プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning２✨

②篠原柚月→東條菫→星川美鈴パート「もしかして、あたしたちのこと……」

◇キャスト◆

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

田村（たむら）信次（しんじ）

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

中島（なかじま）咲（えみ）

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

植本（うえもと）きらら

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

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「やれやれ……夏蓮もまだまだ、キャプテンできてないなぁ」

　練習開始前の体育館。信次と共に待つ柚月は、部員たちが退出した門を眺めて呆れていた。夏蓮が内気で弱気な少女であることは昔から知っているが、主将という立場となった今は早く殻から脱してほしいあまりだ。

「でも、最後にちゃんとみんなのことまとめたじゃないか。やっぱりボクには、清水はちゃんとしたキャプテンに見えるよ」

「毎度毎度ハードル低すぎなのよ、先生は……」

　ゆとり顧問にもため息を漏らすと、下縁眼鏡中央を構えて自身用のスケジュール紙を覗く。

『なんとか、大丈夫そうね……このスケジュールで、明日に繋げれば……』

　正直な内心では、合宿が進行していることにホッとしていた。昨晩に雨の予報を知ったときは、最悪中止も決断しなければと考えた身だ。

　しかし、結果として案を受け入れ稼動してくれている。未経験者たちも含め、決行の意思は整っていた。

『それにしても意外だったわ……あの牛島さんがみんなを引っ張るとは……』

　野次トリオを説得するには困難と予想していただけに、唯の前向きな発言には感謝の意を評する。彼女とはあまり関わりを持ってこなかったが、改めて親近感を湧き起こす。

「でも、篠原もさすがだね」

「はぁ？　さすがって何がよ？」

　ふと向けられた信次に首を傾げる。

「何って、あの練習メニューだよ」

「“あんな残酷なメニュー考えられるなんてさすがだね”ってことかしら？」

「そうじゃないよ、だって……」

　からかい悪乗り気味で尋ねたが、信次は首を左右に振って返す。真面目な面構えを宿した微笑みのまま、瞳の奥まで見通される。

「――あの練習メニュー考えたの、昨晩でしょ？　しかも一人で遅くまで……眼鏡の縁で隠してるつもりだろうけど、隈（くま）見えてるよ」

「……フフ、やっぱ先生にはお見通しか」

　部活がある際は、コンタクトレンズで過ごしてきた。

　ところが本日は久方ぶりの眼鏡姿で、思えばあからさまに非日常を晒していたのだ。

「思いの外（ほか）時間掛かっちゃってね。今回の合宿目標は、個々の意識改革。でも、能力の向上だって必要不可欠……だからどんな練習をすべきか、どのレベルまで妥協するか……そう考えながらやってたら、なかなかまとまらなくてさ」

