おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

エピローグ：新たな日々

　何度目のキスか、もう数えることもできなくなった時、グリードの唇から離れたターシャの口から小さなクシャミが飛び出した。

「わっ！　ごめん、ターシャ。身体が冷えてきたね」

「う、うん。ちょっと……ね」

　グリードとの再会に浮かれていたが、さすがに深夜にもなれば空気が冷たくなる。

　そう指摘されると、急に寒さを感じて、ターシャはぶるりと震えた。

「まったく。ここは温暖な土地だとは言っても、夜は寒くなるものだ。これからしばらく、新月鑑賞には、上着が必要だな」

「ん～。少し考えたんだけど、どこにあるかわからなくって。もういいやって思ったのよ。こんなに長く外にいるつもりなかったんだけど」

　思わぬ訪問者があり、外で話し込んだことも影響しているな……と、ターシャはグズリと鼻をすすった。

「早く帰るぞ。ホラ、背中に乗って」

「うん。ありがとう」

　暗闇で見えない中、グリードはターシャの手を取ったまま、前にしゃがみ込む。そのまま手を肩に誘導し、ターシャの身体をすくい上げるように背負った。

　久しぶりのグリードの背中だった。

　肩に手を回し、ぎゅっと強く抱き付く。顔にかかる髪の感触が気持ちよくて、頬を摺り寄せた。

　太陽と緑の匂い――ターシャに会うために、急いできたのだろうか。そこに少し汗の匂いが混ざっている。

　グリードだ。

　大好きなグリードの匂いだ。

　ターシャは嬉しさで、頬が緩んだ。

「ふふふふ」

「こら、ターシャ。息が吹きかかってくすぐったい。そこで笑うなよ」

「そんなこと言われても、無理だよ。グリードに会えて、嬉しいんだもの」

　早く、明るいところでグリードが見たい。

　離れ離れだったこの期間で、グリードはどう変わったのだろう。

　背中も肩も、ターシャの家にいた時よりも、逞しくなっている気がする。

「早く、グリードの顔が見たいな」

「ん？　ああ、そっか。ターシャは今、ちゃんと見えないんだもんな。よし、早く帰ろう。今日、晩飯は？　もう食った？」

「ううん。まだ！」

「よ～し。じゃあ、帰ったらなんか作ってやる。お土産もあるんだ」

「え、なになに？」

「裏山に登る前に、家の裏口に置いてきた。帰ってからな」

　お土産……。一体なんだろう？

　ターシャはこの村から出たことがない。この村の外の特産物や流行りも知らない。グリードに会ってから、楽しみなことばかりだ。

（早く家に着いたらいいのに。着いたら――着いたら？？）

　ヒゥッ！

　声にならない音が喉奥から漏れる。

　あまりの衝撃に、高揚していた気持ちは、一気にどん底に落ちた。

（ダメ！　ダメ！　今家に帰ったら、また汚い部屋に戻ったことがグリードにバレてしまう！）

「待ってグリード！　ダメダメ！　私もうちょっと外にいたい！」

「なんでだよ。また今度な。今日は帰るぞ、風邪ひいたらどうするんだよ」

「いや、でも……！　なんなら、私だけ先に帰ろうかな？　グリードも久しぶりの村が懐かしいでしょ？　ちょっと散策なんてしてみたらどうかな！」

「今日は新月だぞ。皆家にいるさ。むやみに訪ねて行っても、怖がるだけだ。明日でもいいじゃないか。――さ、着いたぞ」

「え、もう!?」

　ターシャの抵抗も虚しく、闇に目が慣れたグリードの足では、あっという間に山を下りてしまった。そして、ターシャを背負ったまま、扉を開け――固まった。

　＊　＊　＊　

　久しぶりにターシャの家にふたりが揃ったが、先ほどまで嬉しさに頬が緩んでいたターシャも、心が萎んでいた。

　明るいところで久しぶりにグリードの顔が見れると喜んでいたが、先ほどからターシャはグリードと目を合わせようとしない。

「……それで？　ターシャ。これは一体、どういうことだ？」

「ええっと……だから……そのう……」

　先ほどまでの甘い雰囲気はどこへやら。

　グリードの追及に、ターシャは相変わらず視線を彷徨わせている。

　今、グリードは冷たい空気を纏い、仁王立ちしてターシャを見降ろしていた。

「そうね……。ちょっと……忙しかったかなぁ……って」

「ちょっと？　ちょっとで、こうなるか？　こんな短期間で？」

