巫女と涙竜

17. 墓を

　こはくは知らないが、この世界には「妖精」と「精霊」という、同じ種であり、しかし根本的に違う存在がいる。

　森に現れたのは、人に従う「精霊」だ。

　彼らは、人の言葉は理解していても、人と話すことはない。何故なら人とは話す「音」が違うからだ。

　だからこそ、「言葉が通じる人間」との出会いに衝撃を受けた。

『なんで、そっちで伝わってるの……！？』

『？　なんでって。話せるからだよ』

『あんた、本当に人間か！？』

『え、うん。ニンゲンだよ、たぶん？』

『なぜに疑問系！？』

　そんなやり取りも、その音を知らない人間には、ただの無言の時間だ。

「おい、なんとか言えよガキ」

　なんとなく、彼らに応じるのは良くない。そう、後に知る言葉で言うなら「リスク」がある気がしてつい、精霊のほうに問いかける。

『あなたたちは、なんでここに？　火を放ったのもあなたたちなの？』

『それ、は、……』

　拳を握りしめ、唇を噛むその様子が、全てを物語っている。

　こはくの内に「許せない」と「なにか理由があるはず」という二つの感情が湧く。

　しかし、あまり考えるだけの時間はない。火は、確実に森を燃やしているのだ。

　あつい。とても。

　目の前の、ニンゲンと小さき者たちを相手にどうすれば良いのかと、必死に考えを巡らしているこはくに、別の音が聴こえた。

『――ひとの子、そこにいるな！？』

　続いて。

　火のせいで火照ってきた頬を、涼しい風に直接撫でられたような、不思議な感覚。

『あ、なたは……！』

　とある日に、こちらに警告をくれた彼。

　名は確か、アオイ。こはくにとってはフィネルの次に出会った、竜だ。

　周りの炎を凍らせながら現れた彼の登場に、こはく以外のその場の誰もが固まる。

『ごめん。無事……なわけ、ないよね』

　辺りを漂う甘い匂いで、アオイはすべてを察したようだった。

　目線の先を見ると、炎から守るかのように、焼けた妖精を氷が囲ってくれている。そこには、妖精への労りを感じた。

『……あなたのせいじゃない、から。今は、その……』

『ああ。まず今は、この場をどうにかしないとだ。後でちゃんと、そこの3人分の墓をつくるのは手伝う』

　――――！

　そんな、行動と言葉たちに。なぜだか少し、心が癒されたこはくだった。こんな時であるにも関わらず、ふと笑みさえ浮かべるくらいに。

『……ありがとう、えっと』

『アオイ、でいい。ひとの子』

　ふと、こちらは名乗っていないことに気づく。

『わたしは、こはくだよ』

『そっか。……さて。これからどうしようか、こはく』

　しっかりと伝えると、アオイはほんのわずかだけの笑みを見せた。

　なにも、状況は変えられてはいないのに。なんだかその笑みだけで心強く思う。

　――その時。

【――――！】

　なにか、大きな音が聞こえた気がする。

『――！　老涙竜！？』

　アオイにだけ聞こえた音は、フィネルの音だった。

　彼にはそれが、まるで断末魔の叫びのように聞こえた。