ソード・マジック・ワールド

調査クエスト

一閃。

刃を振り抜く。

真正面から斬り裂いたモンスター。

名前も知らないモンスターが、最後の咆哮を残して倒れた。

特徴として、無駄に大きな口と退化した目。…新種だろうか。

そんなことを考えるのも、俺たちが調査クエストに来ているからである。

『調査クエスト:新たに発見された新天地で生息モンスター情報を集めるクエストのこと』

と、ギルドの受付人が言っていたの思い出す。

光の粒子となって消え行くモンスター。

そんな光景を見ながら、俺たちは足を動かした。

既にクエスト時間は２時間を越えようとしている。いや、本来の時間など役に立たない。この場所において、時計は意味をなさなくなっていた。頼れるのは体内時計と勘のみの状況。

前も後ろも右も左も分からない。

それほどまでに、この洞窟、否、迷宮（ダンジョン）は高難易度物件だった。

「ねえ、お兄ちゃん～。何時になったら帰れるの～？」

「うーん、正直分からないな。流石に２日以上も俺と連絡が取れなくなっていたら、イカルかドレイクが捜索隊を出してくれると思うんだが…」

『龍を喰らう王（キング・オブ・ドラゴンスレイヤー）』となった俺と連絡が途切れれば、３強として見過ごせないだろう。

俺たちは孤立しないように常に固まって行動している。こうしていれば、強敵に出会しても対処できる。

ハノナ、グリアの防具もぼろぼろになっており、武器の耐久値も残り少ない。俺が握っているカタストロフィの耐久値もほとんど無い。

一応、予備の武器として何本か買ってあるが、あまり役に立つとも思えない。

「では、どうする。このまま捜索隊とやらが見つけてくれるまで待つのか？」

「いや、それは期待していない。こんな新天地、それも入り組んだ迷宮だ。捜索隊と一緒に迷子生活第２期の始まりだ」

グリアもこの状況を打開する策を考えているらしい。だが、答えが出ないようだ。

―チチチチチッ

何処からか、ネズミの鳴き声のようなものが聞こえる。それも１匹２匹ではない。もっと沢山。それこそ例のスライム事件と肩を並べるほどの―

―チチチチチッチチッチチチチ！！

前方、暗闇の中に光る赤い点。

それらは不気味に揺れ、次第に数を増やしていく。

ネズミのような鳴き声、赤い光、無限とも思わせる数。全ての特徴が一致するモンスターを俺は知っている。

《ザ・マウス》。現時点において、最も数が多い種だ。単体では最弱、群れを成せば強敵。冒険者なら誰もが知っていることだった。

「ザ・マウス？！よりによって…！」

「全員戦闘準備だ！サクラとカノは後方支援！あたしとコース、グリアは前へ！」

剣の柄を握っている手は、滲み出た汗で湿っている。その刀身からは、斬ったモンスターの体液が滴り落ちている。

ここにくるまで、数多くのモンスターを斬ってきた。だが、ここではそれ以上の数を一斉に相手にしなくてはならない。

場に走る緊張感。

モンスターとの戦闘時は常にこんな空気が流れている。この空気だけは何度浴びても慣れる気がしない。

朦朧とする意識の中、ハノナの合図で呼び戻された。

そうして、戦闘は始まった。

緊張、畏怖、焦りを一旦頭の外へ。

「『ミリオントラスト』！！」

「『ブラスターカノン』！！」

各々が各自の役割を果たすため、剣を抜く。ハノナはラッシュ数重視の攻撃、グリアは威力と広範囲を意識したスキルを発動させた。

『ブラスターカノン』。

グリアの新スキルであり、剣士技ではなく魔法技。そもそも、グリアは南国育ち。剣術より魔法の才に優れている。

「え～い！『サウザンドキャノン』！！」

「『インフィニティソード』！！」

サクラとカノも続いて魔法を発動する。

千の砲台と無限の剣。どちらとも強力な魔法だが、数の分体力切れも早い。

だが、それ以上の速度でネズミの数が減っていく。

ザ・マウスは群れると脅威となるため、上位モンスターと指定されている。そんなモンスターが為す術なく倒れていく。

―強い…！

停止していた思考を動かし、状況を把握する。

彼女たちは俺の想像を遥かに越える速度で成長していた。

気付けば、視界からザ・マウスの姿が消えていた。

皆の口から漏れる息はかなり荒れている。あの数相手に魔法、スキルの連発あるいは継続。疲労が溜まらない筈がない。

その場に座り込んで休息をとるパーティメンバー。俺は背後からそれぞれのアビリティ詳細を覗き見た。

『ハノナルノ・アースメルド level27

体力:1860 スピード:2000 防御力:1690

状態:―

装備:銀鎧Le.4 極彩剣Le.9』

その成長振りに俺は絶句した。

俺は以前のステータスをハノナのものしか知らない。他のメンバーの成長速度は分からないが、決して弱くない。

ここまでの異常な成長。人知れず積み重ねた鍛練の賜物だろうか。あるいは、経験値乱獲クエストの報酬か。

そのどちらでも構わない。ハノナは強くなった。その事実だけが俺の胸を熱くする。

そんな俺を怪訝に思ったのかハノナが隣まで足を運んできた。

「見ていたんだろう？あたしのステータスを」

「あ、ああ。かなり驚いた」

「…うん！そうかそうか！それなら良かった！これでようやくコースの隣に立っていられるな！」

瞬間、俺の胸は更に熱くなった。

赤い髪を手で捲し上げながら、彼女が放った言葉が頭の中でエコーする。

今、この時だけは、彼女の顔を直視することが出来なかった。