死体漁りのアルマーニ

第23話 死体漁りのアルマーニ

　〈支配者〉の土台は五本。

　五芒星となっており、その中央を奴が陣取っている。その支えさえ潰してしまえば、〈支配者〉は必ず体制を崩し、その目を晒すはずだ。

　足となる後方へは、体力が余っているシャーロットとフィズが走り、手となる前方へはマーヤとガルダが全力で向かっている。

　そして、アルマーニは貧困層に刺っていた主柱となる巨大な触手へと走らせていた。

「くそ、眠てぇ……っ」

　朦朧とする意識を叩き起こしながら、アルマーニはぼやいていた。

　走りながら〈支配者〉の背後から微かな光が漏れ始めており、朝日が顔を出そうとしていたことに気付く。

　深夜前から既に半刻ほど戦い続けているのだ。限界も来るはずだと、アルマーニは空笑いしてしまう。

　雨はいつの間にか止んでいたが、水溜まりや血でぬかるんだ地面に、足を取られそうになった。

「オォォォォ……ッ！！？」

　再び大きな呻き声を上げた〈支配者〉。

　巨大が揺れ始め、前のめりの体制へと変わっていった。

「……もう潰したのかよ。流石だねぇ」

　後方の足部分を失ったのだろうか。

　シャーロットとフィズの仕事が早過ぎることに、嫌味とさえ思ってしまう。

　マーヤとガルダはまだのようだ。

　二人共に〈支配者〉との戦いで消耗していたせいだろう。

「こいつか……」

　道中には魔物すら居なかった。

　死体は転がれど、生きている者さえ見当たらない。そんな状況で、アルマーニは主柱となる太過ぎる触手を見上げる。

　根っこ深くに刺さるドス黒い柱触手を繋がりを見ると、しっかりと〈支配者〉の身体から放たれているものだと分かる。

　全力で辿り着いたアルマーニは、既に立っていることも不思議なほど疲弊していた。

　上がってくる胃液を飲み込み、歩くことさえ拒否する足を踏み出し、震えて落としそうになる手斧をしっかりと握り締める。

「……いくぜぇ」

　自分に喝入れ、アルマーニは巨大な柱触手に手斧を奮った。濃い赤色の血泥が吹き出し、口の中に入っていく。

　それをすぐに吐き出すと、アルマーニは休むことなく同じ箇所を切り続ける。

　血飛沫にも似た液体が身体を汚し、手斧が血で滑りそうになった。

　当然、防衛反応として細い触手が何本も現れ始め、それはアルマーニの攻撃を阻止しようと襲い掛かってきていた。

「鬱陶しいんだよぉっ！！」

　苛立ちに満ちた怒声を振り絞り叫ぶと、斧槍に変形させてそれらを薙ぎ払った。

「──ぐっ！！」

　細い触手は斧槍により千切れるが、残った触手がアルマーニの腹や太股に突き刺さる。血は噴き出すことなく、触手が吸収していった。

　アルマーニの血は、切りつけた主柱の触手の再生に使われているのだと、すぐに分かってしまった。

「……大丈夫だ。死にゃあしねぇよぉ」

　狂ったようにニヒルな笑みを浮かべると、身体を突き刺す触手を斧槍で切断し、柱触手を攻撃していく。

　〈支配者〉の影が一層にフラついている。ガルダとマーヤの方も、滞りなく仕事を終えたのだろう。

　あとは、アルマーニだけだ。

　加勢など来ないと思っていた。

　マーヤが何かしら言っているかも知れないが、ガルダが止めるはずだ。

　シャーロットとフィズもそんな無粋なことはしない。

　これは──アルマーニの仕事なのだから。

「うらあぁぁぁあっ！！」

　大木を切り倒すが如く、渾身の一撃を食らわせたアルマーニは、重さに耐えきれず引き千切れていく柱触手を睨みつけていた。

　血泥を溢れさせ、繊維のように一本、また一本と千切れていく柱触手は、再生など間に合わず〈支配者〉の元へ飛んでいく。

「ゴゴガガガァァガァァア゛ア゛──ッ」

　土台を完全に失った〈支配者〉は、ゆっくりゆっくりと貧困層へ向かって倒れ込んでいった。

「ぜ、全員退避！　踏みつぶされるぞ！！」

　足元で未だ戦い続けていた冒険者たちは、一斉に散り散りとなり、悲鳴を上げて逃げていく。

　逃げ遅れた者を巻き込み、街の瓦礫を潰し、人の死体や魔物を全て飲み込んで、アルマーニの方へ落ちていく。

　アルマーニは、逃げることもなく、ただ呆然と落ちてくる〈支配者〉を見上げていた。

「オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛ォォォ────」

　雄叫びのような悲鳴をこだまさせ、血泥を撒き散らしながら、〈支配者〉は完全に地面へと落ちた。

　びちゃんっ！　という音と共に、アルマーニの下半身を赤黒く濡らした〈支配者〉は、吸い込まれそうなほど巨大で真っ赤な“目”を光らせる。

　涙とも言える赤い液体を目からドロリと流し、それは立ち尽くすアルマーニの靴底を少しずつ汚していく。

