死体漁りのアルマーニ

またいつか

　あの壮大な出来事から何ヶ月経っただろうか。

　完全に崩壊した城は修復されることなく、新たに【冒険者協会本部】という建物が建てられたのだ。

　貧困層や富裕層といった区域はあれど、裏や表といった協会は無くなり、全てを一つが仕切ることとなったようだった。

　生き残った者たちが協力しているこの状況は、前の王国には無かった活気が存在していることは確かだ。

　本部を仕切っているのは、今回の騒動で活躍したシャーロットだが、再び猫に戻っているようで、動揺を隠せない者が多いらしい。

　壊された地下洞窟の鉄扉だが、地面を穿った触手のおかげで完全に埋まってしまったようで。稼ぎ所が一つ失ったことは大きいが、街中ではすっかり魔物など見なくなっていた。

　一度は燃えてしまった魔法書店も元通りとなり、店の奥ではワイスが鋼鉄を弄っている真っ最中だ。

「本当に、今回ばかりは僕も死ぬかと思ったよ。君は本当に悪運が強いみたいだね」

　炭と油だらけな両手を叩き、ワイスは肩を竦めて笑っていた。

　ベッドで寝転がっていたのは、アルマーニだ。

「そりゃあ、俺は簡単にしにゃあしねぇよ」

「そうは言っても、一月起きないのはどうかと思うよ？　死んでいると思ってもおかしくないさ」

　笑うアルマーニの横で、ワイスは溜め息をついて首を左右に振る。

　アルマーニは全身に包帯を巻いた姿であった。肩に数十の針で縫い、腹と太股には消えない傷。そして、失った左腕。

　血や泥が混じっていたこと。

　時間が経ちすぎたこともあり、処置が間に合わず、結局失ってしまった。

「これ、高いからね。壊したら承知しないよ」

　ワイスはそう言って、鋼鉄の義手をアルマーニの左腕に装着していく。飾り義手ではなく、戦闘でも扱える機動型の義手だ。

　用意したのはシャーロットだが、整備はワイスの担当となっていた。

　アルマーニは重さを感じつつも、小指から親指まで一本ずつ関節部分を折っていき、機動性を確認していく。

「ったくよぉ、これも借金に加算だろぉ？　あんのババア猫……」

「感謝してくれよ。これでも安くしたんだ。金貨三十枚なら安いだろう？」

「テメェの金銭感覚狂ってんだろ」

　文句を垂れるアルマーニに、ワイスは微笑んで無視をする。

　大きな溜め息をついて頭を掻いたアルマーニは、胸ポケットからネックレスを取り出して見据えた。

　血で錆びてしまったハート型のネックレス。今見れば安物過ぎる物だが、それでも喜んでくれた顔は今でも鮮明に覚えている。

「……埋葬する時に一緒に入れなかったのかい？」

　手を洗い、ワイスは水滴を布で拭き取りながら問うた。

「ん？　あぁ、これは大事なモンだからよぉ」

「……そうだね」

　アルマーニの優しい声音に驚きつつ、ワイスも微笑して頷いた。

　暫しの沈黙。

「あっ」

　と、声を漏らしワイスが何やら急いで店内の方へと走る。不思議そうに顔を覗かせるアルマーニに対し、戻ってきたワイスは一枚の依頼書を差し出した。

「あの化け物が暴れた時、王国の外へ繋がるかも知れない新しい洞窟が見つかったそうだよ」

「はぁ？　外？」

　ワイスから怪訝そうに依頼書を受け取ったアルマーニは、内容を読んで顔を歪めた。

　南門から続く人工的な洞窟が発見されたこと。

　古代文明に繋がる物や魔法書を見つけた者には、相当の報酬が支払われるとのこと。

　腕に自信がある者ならば、誰でも協会本部へ！　というものだった。

「……胡散臭ぇ」

「まあ、母さんのことだから報酬は叩かれると思うけれど」

「やる意味あんのかよこれ」

　二人揃って肩を竦めるが、ワイスは依頼書を見据えて微笑んでいた。

「けれど、当然ここには冒険者が集まる。今回は誰でもいいし、未知の場所だ。……死人も出る」

「…………」

　ワイスの言葉に、アルマーニは黙り込んだ。

「彼女に花束、買ってあげるんだろう？」

　その言葉は深く、アルマーニの心に刺さった。背中を押すキッカケとも言うだろうか。

「それに、君には死体漁りがお似合いさ」

　ベッドから離れワイスは再び店内に戻ると、今度は雑嚢と手斧を持って戻ってきた。

　それは、アルマーニの愛用である手斧だ。手入れされ、錆一つない新品同様の手斧。

「装備はいつも通り買い取るよ。魔法書なら相応の金貨を支払うし、母さんより報酬も多い」

「……こりゃああのババア猫よりも厄介になりそうな予感がするぜぇ」

「誉め言葉として受け取っておくよ」

　口の端を上げるワイスを、アルマーニは鼻で笑って雑嚢を受け取る。

　ゆっくりと立ち上がり、ベルトホルダーを装備してから、手斧を腰に下げる。

　義手のせいでぎこちないが、動きは十分だった。

「あの上級冒険者の男とか、マーヤだっけ？　彼女たちに会ったらよろしくと言っておいてくれよ？」

「おぅよ。また敵になっちまうかも知れねぇけどなぁ」

　店内まで進み、扉の前で立ち止まる二人。

　ワイスから黙って差し出されてきた拳を、アルマーニは躊躇いなく義手の拳を当てて笑った。

「ご武運を。死体漁りの相棒」

「そういうところが嫌味なんだよテメェはよ」

　同じようなやり取りを随分前にしたような気がして、アルマーニとワイスは小さく笑う。

　店の扉を開き、踵を返してアルマーニが出て行く姿を、ワイスは手を振って見送った。

　店の扉が閉まるのを見届けると、ワイスは微笑んで踵を返し、カウンター越しの椅子に腰掛けた──。