ルビーの鼻

第1話 ルビーの鼻

　ある街に、たいへん裕福な老人が住んでおりました。

　老人は高い利息で金を貸付け、貧しい人々から容赦なく取立て、人々からは｢悪魔でもあんなに冷酷じゃない｣とささやかれ、恐れられていました。

　ところで、老人の鼻は血のように深い紅いろをした、とても大きなルビーでできておりました。

　鼻の由来は誰も知りません。しかし人々の間では、｢あれは俺達からむしりとった金で悪魔につけてもらったものさ｣と噂されておりました。

　老人の日課は、毎日少しでもひまがあれば鼻を鏡に映し、その輝きにうっとりしながらほこりをぬぐうことでした。

　しかしいつからか、そのルビーの鼻を、実際に手にとってみたい、自分の目でとくと見たい(鼻は、鏡で確かめることしかできませんもの)、どれだけの重さがあるものか確かめたい、金貨ではどれだけの値打ちがあるだろう…と、執拗なまでに老人を蝕む考えが、日に日に増していきました。

　そしてある日、金貸し仲間と放蕩貴族のパーティーに出掛けたとき、いつものように鼻を賛美されたものです。

｢あなたのような素晴らしい鼻をいただけるなら、わたしたちは財産の半分でも投げだしますね｣

　お忍びでいらしていた大臣やその奥方たちからも褒められて、老人はいてもたってもいられなくなりました。

(今日こそは鼻を見てやろう！なに、削ったところで医者につけてもらえばよい)

　気もそぞろに帰宅するなり、老人は鏡に鼻を映し、いつもより輝きをまして血よりも深い紅いろをしたルビーを目にしました。満足そうに口をゆがめ、老人は、文箱の横から、使い慣れたナイフを取り出して、目をつむると一気に鼻をそぎました。

　痛みはまったくありませんでした。

(やれやれ！やっとご対面じゃ！)

　ほくそ笑みながら、床にぽろりと落ちた鼻を拾うと、これはどうしたことか！

　一瞬前までルビーであったはずの鼻が、今は炭のように真っ黒になり、なんともいえぬ悪臭を放っています。吐き気を催すその代物は、確かに鼻の形をしておりました。

　老人の顔は血にまみれ、鼻の穴だけが見えるみじめな恰好でした。へなへなと座り込んだ老人の耳に、朝の市場のにぎわいがむなしく聞こえてきました。

　その後どんなにお金をかけても、鼻はもとに戻りませんでした。老人は、治療費で全て財産を使い果たしたということだけが、人々の噂にのぼり、やがて忘れられていきました。

(終)

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【あとがき】

「鼻」といえばゴーゴリなのですが、少し童話に近いものを書いてみました。「高利貸し」といえば彼の「肖像画」ですし、もしよければそちらも。

　老人の末路は、きっとどなたのこころにも響くはず。