ハンター・キラーのまかないさん

ハンター・キラーのまかないさん

　ハンター。

　ドラゴンやグリフォンなどの捕食者の事。

　増えすぎると人間や生態系にさえ被害を与える。

　ハンター・キラーは、ハンターを狩る人たち。

　現代の貴族。

　単にハンターを狩るだけなら他の人でもできる。

　だがそれは、大型の爆弾で吹き飛ばす場合など。

　ハンター・キラーは、もっと繊細な技を使う。

　ハンターの体は利用価値がある。

　例えばドラドンの皮膚や骨、爪は鋼鉄より硬く、高性能の武器や武器として使える。

　僕らが使う木と鉄だけの銃火器や、黒いウールデニムの活動服とはわけが違う。

　肉は珍味として知られる。

　ハラワタの内容物……つまりフンは大きな畑の肥料になる。

　僕はジェイソン。

　ビビッド・コープス。

　がっちり合わせた歯車のシンボルを飾る、ハンター・キラー騎士団。

　その、まかないさんだ。

　仕事場は、超大型４輪駆動の装甲車。

　赤外線を照らして闇を見る、暗視装置もついている。

　輸送車として食べ物やテントランプやレコードなどを積み、空ければ食堂や会議室として使う。

　全面板張りの車内は折りたたみイスと机をだせば、それなりのカフェにも見える。

　そのくらいの自負はある。

　今はそこで、窓からサブマシンガンを撃っている！

「ダメだ！　敵が多すぎる！　」

　運転席とカフェの間には２連装マシンガンの銃座がある。

　ハリーが、銃座の仲間が叫んだ。

　周りは薄暗く深い、杉の森。

　何千年生きているのかわからない大木が、僕らが逃げ込むのを拒んでいるようだ。

　その奥から、銀色の巨大なきらめきがいくつも迫ってくる。

　人型でありながら、人間ではありえないほど筋肉と身長があり、頭から角をはやしたのは鬼か？

　火を吹くライオンの首と、冷気を吹くオオカミの首を持つハンター。

　足の生えた人食いサメのようなハンター。

　肉食だけでなく、明らかに草食の象やサイも交じっている。

　そして、ドラゴンらしきものが、次々に飛び掛かっては火を吹いてくる！

　何でこんなに種類が集まって、しかも群れて襲ってくるんだ！？

　さらに厄介なことに、その種類を確信できない。

　その理由は、この車の後を見ればわかるだろう。

　ハリーが運転していた６輪駆動のクレーン付きトラック。

　くそっ！

　「世界で一番止められない車」というキャッチコピーはなんだったんだ！？

　そのタイヤは、岩の隙間にはまって動けない。

　地図を描いた人は、道の定義がわかっていないに違いない。

　森に返りかけ、岩をヤブに隠した道だ。

　僕の車はトラックを引っ張りだすため、鎖でつないでいる。

　トラックの荷台には血をしたたらせて、ハンターがいる。

　鎖と柵によって無理やりたたまれた大きな羽。

　一番上には、とげの生えた長いしっぽが折り曲げられている。

　地上で体を支えたのは、鋭い爪がのびた４本足。

　張り出したあごにナイフのような牙が並ぶ。

　その口は真っ赤な火をふき、１キロ先にも命中させる。

　火の魔法を操る、ファイヤー・ドラゴン。

　でも、それは関係ないはずだ。

　ドラゴンも飛行生物だから、見た目よりは軽いはず。

　それをトラックの積載できる限界、６トン近くに重くする物。

　ドラゴンの剣の切っ先のようなウロコに、切られることなく根を張っている植物だ。

　歯車ラン。

　本来は真っ赤なはずのウロコに、葉をスーツのようにへばりつかせている。

　植物である以上、花は咲く。

　花だとは言われないと、わからない人がほとんどだろう。

　腕や足、胸などに、平たく重なって張り付いている。

　四角い花弁を四方に伸ばす鈍色の花。

　雪の結晶のようにも見える。

　この花は金属を主成分とする。

　その硬さは、防御の呪文を書き込み、僕らの装甲車の装甲にも使えるほど。

　歯車ラン自体は昔から知られていた。

