麗しのフォリア

第5話

　黒魔女アデラインは、ヘッドドレスを選んでいた際（さい）に出して浮きっぱなしにしていた鏡を、少年キールの後ろへ移動させた。アデラインはキールの両肩に、そっと手を乗せ鏡のほうへクルリと回して向かせると、ヒョコリと彼の肩越しに顔を覗（のぞ）かせて微笑（ほほえ）んだ。

｢お前の眼を見てごらん、私が選んだお前だけの色だ、宝石のように美しい。この金糸（きんし）のように煌（きら）めく髪にも、白い肌にも、バラ色の頬にも、薄紅色（うすべにいろ）の唇にも、とても似合っている｣

　うっとりとした表情を浮かべるアデラインは、キールの顔のパーツを一つずつなぞっていく、直立不動（ちょくりつふどう）で困惑（こんわく）している様子のキール見て愉（たの）しそうな笑みを浮かべて、一歩後ろへ下がった彼女は、両腕を左右に広げると、片腕を下へ片腕を上へ、円を描くような動作をした。

　すると、蒼白く光る大きな円が現れた、キールは鏡越（かがみご）しにその様子を見守っている。呪（のろ）いの儀式（ぎしき）らしきものが始まった事を、感じていた。

｢鏡よ…刻限（こくげん）の鏡よ、此処（ここ）に第一級呪法（だいいっきゅうじゅほう）を執行（しっこう）する｣

　蒼白い円の頂点から、一つ、また一つと深緑（しんりょく）に輝く数字が浮かんでくる、数字と数字の間には、細やかな装飾文字（そうしょくもじ）のようなものが刻まれていく、それらが円の内部全てを埋め尽くしたとき、光が一層強くなり、黒魔女アデラインは円の中心をキールの背に押し当てた。

｢刻限封印（こくげんふういん）｣

　一瞬だが強烈な熱を背に感じた彼は、前によろけ、テーブルに手をついてアデラインのほうを振り返った。少しふらつく彼女が視界に映（うつ）って彼は慌てたが、アデラインは柔らかい笑みを浮かべて[大丈夫だ]とキールの頭を撫でる。

｢こういった願いを叶えるためには、代償（だいしょう）が必要だ、今回は私の血を捧（ささ）げた。要（よう）するに、ただの貧血だ｣

　本来ならば[ただの貧血]では全く以（もっ）て済（す）まないレベルの魔法なのだが、彼女があまりにも高位の魔物であるが故（ゆえ）に、小さな代償（だいしょう）で済んだのだった。向かい合うキールを、アデラインは優しく抱き締めながら、彼に言い聞かせるような口調（くちょう）で囁（ささや）く。

｢唯一無二（ゆいいつむに）の弟子（でし）よ、いついかなる時も、あの崖（がけ）で誓った私への忠誠（ちゅうせい）を、決して忘れるな｣

　柔らかな声音（こわね）とは裏腹（うらはら）に有無を言わさぬ言葉、ここでキールは、黒魔女アデラインと自身が正式に師弟（してい）という関係になったのだと実感した。彼は、ほんの少し自分よりも背丈が小さな師匠の華奢（きゃしゃ）な身体を、ふわふわと宙に浮かんでいる長い長い黒髪ごと、そっと抱き締める。

｢はい｣

｢宜（よろ）しい｣

　満足げな声が、キールへと返された。

　彼女自身は今まであまり積極的に弟子を持とうとする方（ほう）ではなかった、それは、なによりも自分の自由を優先したいと思っていたからだ。使い魔たちは無数（むすう）にいるが、弟子を持つとなれば、ほぼ四六時中なんらかの事柄（ことがら）を教えてゆかねばならない、最初の頃は面倒極（めんどうきわ）まりないと思っていた。

　しかし、彼女がこの世界（ページ）を司（つかさど）る者として配置されてから五千年ほど経（た）った頃からだろうか、遊び半分だろうことが容易（ようい）に想像できるタイミングで[人間]がばら撒（ま）かれ、それだけならば、黒魔女アデライン一人でも世界（ページ）の均衡（きんこう）を保てていたが、偶（たま）に…五百年に一度くらいの頻度（ひんど）で、なんと魔物狩（まものが）りの種族が投げ込まれるようになったのだ。

　あまりの面倒臭（めんどうくさ）さに一度文句を言うため故郷（こきょう）へ帰省（きせい）した事があったのだが、とても軽い口調で

『では私にとって、見ていて面白みのある世界（ページ）にすれば良（よ）いだろう？』

　と、本（せかい）の創造主（そうぞうしゅ）に言われれば、肩を落としながらこの世界（ページ）に帰って来るしかなかった。そこで仕方なく他の世界（ページ）から弟子になれそうな者を取り寄せて育て始めたのだが、これが思いの外（ほか）楽しく、茶会なども開けるようになり、いくつか新しい森を創（つく）ったりもした、これが、いま獣人の少年キールをどう育てようかと思考（しこう）を巡らせている、全ての森の主（ぬし）たる黒魔女アデライン·ブラッドローだ。

　ここから、この師弟（してい）の物語は始まる。

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