　昨晩の帰宅直後、ニュースで雨天を知らされた。“晴れ時々曇”のマークが急遽変わってしまったため、やむを得ず自室に籠（こも）って雨天時メニューの作成に励んだのだ。

　夜遅くまでは言わずもがな、晩ご飯さえ口にせず、完成した頃には日時を跨（また）いでしまった事実である。

「今朝は今朝で、人数分コピーしてきたんでしょ？」

「どーだか……」

　早朝五時、近くのコンビニに向かったことは黙って強がった。

「あんまり無茶はしないようにね。身体壊されちゃったら、それこそ一大事なんだからさ」

「だから、毎度毎度ハードル低すぎなのよ……」

「甘やかしてるんじゃない、心配してるんだよ。ボクは篠原の顧問であり、担任なんだから」

「相変わらず優男（やさお）ね。そのうち悪い女に捕まるわよ？」

「えー……」

「フフ。でもね、先生……」

　肩を落として弱々しさを放った独身男性に吹いた。しかし、笑みを消した鋭利の表情へ変え、改めて信次と向き合う。覚悟の意思表示の過程で。

「――笹二のマネージャーはね、先生が思ってるほど、か弱い乙女じゃないわよ」

　単なる強がりなのかもしれない。が、過保護を受けてまで生きたいとは、現役当初から思ったことはない。

　柚月にとってはその扱いによって、自分自身が無力だと感じてしまうからだ。

　無力こそ最大の羞恥だと、誇（ほこ）りが語っている。

「篠原……」

「それと先生？　さっき言った物（●）は、無事見つかった？」

「あぁ！　新聞紙とガムテープ、職員室にたくさん置いてあっよ」

「よかった……じゃあ、早速お願いするわ。バッティング練習に間に合わせてほしいの」

「了解！　やっと顧問らしい仕事きたから、気合い出てきたよ！」

「ありがと、先生……頼んだわよ」

　信次はいつもの笑顔で頷き、一人体育館から出ていく。室内打撃練習には欠かせない道具を作るために、早速作業に取り掛かってくれるようだ。

『――フフ！　やっぱ先生は将来、悪い女に捕まるわね……独身のままの方が幸せだわ』

　一人だけになってしまったが、柚月は部員たちが再集するまで待つことにした。

　◇合宿で見えた亀裂◆

「ん～……」

「菫、どうかしたの？」

　女子更衣室でユニフォームに着替えた菫は、凛の隣で悩ましく腕組みを見せていた。今日集まって以降、どうも気になって仕方なかったからだ。

「牛島先輩の様子が、いつもと違う感じがしてさ」

　守備ではショートを守る菫。その隣であるサードの唯を思い返すと、やはり違和感が否（いな）めない。

　元気が皆無とまではいかなくても、普段の愉快さが足りない気がする。愚痴の一つや二つも漏らすはずなのにと、見慣れない落ち着いた先輩のことばかり考えていた。

「そうデスそうデス!!　いつもの唯ちゃんセンパイだったら、Waoh!!　とか、Oh my god!!　とか言ってるはずデスモノ！」

「それはアナタでしょ」

　着替えも完了せず割り込んだメイには、呆れた凛から突っ込みが放たれた。エヘヘと金髪を掻いていたが、場の和みは生まれることなく、菫は更衣室扉をじっと見つめていた。

「それにさ、牛島先輩や植本先輩……星川さんにも、なんか距離置かれてる気がしちゃってさ……」

　菫の悲哀な一言が、更衣室の温度を下げた。

　現在この更衣室にいるのは、残念ながら全部員ではない。体育館に残った柚月はもちろんだが、唯たち三人の姿は室内になく、いつものように女子トイレで着替えている。

　当たり前と化しているが、正直以前から気にしていた。練習や試合が始まれば、距離感など全く感じないのだが。

「もしかして、あたしたちのこと……」

――「……そんなことないよ」

　ふと言葉尻を被せた者は、反対側ロッカー前の夏蓮だった。白のハイソックスを足首から膝まで持ち上げた主将から、優しい視線が送られる。

「唯ちゃんたちは、悪い意味で距離なんか置いてないよ」

「夏蓮先輩……どうして、そう思えるんですか？」

「唯ちゃんってね……みんなが思ってる以上に、いい人だから」

　微笑みを絶やさない夏蓮にはまだ納得できなかったが、ボタンを閉じ終えた叶恵と梓も加勢する。

「まぁそうかもね。バカにしてくるときは別として……」

「唯もきららも問題児扱いされてるけど、悪い人じゃないのは確かなんだ。私（ウチ）が保証する」

「そうなんです、か……」

――「へぇ、そうなんだぁ！」

　すると菫の直後に咲が割って入り、まだ半分も着替えていないまま梓に寄る。

「てかさ、梓ってあの二人のこと詳しいよね？　なんで？」

「いや……中学のとき、二人とはいろいろあってさ」

「おや～？　隠し事とはいけませんなぁ～……イテッ！」

　言いづらそうに引きつる梓にしつこく誘っていた咲だが、額に叶恵の小さな空手チョップが芯を喰う。

「なにすんのよー？」

「遅刻を誤魔化そうとしてたヤツが、でしゃばってんじゃないわよ！　それから早く着替えなさい！　もうアンタだけなんだから」

「ふぁーい……」

　撫でながらため息混じりに返事だったが、二年生たちは呆れを通り越して笑っていた。