　鉱山に近い土地で、生き物の死骸に生えるんだ。

　だけど、去年くらいから生きている生き物にも生えるようになった。

　生えたハンターが一緒に生活するようになる。というのもよく知られた性質だ。

　植物食も、肉食もいっしょに。

　それをビビッド・コープスの精鋭４人は、強行軍に次ぐ強行軍でようやく、一匹手に入れた。

　そう喜んでいたのに……！

　その時、ビビッド・コープスのボス、ミネルバさんがかけよってきた。

　もう５０代のはずなのに、今も若々しく、たくましい。

　ファイヤー・ドラゴンのウロコを使った、分厚いヨロイの下からでもわかる。

　背中から、使い込まれた太刀を抜いた。

　自分の背丈より長くファイヤー・ワイバーンの羽と爪を使っている。

　これで荷台のドラゴンにとどめを刺した。

　その太刀を振り下ろすと、トラックにつないだ鎖はあっさり切れた。

　同時に、３人の騎士が現れた。

　銃撃を潜り抜けたハンターを、４人で防いでくれる。

　水や氷を使う、青いヨロイのジェニファー。

　武器は変幻と勢いを合わせ持つ片手剣と、打撃力も大きいふくらみのある丸い盾。

　黄色は質量と破壊力を持つ土の色。

　そのヨロイのオティエノさんは、巨大なハンマーで、銀色の鬼を押し返した。

　彼らこそ、真のハンター・キラー。

　ドラゴンを狩った４人。

　伝説の神獣が語る。

　未来から過去に向かって流れる、現在を形づくる情報をとらえ使う力が、魔法。

　通常の物理ではありえない現象を起こせる。

　それは、動物たちも同じだ。

　４人の騎士の乗る馬は、一度に何百メートルもジャンプできたり、水上でも走れたりする。

　また、炎の魔法を持つファイヤー・ドラゴン。

　ハンターの体を使った装備は、使用者が魔法を使えるなら炎の魔法を与えてくれる。

　僕にはそんな運は訪れなかった。

　ハンター・キラーの武器を、持ち上げる事すらできない。

　緑のヨロイは風。

　武器は長い、やり。

　その穂先は目にもとまらぬ速さで、はるか遠くの鉄塊さえ貫く。はずだった。

「ホープ？　」

　彼女は苦しげに体を丸めながら、車の後ろに馬をつけた。

　そこのドアを開けると、ホープの体が転がり込んできた。

　やりが道におちた。

　馬は、しつけられたとおり、ついてくる。

「おい！　どうした！？　」　

　抱えた手にべっとりとした感触。

　血の暖かさがべっとりと広がる。

　外から、ミネルバさんが叫んでいる。

「急いで！　逃げなさい！　

　それと、航空支援を申請しなさい！　」

　そう言って駆けだした。

　前にいるもう一台の装甲車に指示するためだ。

　あっちの役割は火薬庫。

　マシンガンの銃声に続き、森から爆音が響く。

　グレネード・ランチャーでも使ったんだろう。

　僕はホープの体を床に横たえ、応急処置セットを取りに行く。

「傷はどこだ！？　答えられるか？！　」

　ホープの意識はしっかりしていた。

　カブトと胸当てを外そうとしている。

　僕が外すと、きれいな顔のアゴから頬にかけて裂けていた。

　胸当ての下は、切れてはいないが内出血している。

　とっさに避けたのだろう。

　傷自体は深くない。

　でも、まともに立てないという事は、脳が揺さぶられたのかもしれない。

　車はすぐに動き出した。

「電信は俺がやる！　」

　屋根からハリーが下りてきた。

　僕らを見て息をのむ声がする。

　それでもボスからの指示どおり、隅にある電信席に飛び込んだ。

　電波を点や線に変え、その組み合わせで文字を伝える、あれだ。

　外ではオティエノさんとジェニファーが守ってくれている。

　僕は消毒のアルコールをガーゼにとり、ホープの傷をぬぐった。

　毒らしきものは、付着していないな。

　彼女は痛みが強まって顔をゆがめるが、それでも逃れようとはしない。

「ねえ、私から連絡が来なくて、ヤキモキした？　」