「ま、まあまあ。グリードも長旅で疲れただろうし、落ち着いて座ったら？」

「座る？　座るって言ったか？　この足場もない散らかった部屋で、一体どこに座れって言うんだよ！　椅子の上にまでガラクタが積んであるじゃないか！」

「ガ、ガラクタじゃないもん……」

　それは、裏山に登るためにランプを探していて……モゴモゴと説明するターシャだったが、グリードのひと睨みに口を噤んだ。

　グリードが驚くのも無理はない。

　彼が一日がかりで片付け綺麗に掃除し、それを維持し続けた部屋は、ターシャの手により、あっという間に元の物が散乱した部屋に戻っていたのだ。

　ターシャとしても、まさかグリードがまた戻ってくるとは思っていなかったので、つい、こうなってしまったのだ。

　戻ってくると知っていたら、こうならないように努力した。

　できるかどうかはともかく……努力はした。

「戻るなら戻るって言ってくれたら……」

　めげずにまた小さな声で反論するが、グリードがすぐに切り捨てる。

「事前に言わなきゃできないって問題でもないだろ。それに、戻って来ないなんて、俺は一言も言ってないからな！」

「はい……」

　しゅん、と項垂れるターシャに、グリードもため息をつく。

　結局、グリードはターシャに甘いのだ。

　きっと、グリードと離れていた寂しさもあったのだろうと思うと、これ以上はなにも言えなかった。

「こんなんじゃ、今日だけじゃなく、最近はずっとロクな食事もしてないんだろう」

「ううう……ごめんなさい……」

「背負った時、なんだか軽く感じたし、そんなことかと思ったよ……。待ってろ」

　そう言うと、器用に荷物をよけながら裏口へと向かうと、肩から大きな麻袋を引っ提げ、戻って来た。そして、麻袋の中に手を突っ込むと、おもむろになにかを取り出した。

「ウルフハムの、羊肉の燻製ハムだ。それにこっちは、ママウフル商会のバケット。それとオオカミ印の葡萄酒」

　次々と出てくるのは、この村ではお目にかかれないような、高級品ばかりだった。これらは、村のことしか知らないターシャでも耳にしたことのある、ブランド品なのだ。

　たちまち、ターシャの目が輝く。

「す、すごいっ！」

「だろ？　すぐに飯作るからな。――頼むから、テーブルだけなんとか片付けてくれるか？　ええと……なんだったら、テーブルの上の物をそのままそっくり、どこかに移動しておくだけでいいから」

「うんっ」

　笑顔で頷くターシャに、グリードは小さなキスを落とした。

　もう、このキスの意味を間違えることはない。

　これは、挨拶のキスでもさよならのキスでもない。

　好きだよ、のキス。

　そして、ふたりが恋人として一緒に過ごす、はじまりのキスだ。

　＊

　あるところに、とても恵まれた国々があった。

　公正な世を目指し、国民に支持された国王と、それに寄り添うとても優しい王妃。そして、美しい姫に王子たち。

　その国々は資源にも恵まれ、お互いが同盟国として友好な関係を築いており、国民も平和に暮らしていた。

　周辺諸国は、平和で恵まれたこの国々を、おとぎの国と呼んだ。

　そんな大国に挟まれた小さな国がある。

　資源は少なく、国力も強くないが、貿易国としてそれなりに潤っていた。

　その小さな国の、田舎の村に、占い屋を営む少女がいた。

　よく当たると評判の、少女の占い屋には、国境を越えて様々な人々が集まって来る。

　最近、その評判の占い屋の隣に寄り添うように、新しくできた店があった。

　オオカミの姿が描かれた看板が掲げられた店は、占い屋とお揃いの若草色の建物だ。そこは、主に家具や看板作り、家屋の修復をおこなう工務店『ウルフ工房』。人狼族の青年が営んでいる。

「おはよう。ターシャにグリード。今日も一緒かい」

「あんたたちは本当に仲がいいねえ」

　手を繋ぎ歩く姿を、周囲の村人が微笑ましい視線を投げかける。

　占い屋の少女とウルフ工房の青年は、並び立つ建物のように、いつも一緒にいる。彼らは『おとぎの国』ではない、このなにもない小さな国で、一生に一度のまるでおとぎ話のような恋をした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《完》