あたしが長だから、という魅力を好きになったんでしょ？」

「……！」

　図星を突かれたのか、アスラは違う意味で顔を赤くさせた。

　知ってる。

　アスラも一族のことをちゃんと考えていて、きっと強い遺伝子を残したいと思ってる。その上で、自分が一族を率いるようになりたいと思ってる。そこは分かる。

　でも、あたしは嫌だ。

「確かにあたしは、強いと思う。でもそれは、色々とあったからで、元々やってたゲームのデータがあったからで、あたしの本当の強さとかじゃないの」

「長……」

　アスラが困惑している様子を見せた。

「だから、アスラ。あなたは本当の意味で、あたしのことを好きじゃないの」

　がつん、と、アスラが衝撃を受けたような表情を見せた。

「好きじゃ……ない……？」

　あたしは大きく一つ、頷く。

「あたしのこと、好きだ、好きだって言ってくれたのは知ってる。でも、そういう意味で好きだったんだよね？」

　否定は、やってこなかった。

「あたしのこと、守るって言ってくれたことは、嬉しいと思う。でもそれは、一族の慣習としてそうだったから、よね？　妻になるんだから」

　逐一の確認だ。そして、アスラは否定しない。

「それはきっと、アスラ。急いでいたからよ。ワケのわからないものに一族の村が襲撃されて、辛うじて生き残って、あたしがいて、ここに辿り着いて。そして、色々とあって。そんな時に、あたしがたまたま強くて、勇ましくて、妻にしたいって思っちゃったのよね」

　あたしは立ち上がって、アスラの頭をぽんと撫でた。

「あたしはそれを悪いこととは言わない」

　でも。とあたしは紡ぐ。

「いつかきっと、本当にひとを好きになる時が来ると思う。きっとね、全身が痺れるようで、それでいて、もう本当にその人のことしか考えられなくて、一族のこととか、そういうの本当にどうでも良くなると思うの。それが恋だと思うの。その時のために、そのひとを守れるように強くなりなさい」

「……長っ……！　ご、ごべ、ん、なざぃっ……！」

「謝らなくて良いのよ。ずっと黙ってたあたしも悪いから」

「うぐ、ぐ、うぉぉぉぉぉおおおんっ！！」

　そして、アスラは大声で泣いた。

「まるで、子供の大泣きだね」

「ほとんどそういうものだと思うわ」

　矢野は耳を親指で軽く塞ぎつつ、ため息をついた。別に嫌悪してるワケじゃなくて、仕方ないなぁって感じのため息だ。なんだかんだで、コイツは実のところ面倒見が良い。

　というか、アスラが弟っぽいからか？

　分析しつつ、あたしは苦笑した。

「あらら、まぁ、解決したみたいだね」

　何故か苦しそうな声の町長がまとめの言葉を吐く。不審になってみやると、何故か副町長からコブラツイストをかけられていた。

　いや、ほんとうにどうした。

「あまり気にしない方が良いわぁ。ちょっとオイタが過ぎただけだから」

　……ほんとうに何があった？

　新庄課長がころころと笑いながら言うのを横目に、あたしは顔をひきつらせたのだった。