　すくすくと場の和みは育ちつつあるが、再び一年生菫の疑心が成長を止めてしまう。

「あ、あの……皆さんは、気にならないんですか？　牛島先輩たちが、いっしょに着替えないこと……」

　思わず陰鬱な顔色を落としてしまった。聞きたいことがあるとはいえ、口数が多いのは自分の短所だ。罪悪感すら芽生える中、凛とメイの間で沈黙した。

　しかし、陽だまりの如く頬を上げた夏蓮が、俯く菫の目前で膝を折る。目と目を、また心と心を合わされながら紡がれる。

「菫ちゃんは、今こうやって唯ちゃんたちのことを思ってる。それって、とっても優しいことで、素晴らしいことだと思うよ」

「いや、そんなこと……」

「でもね、それはきっとあの三人もそうだと思うの。特に唯（●）ち（●）ゃ（●）ん（●）は（●）、ね」

「えっ？　牛島先輩が、ですか？」

　最後の強調された言葉に驚いたが、夏蓮は笑顔で頷き立ち上がった。

「――唯ちゃんってね、このチームの中で誰よりも、相手のことを思いやれる人なんだよ」

　主将からの光を真に受けると、言葉が出ず固まった。しかし周囲の二年生たちは和やかな様子が窺え、後に凛とメイにも行き渡る。

　考えすぎなのかもしれない。

　仮に嫌悪を抱かれているならば、練習や試合で明るく接してはくれないだろう。

　全ての疑問や懸念が払拭された訳ではない。不安の残骸が残るが、菫は三人を思いながら帽子を被った。いつも以上に鍔（つば）を強く握り、もう一度更衣室扉を見つめる。

『――信じて待ってますからね……牛島先輩、それに植本先輩、そして星川さん』

　皆が着替えを済ませたところで、女子ソフト部員たちは退出する。最後に菫が更衣室の鍵を施錠し、待っててくれた凛とメイと共に体育館へ駆けていった。

　◇合宿で見えた亀裂◆

「ドレスチェンジ完了にゃあ!!」

「うちもオッケーっす！」

「わりぃ、待たせた……」

　綺麗に掃除された一階女子トイレ。ユニフォームを着替え終えた美鈴たちは退出し、静観とした廊下を横並びで歩む。

　唯ときららが隣り合って前を進み、その後ろをついていく体制だが、彼女たちの後ろ姿で自然とにやついてしまう。

『唯先輩もきらら先輩も、モデルさんみたいだなぁ。特に唯先輩の、ユニフォームを腰パンして肌を一切見せない姿がとてもかっこいいし、とっても憧れる～』

　スレンダー体型を支える、細く長い脚。また背を隠さんばかりに延びた黒と茶のロングたち。憧れの存在を目前に、一人だけ見物客のように頬を染めていた。

「……美鈴」

「は～い、な～んっすか～？」

　トーンの違いなど感じられないほど、夢中で先輩たちを眺めていた。

　すると、自分を呼んだ唯がふと立ち止まり、振り返ることで目を合わされる。敬意を表するはずがメロメロで笑みをやめられなかったが、突如悲しげな眉間を放たれ、漸（ようや）く我を取り戻す。

『唯先輩、やっぱ昨日のことで悩んでるのかな？ うちはもう気にしてないけど……』

　のろけが無くなった代わりに配慮の念が増してくる。

　辛そうな表情とも受け取れる中、今度は唯の掌が頭上へポンと置かれた。

「ゴメンな……」

「え……ど、どうしてそんなこと言うっすか？」

　理解不能だった一言に戸惑い、心配が懸念の色に染まっていく。普段は明るいきららですら悲壮を漂わし、一方的だが唯に続けられる。

「美鈴は一年生だろ？　同級の東條たちとなかなかいっしょにさせてやれなくて……だからゴメンな」

「そ、そんなこと……うちは唯先輩たちといっしょにいる方が楽しいっすもん！」

　聞こえは悪いかもしれないが、決して嘘はついていない。本音そのものだ。

　唯には背を向けられ、再び大きな背中が視界を覆う。きららと同時に歩み始め、捨て台詞の如く足音と合わせて奏でる。

「――オレたち不良なんかとつるむより、ちゃんとした東條たちと仲良くした方が楽しいと思うぜ。もしもオレたちが嫌だったら、好きにしていいんだからな……」

　まるで遠ざけるような言葉だった。そのまま体育館へと進み、考え込んでしまった美鈴は一人取り残される。

　徐々に小さくなっていく二人の背を、今は哀れみの瞳で眺めてしまう。

『――唯先輩……それにきらら先輩も……どうしてっすか？』

　曲がり角を際に、二人の後ろ姿は雲隠れした。

　確かに昨晩の出来事は衝撃的だった。同じような争い事が、今後も起こるかもしれないと危惧した内心でもある。

『それでも、うちは唯先輩が大好きだ……とても、とっても……うちはついていく。きらら先輩も含めて……』

　たとえ、周囲からどんな目を向けられたとしても。

　たとえ、同級生たちと仲良くなれなかったとしても。

　純情乙女の決断に後悔は無かった。

　恐怖こそ否めないが。

『うちだけは絶対離れないっすから！』

　美鈴は再び動き出し、無人音の廊下を駆けていく。周囲に遅れをとるまいと、練習開始時刻と唯ときららを全力で追った。

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愛華「さてと。忘れられねーうちに、またでるぞ😤」

美依茅「アイアイサー🎵」

あおい「ギャラはちゃんと払ってねー💰」