　痛々しいほほ笑みからでたのは、いつもどおりの涼やかな、でもか弱い声だった。

「当たり前だろ。電信機をもっていったくせに」

　クソっ！　ハンターめ！

　ホープこそ、僕らのまとめ役だぞ。

　僕らの恐怖心に向き合ってくれた。

　ハンター・キラーと無能力者の分け隔てなく、扱ってくれた。

　今僕らの胸にあるバッチ。

　ちいさな歯車ランの小さい花を組み合わせてビビッド・コープスのバッチにしたのも、彼女だ。

　これは歯車のように、僕らの力をしっかり合わさる様にという願いが込めてある。

「よっしゃ！

　援軍が来るぞ。

　爆撃機がプロペラ響かせ、３０分以内に来てくれる！　」

　無線席から、明るい声が聞こえた。

　ふと思った。

　こんな山の中、ちゃんと見つけてくれるのか？

　その時、強い振動が襲い、窓の外から飛び込む光が明るいオレンジ一色になった。

　僕は、ホープに覆いかぶさってかばう。

　直後、窓ガラスが割れ、車内に飛び散った！

　運転のエマが急ブレーキ。

　だが、すぐ走りだす。

「まだ大丈夫だよ！　」

　だが、後ろを走っていた馬は、ホープの愛馬アンソニーは、見えなくなっていた。

　と思ったら、天井からドカッという音がした。

　アンソニーだ！

　道に飛び下りて、また走りだす。

「クソっ！　ハッチが熱い！　」

　ハリーはマシンガンのハッチに向かったが、開けられなかった。

　代わりに、胸に下げたサブマシンガンを窓から突きだす。

「ミルズも急げ！　」

　僕は呼び声にしたがうつもりだった。

　でも、ホープに止められた。

　そでを握られて。

「ごめん……なさい」

　何で、謝る？

　傷が痛むはずなのに。

「私は、あなたたちを利用したの」

　そう言って指差したのは、胸のバッチ。

「歯車ランの花には、魔力を集める性質がある。その可能性に気付いたの。

　正確には、取り付いた部分の魔法を、ね」

　それが、どうしたんだ？

　そのおかげで、この装甲車は無事だった。

「それだけじゃない。おそらく、歯車ランが持つ魔法の反応が、生えたハンターをひきつけ合う。

　私はその性質を利用することにした。みんなにバッチにして渡してね」

　君が？

　僕らの危険を無視して、歯車にしたっていうのか……！？

「なんで、というのは愚問かな。ハンターを狩れば、人の安全のためにもなる」

　僕はきっと、答えは違うと思いながら言った。

　やっぱりホープは首を横に振った。

「そうじゃない。私は、あなたたちが怖かったの。

　魔法なんか使わなくても、ハンターを狩れる人たちが。

　それはきっと、歴史さえ変えてしまう。

　今、私たちの持つ名声、富を失うのが怖かったの……！　」

　怖い……か。

　おそろいだ。

　だから僕も、告白することにする。

「実は僕、独立を考えてたんだ」

　彼女は痛みさえ忘れた様子で、目を点にした。

「人件費が、予算の何％を占めてるか、知ってる？　」

　僕は、彼女の手をほどき、立ち上がった。

　彼女もつられて、立ち上がる。

　残ったのは腰のピストルと、予備のアサルト・ライフルが２丁。

　ライフルの１丁をホープに渡した。

「こういう武器だって、このごろ値段がうなぎのぼりだよ。

　手柄の独占を狙うのが賢い方法だと思った。

　多分、援護に来る爆撃機パイロットだって、同じようなことを考えてるだろう」

　ホープは、おずおずと銃を受け取った。

「でも、独立は止めた」

　僕はこの時、ハンター・キラーでいる資格を失ったのだろう。

　仲間を歯車として使いつぶすことを選んだから。

　ハンターにすべての原因押し付けて。

　それでも僕はやったんだ。

「やっぱりハンターは怖いし、君には生きていてほしいよ」

　この最後の一言だけは、真実になるよう祈りながら。

　ホープの手はもう、おずおずしていなかった。

　応援が来るまで、およそ２０分。

　あとは、ホープの無事を祈る誰かが欲しいな。