贄と邪竜

第6話 それぞれの生きる世界

　茜と凪を背に乗せて、城へと帰った竜神は、二人を休ませて、静かに語り出した。

「……さて。どうして、今私が、このような姿になっているか、だが。初めに、言っておきたいんだ。こうなったのは、全て私自らが望んだ結果だ。誰に命令されたものでもない。だから、私を憐れむのは、お門違いだ。それだけ、肝に銘じて聞いてほしい。」

　竜神……いや、兄の言葉に、茜は黙ってうなずいた。

「ありがとう。……五年前の祭りで、そもそも、どうして竜神様が生贄を求めたのか、わかるか。彼女は、自らの跡継ぎを求めていたんだ。」

「跡継ぎ……？」

　予想していなかった言葉に、茜は驚いた。

「私も初めは驚いたよ。てっきり食べられるものとばかり、思い込んでいたからね。でも、違ったんだ。あの時、村で日照りが続いていたのも、竜神様が怒っていたわけではなく、村に定期的に雨を降らせるだけの力が、弱まってしまっていたからだったそうだ。」

　それからは、竜神の求めに応じて、竜神の跡継ぎとなるべく、様々な鍛錬にいそしんだと、葵は言う。竜神の秘密にかかわるため、どんな内容だったのかは、明かせないとのことだった。

　そして、いつしか……先代の竜神と、葵との間には、恋愛感情が生まれたのだと、葵は言った。

「だから、私は先代と三年前に番になった。」

茜は、信じられない思いだった。

「つ、番って、夫婦(めおと)ってこと……⁉　だって、相手、竜でしょ？　それに、三年前って、葵兄さま、まだ十三歳じゃない！」

「海底生物にとっては、十三歳はもう十分すぎるほど大人だよ。一人前になるまで十六年もかかるのは人間くらいのものだ。」

　茜をなだめると、葵は言葉を続けた。

「番になるにあたって、私は先代に、種族を人間から水竜に変えてもらったんだ。そして、先代は私の子を産んでくれた。それが、凪なんだ。」

　凪がうなずいて、茜はまたまた面食らってしまう。

「ま、待って待って、それじゃ凪さまは、まだ三歳ってことに、」

「だから、何でも人間の尺度で考えるな、茜。竜神の子なら三歳でこれくらい成長するものだ。」

　茜は、考えるのをやめることにした。代わりに、茜は自分が気になっていることを尋ねた。

「……葵兄さま。陸に戻って、父に顔を見せてあげるわけには、いかないのですか？」

　茜の言葉に、竜神となった葵は首を振った。

「それは無理だ。今の私は竜神として、この海を守る務めがある。」

「……先代の竜神は、どうしたんです。」

「凪を産んで、間もなく亡くなったよ。骨は、聖堂の中に納めた。そして、歴代の竜神の御霊は、あの剣に宿り、当代の竜神を護る、と言われている。……しかし、それよりも、竜神剣は私にとっては、大切な妻の形見なんだ。」

　竜神剣に触れようとした直前、竜神が焦ったように見えたのは、それが理由だったのか、と茜は納得した。

「知らないこととは言え、本当にごめんなさい……！」

「……いや。それよりも、お前が意識を取り戻して幸いだった。やはり歴代の竜神の御霊は、他の者があの剣に触れることを許しはしない。剣を引き抜いたお前が、そのまま倒れて、どれほど肝を冷やしたか。」

　葵の言葉に、茜はますます恐縮した。

「茜。お前はもう地上へ帰りなさい。人間であるお前が、これ以上ここに居てはいけない。」

「そんな、嫌ですよ！　こうして再会できたのに！　私、葵兄さまと一緒に居たい。ここに置いてください。それに、兄さまを狙って、またさっきの奴らみたいなのが、襲ってきたりするんでしょう！　兄さまをいじめる奴は、私が許さない！」

「……この海底の世界で、お前にできることなど何もないんだ、茜。」

　その言葉は、茜にとってはあまりにも惨いように思われた。

「私は、地上で生きていたころは、何の役にも立たない人間だった。

だが、海にやってきて、愛する人に出会い、生きる意味を初めて見つけたんだ。私は、今の生き方に誇りを持っている。……だからお前は、陸の世界で、本当に自分が生きたい人生を歩みなさい。女らしくしろとか、結婚しなさいとか、そういうことではないよ。好きなように、生きるがいい。だが、もう『誰か』のふりをして、生き続けることはない。」

「そんなの無理ですよ！　地上では『茜』はもう、必要ない存在なんですから！」

「いいや、大丈夫だ。地上の世界は、お前が思っているよりずっと広い。何者でもないお前を、きっと待っている人がいる。」

　葵が手を一振りすると、茜の身体が光に包まれて、浮き上がった。

「葵……いえ、茜さま。どうか、お元気で。記念に何か差し上げたいけれど……先ほどのようなことが、二度とあってはいけませんものね。何もお渡しできないけれど、どうかお元気で。」

　凪は、そう言って、名残惜しそうに茜を見つめている。

「そんな……葵兄さま……！」

目に涙をためた茜の頬を竜神の手が撫ぜた。

「私が恋しくなったなら、海を見なさい。私はずっと、海に居る。悲しむことは、何もないんだぞ。」

　そう言って、竜神は微笑んだ。その笑みはとても優しくて、茜は、竜の顔の中に、葵の面影を確かに見たと思った。

「さようなら、茜。あの時は言えなかったが、私はお前と村の幸せを願っている。」

　　　※※※

茜は、海岸で目を覚ました。

　足元に落ちていた太刀を拾い上げ、眼前の海を見つめた。

真っ赤な夕陽が、空と海を真っ赤に染め上げて、水平線の向こうに沈もうとしている。いつもは荒々しい波が立っていることが多い海が、今は驚くほどに凪いでいた。

茜の長い黒髪を結っていた髪ひもは、海に流されてしまったのか、なくなってしまっていた。

彼女は、しばらく名残惜しそうに、紅色の空と海とを見つめていたが、やがて、思い切ったように、海に背を向けた。

村に目を向けた茜は、遠くから、大急ぎでこちらに駆けつけてくる父の姿を見つけた。茜は、ふと笑って、父に大きく手を振った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終）