ココアはチョコに入りますか？

ココアはチョコに入りますか？

　今日は２月14日。

　なんのヘンテツもない、ただの水曜だ。

　バレンタインデーとかいう、ばてれんの聖人に由来するイベントは、仏教徒のオレには一切（いっさい）関係ねーし、放課後いつまでも教室に居残ってんのも、バスが空くのを待ってるだけで、別に誰かがチョコくれんのを、未練たらしく待ってるワケじゃねーから。

「…………」

　でもまあ、だいぶ暗くなってきたし、さすがにそろそろ帰るか。

　カバンを手に、冷えた薄暗い廊下へ出る。

　あと少しで昇降口というとき、正面から名を呼ばれた。

　残念ながら、女子じゃない。

　クラスメートの賀（か）司（じ）だ。

　濃紺のブレザーの上に茶色いダッフルコートを羽織り、両手一杯にプレゼントらしき包みを抱えて、笑顔で近付いてくる。

「ちょうどよかった」

　んっ？　まさかコイツ、あのどー見てもチョコにしか見えない包みを、オレにくれる気とかじゃねーよな？

　いくらなんでも、ホモチョコなんて欲しくねーぞ。

　なんだよと身構えると、ヤツはいった。

「なんか、袋持ってない？　これ、たくさんもらったのは嬉しいんだけど、どうやって持って帰ろうか困ってたんだ。カバンも、もうパンパンで」

　明るい色の髪と、すらっとした長身が目を引く賀司は、いつも笑ってるような優しげな顔立ちと、そのフランクな性格も手伝って、とにかくモテる。

　女子ばかりでなく、男子からも一目置かれる存在だ。

　オレだって別にキライじゃねーけど、こう差を見せつけられると、やっぱムカつく。

「持ってねーよ」

　イジワルではなく事実なのだが、少し言い方キツかったか？

　だが彼は、気にした風もなく、ごちる。

「そっか。じゃどーしよう。ロッカー入れといて、明日持って帰るか」

「そりゃダメだろ。せっかくもらったんだし、今日中に全部持って帰って食う――のはさすがにムリだろうけど、せめて中くらい見てやれよ」

　でなきゃ、くれた子たちに悪いだろうと、お節介にも忠告してやる。

「うーん。それは、そうかもだけど……」

「わたし、エコバッグ持ってるけど、よかったら使う？」

　いきなり、女の声がした。

　落ち着いたキレイな声に振り向くと、グレーのコートに黒いマフラーを巻いた長い黒髪の女子――白（しら）石（いし）が、いつの間にか隣に立っている。

　賀司とは逆に愛想は悪いが、結構美人で大人っぽい、ちょっとミステリアスなクラスメートだ。

　ただ、そう見えるのは、人付き合いが苦手だからで、だが、意外と話せるヤツだってことも、古い付き合いのオレは知ってる。

　小学生んときから高１の今まで、ずっと同じ学校だし。

「いーの？　白石さん。助かるよ」

　ニコニコいう賀司へ、白石はクールに答える。

「貸すだけだから、ちゃんと返してよ」

「もちろん。ありがとう」

　可愛いパンダのエコバッグが、妙にお似合いな賀司を見送ってると、その横でしみじみと白石がいった。

「あんなに、たくさんチョコもらう人、ホントにいるのね。マンガみたい」

「どうせ、ほとんど義理だろ。アイツ、女トモダチとか多いし」

「そういう自分は、いくつもらったの？　義理チョコ」

　急に聞かれ、答えに詰まった。

　あのモテっぷりを見たあとで、ゼロというのは、ちょい恥ずい。

「――そういうのは、受けとらない主義だから」

「じゃあ、本命は？　もらった？」

　至近距離から上目遣いで見つめられ、心臓が跳ね上がる。

　アワアワとキョドっていたら、勝手に納得された。

「もらってないんだ。可哀想に」

　事実ではあるが、さも嬉しそうにいわれ、さすがのオレもカチンとくる。

　だが、ここで怒るのは大人げない。

「じゃ、白石、この際義理でいいから、ちょうだい」

　昔なじみのよしみでお願いしてみたら、あっさりゴメンといわれた。

「わたしも義理チョコは、あげない主義なの。そもそも、今チョコ持ってないし」

　確かに、これまで一度もそういうの、もらったことねーよな。

　去年、黒糖クリームの挟まった薄焼きゴマ煎餅（せんべい）ならもらったが、あれはただの鎌倉土産で、バレンタインとは関係ねーし。

　一瞬、チョコかと期待したから、変によく覚えている。

「あ、でも、さすがにちょっと気の毒だから、飲み物くらいオゴってあげるわ」

　早口でそういうと、白石は廊下の隅にある紙コップ式の自販機で飲み物を２つ買い、そのうち１つをオレにくれた。

　礼をいって受け取ると、冷えた掌（てのひら）にじわじわと熱が伝わってくる。

　小さな白い紙コップ。

　中身はてっきりコーヒーかと思ったら、違う。

　ココアだ。

　家で作るヤツより若干薄めな気もするが、すっきりした飲み口と、ミルク感たっぷりの優しい甘さはキライじゃない。

　ヤケドしないよう少しずつすすると、立ち上る湯気とともに、チョコレートの甘い香りがふわりと鼻腔をくすぐる。

　んっ？　チョコ？

　少し考えてから、思い切って聞いてみた。

「なあ、白石。ココアもチョコに入ると思うか？」

　だとしたら、カウントゼロから１になるが。

「さあ、どうかしら。原材料は同じだけど、そもそもバレンタインデーにチョコを贈る風習は、どっかの製菓会社が広めたもので、海外では、チョコだけにこだわらず、花やカードや、いろんな贈り物をするそうだから、別に、チョコでもどっちでもいいんじゃない？　まあ、どーしても日本式にこだわって、それをチョコだと思いたいっていうなら、今年はちゃんと、お返ししなくちゃならなくなるわよ。なんせ日本には、ホワイトデーなんていう、ステキな風習もあるわけだし。それならやっぱクッキーじゃなく、キャンディーが欲しいわね。マカロンも意味的に悪くないけど――」

　いつになく饒（じょう）舌（ぜつ）な彼女は、そこで突然話を切り上げると、それじゃあねと言い置いて、足早に帰っていく。

　それにしても、今のは一体どういう意味だ？

　ごちゃごちゃしててよくわからなかったが、これをチョコだと思っていいってことか？

　ホワイトデーに、お返しよこせとかいってたし。

　なんか、クッキーより、キャンディーのがいいとか。

　冷めないうちに残りを飲み干すと、オレはスマホを取り出し、ホワイトデーのお返しについて調べ始めた。