川辺

川辺

　少女は川の底に住んでいた。

　かつては他にも彼女と同じ種族の者達が居たが、今はおらず一人で孤独に暮らしていた。

　毎日、川底に流れ込んでくる朝日と共に起きて小魚やえびを食べて、やがて光が届かなくなると眠りにつく。

　何年もそんな暮らしを続けてきた。

　しかしある時彼女は、たまたま川面から顔を出した時、岸辺に一人で座っている男を見つけた。

　人間の青年である。優しく、穏やかな面持ちの彼に――少女は、恋をした。

　それは彼女が味わったことのない感情で、言葉を知ることのない彼女はそれを定義づけるのに苦労した。

　いつもどおりの狩りもできず、いつもどおりの入眠もできなかった。

　青年はそれから何度も川岸に現れて、ぼんやりと水面を眺めていた。その優しい表情で。

　彼は、少女の苦悩とは裏腹に――現れ続けた。

　ゆえに、彼女は決意することにした。

　……青年に、会うことを。

◇

　いつもの時間、いつもの場所。彼女は濡れた身体を抱きしめながら陸に上がった。

　すると間もなく、彼が彼女を見た。

　少女の中に電撃が奔って、これからのことが高速で駆け巡った。

　一体何を伝えよう。

　自分は何も知らない、恥ずかしい子だと思われたくない。

　でもまずは、挨拶だろう――彼女は近づいた。

　するとそこで……彼の表情が一変した。こちらを向きながら、青ざめて震えている。

　一体どうしたのだろう。

　少女は悲しんだ。その涙を拭ってあげたい。彼がそんな顔をするのを見たくない。

　彼女はばしゃばしゃと水を引きずりながら草の上を歩き、彼に近づいていく。

　そして、その手を伸ばす。

　すると――彼はその強張った顔のまま、手に何かをかざした。それは黒い某のようなもので、先端が鈍く輝いていた。

　少女は当然、それが何か知らなかった。

　――次の瞬間に轟音が響いて、その意識が永遠に彼女の中から弾けて消える瞬間まで。

◇

　男は息を荒げながら、その死体を見下ろしている。

　そして、銃を下ろす。

「――おい、なんだよこれ」

　彼のすぐ近くに、友人がやってきた。

「知るかよ。こいつが急に襲いかかってきたんだ」

「マジか……」

　二人の視界の先にあるもの。川岸に横たわっているもの。

　全身に薄墨色の目玉の生えた、青白い身体。それらには蔦のように紫色の血管が全身を取り巻いていて、更に合間合間に剣山のごとく

　黒い頭髪が生えている……びっしりと、びっしりと。

　人間を粘土細工で作り上げて、一度叩き壊した後、もう一度組み上げたかのような……歪な姿。

　その、頭というべき場所にはポッカリと穴が空いて、黄緑色の血のようなものが流れ続け、ひどい悪臭を垂れ流している。

　その口のような部分からは、舌のような部位がだらりと地面に横たわっている。

　それは、あまりにも醜悪な――化け物の姿であった。

「役所も仕事しろよな、こんなの放置しやがって」

「しょうがねえよ。ほら、行こうぜ」

「ああ」

　二人は『何も見なかった』とでも言うように、その死骸から目を背けて、川岸からいそいそと離れていった。

　なきがらはそこで、岸辺の景観の中に埋もれていって、やがて誰からも認識されなくなった。

　その後は誰も、倒れていた者についてを知らない。