「……ソルシェ」

　ぽつりと、彼女の名前を呼んだ。

　〈支配者〉の目には、白い肌を晒したソルシェがいた。

　腰から下は飲み込まれ、淡い紫の長髪を垂らし、開いていた身体の穴など元より無かったかのように綺麗だった。

　首からはプレゼントしたネックレスが下げられており、彼女は間違いなくソルシェだと分かる。

　だが、その瞼は重いまま。

　アルマーニの声を聞いても、開くことはなかった。

「ソルシェ」

　もう一度、今度はしっかりと彼女の名を呼ぶ。返事など返って来ない。

　それでも彼女の名を呼ぶのは、心の中では最後の奇跡でも期待しているのだろう。

　重い足を引き摺り、ソルシェに左手を伸ばした。綺麗な肌をした頬を撫でようとして、何かが目の前を横切った。

「……あ？」

　アルマーニの前に飛び散る鮮血。

　何が起きたのか理解出来ず、アルマーニはソルシェから自らの左手に目を向ける。

　左手は、無かった。

　肘から下が切断され、大量の血が流れ出ていたのだ。

　少しだけ視線を左に向ければ、そこには鋭利な触手が一本、宙に浮いていた。

　主であるソルシェを守ろうとした、最後の足掻き。その足掻きに、アルマーニは油断したのだ。

「……くそ野郎が」

　小さく呟き、アルマーニは斧槍を触手に向けて振り下ろした。憎き触手を叩き切ったアルマーニは〈支配者〉を睨み付ける。

　痛みなどもう感じられなかった。

　落ちた左腕を拾うことなく、抵抗の意思を失った〈支配者〉に舌を打つ。

　そして、力無く眠っているソルシェにアルマーニは寄り添った。

「……ちゃんと抱き締められなくなっちまったじゃねぇか……っ」

　斧槍を地面に捨て、汚れた右腕だけでソルシェを抱き締めたアルマーニは、小さく嗚咽を漏らした。

　温もりなどない。

　吐息や心音も感じられない。

　最後の声さえ、聞くことが出来ない。

「俺なんかに出会わなかったら、お前はもっと幸せだったはずだ。俺がお前に恋なんてしなけりゃあ、もっといい奴に出逢ってたはずだ」

　今さら後悔したって遅い。

　彼女を救えなかった時も、同じようなことを言った覚えさえある。

　いつになれば幸せにしてやれたのか。

　そもそも助けたことが間違いだったのか。

　アルマーニは自問自答を繰り返し、涙を流し、何度も言葉を飲み込んでいく。

　喉を震わせ、ソルシェを強く抱き締め、返って来ない返事を待つ。

「俺は、俺は幸せだった。俺の我が儘だけどよぉ、俺は──」

　何を言っても、ただの言い訳としかならない。分かっている。そんなことは誰よりも自分が一番よく分かっている。

「こんな俺を笑うだろうなぁ。本当は死んじまいてぇ。けどよぉ、約束しちまった。どうでも良かった奴と、約束しちまったんだ。だからよ、これだけは貰っていくぜ」

　ソルシェからゆっくり離れると、アルマーニは彼女の首から下げられたネックレスに手を伸ばす。

　泣きながら笑い、そのままネックレスを引き千切った。

「お前のための、最後の“死体漁り”だ」

　ネックレスを胸ポケットにしまうと、アルマーニは一歩、また一歩と後ろへ下がり、斧槍を拾い上げた。

「今度は花束を持って来る。お前に似合う花束をよ。だから、またな。ソルシェ」

　アルマーニは、片手で斧槍を持って右足を引き、重心を前にした。

「いけぇぇぇえええっ！！」

「うあぁぁぁっ……！！！」

　冒険者たちの鬼気迫る雄叫びと、アルマーニの覚悟を決めた雄叫びが重なり、〈支配者〉の目を──ソルシェを斧槍で貫いた。

「キャアァァア゛ア゛ア゛ッッ──！！」

　凄まじい悲鳴は王国中に響き渡る。

　アルマーニは歯を食いしばり、斧槍で目を抉ると、勢い良く引き抜いた。

　〈支配者〉はドロドロとした身体を震わせ、目は爆発し溢れんばかりの血を噴き出す。飲み込んだ人や魔物の残骸を吐き出し、耳をつんざく奇声を上げ続ける。

　解放された血塗れのソルシェは、力無くアルマーニの腕の中に倒れ込んだ。

「見ろ！　消えていくぞ！」

「勝った……勝ったんだ！」

「わたしたちやり遂げたのよ！！」

　わあああ、という大きな歓声が王国中を包み込み、冒険者たちの嬉しそうな雄叫びや悲鳴が轟いた。

　まるで朝日に吸い込まれるように〈支配者〉は跡形もなく消えていき、小さな赤い目だけがアルマーニの足元に転がった。

　それを黙って踏み潰すと、聞こえる歓声を耳に、アルマーニは完全に昇りきった朝日に顔を歪める。

「はっ、眩しいなぁ。これじゃあ、一眠りも出来、ねぇ……なぁ」

　悲鳴を上げる身体の痛みに悶え、ソルシェを抱いたままアルマーニは後ろへ倒れた。

　真っ黒に染まる意識の中で、アルマーニは静かに眠りについた。