赤瑪瑙の絆

会いたい

（全く、本当についてくるとは……）

　磯羅は少し前を歩く迦楼羅に聞こえぬように小さく舌打ちをした。

（そんなに心配しなくても今はまだ、あなたの大切な禊に危害は加えません。今は、ですがね。その時が来るまでは、ちゃんとお世話させていただきます……）

「禊さん？　迦楼羅だが、開けてもらえるかい？」

『開いてるぞー！』

「お邪魔するよ」

　迦楼羅が扉を開けた瞬間、柔らかいクッションが飛んできた。

「おっと……」

「遅いぞ！　迦楼羅、待ちくたびれた！」

「待たせて悪かったね」

「お食事ですよ？」

「――なんだ、お前もいたのか」

　禊と呼ばれた彼女は、磯羅の姿を見つけると目を伏せた。

（――全く、相変わらずですね。この方は……。最初から私には何も反応しない。そんなに私のことが気に入らないのでしょうか。この美しい私が……！）

「禊様？　そろそろお食べに……」

「迦楼羅！」

「なんだい？」

　禊は人差し指をくいくい、と動かし、迦楼羅を呼んだ。そして、迦楼羅に耳打ちを始めた。

　最初はふむふむ、と聞いていた迦楼羅だったが、徐々に渋い顔へと変化していった。

「……それを私が言うのかい？」

　禊は、迦楼羅の言葉に返事することなく、ただただ黙ってうなづいた。

「はいはい。えー、こほん。“お前の作ったものなど食いたくないと言っているだろう！　どうせ何か入っているに決まってるからな！　お前は顔だけではなく、頭も悪いのか？　私はお前には負けないぞ。この猿顔！”――だそうだ」

「なっ！」

　わなわなと震え始める磯羅に、迦楼羅は必死の弁解をした。

「違うぞ？　私が言ったわけではないぞ？　お前は猿顔、とはいっても醜いわけではなく、少々特徴的な顔をしているだけだぞ？」

（何だとこの小娘！　麗しい、美しいとそれはそれは可愛がられて育てられたこの私の顔を！　猿顔だと！？）

　磯羅は思わず口から零れてしまいそうな言葉たちを必死に我慢し、胡散臭い笑みを浮かべた。

「お心遣い感謝いたします、迦楼羅様。――では、代わりの者を連れてまいりますね。そろそろきちんと食事をとってくださいね？　それでは、失礼いたします」

　パタンと扉を閉めた磯羅は、すぐに持っていたトレイを床に叩きつけた。

（あの女、本当に使い道などあるのか？　いくら閻羅様のご命令とは言え、私ももう限界だ……！）

「くそっ！　邪魔だどけ！」

　その頃禊は、部屋の中まで響く、怒りつつ離れていく磯羅の声を聞いていた。

「ふふ、あいつは本当に面白いな」

「だめだよ、磯羅にあんなことを言ってしまっては。いつ殺されるかも分からない」

　心配そうな表情を浮かべる迦楼羅を他所に、禊は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「平気さ！　私には利用価値があるのだろう？　それに、私は弟に会いに行かなければならないのだから、こんなところで死んではいられないのだ！」

「まだ、諦めていないのかい？　君の弟さん、祓くん、といったかな？　彼は例の術が使えないのだろう？　なら、君と彼が会う方法はただ一つ、君がここを出て行くしかないんだよ？」

　迦楼羅はじっと禊を見つめた。

「――そんなことわかっている。こんな状態で出て行くことなど不可能だということも」

　禊は迦楼羅から目を逸らし、手首に目をやった。禊の両手両足には長い鎖が繋がれている。その端はベッドの足から伸びており、ギリギリ部屋のドアノブを握ることができる長さになっている。

（わかってはいるさ、こんな手足を拘束されている状態じゃ、出て行くことも、何もできない。でも、祓。一目でいい、祓に会いたい。もう１０年も会っていない。いつでも私の後ろをついてきた祓は元気だろうか……？　母さんは……？　みんな、元気だろうか）

「それでも会いたい。知りたいんだ、何をしているのか、元気なのか……」

　禊は目を伏せ、呟くように言った。

「すまない、今は少し、１人になりたいんだ……」

「――分かったよ、また夜ご飯のときに来るからね」

　そう言い残し、迦楼羅は部屋から出ていった。

　この部屋の鍵は内側にしかない。「外からいつでも開けられては落ち着かない」とそういう構造にしてもらったのだ。

　迦楼羅が出ていき、静かになった部屋の中、禊はベッドから降り、鍵を閉めた。

　そしてまたベッドに戻った。

「祓……。大丈夫、姉ちゃんは、元気だよ」

　そんな黄泉の混乱など知る由もない現世では祠・阿玖斗・祓の３人が雨夜から話を聞かれていた。

「と、言う感じでした」

「つまり、お前があちらの世界にいたのは長くても４日ほどだったということか」

「はい、まさか時の流れが違うとは……」

　呟いた祠に蛟が尋ねた。

「ところで、そっちにいるのが今回の首謀者か？」

　そっち、と蛟が目をやった先には祓同様、寝息を立てている乱の姿があった。

「あぁ、首謀者と言えば首謀者ですね、祓を攫（さら）った張本人です。ちょうどよかったので連れてきました」

「そうか。敵の本陣にいるというのに寝ているとは、なかなか面白いやつだな。こいつは私が預かろう」

「よろしくお願いいたします」

「八神、鳴沢とともに、もうしばらく休職扱いとしておく。もう少し落ち着いたら、また黄泉について教えてくれ。ここには近寄らないように言っておくから、もう少し休んでいるといい。では、私はこれで失礼するよ。」

　蛟は、乱を抱き上げ扉の向こうへ消えていった。