貴方の願いを叶えましょう。ただし貴方の夢は叶いません。

第26話 ただし貴方の夢は叶いません。

「ええぇ、いや、お前の体とか、別に要らないけど……？」

　心底嫌そうな顔で、拒否された。

　せっかく俺が、体を張って差し出したのに！

「えええええええええぇぇぇぇぐっふぁぁ……っ」

　勢いよく血を吐き出す。

「別に男になりたいとか思ってないし、特にイオリは筋肉つきすぎて汗臭そうだし……うん、やっぱいいわ」

「がっ、ふ……」

　追い打ち酷い……。

　ああ、やべえ……。腹が痛すぎる。

　間違いなく死んだな、こりゃ。切腹、士道不覚悟である。

　膝から、崩れ落ちるように力が抜けた。

「血、血がっ、イオリの血が止まらないよ！！」

「……落ち着けよ、シャルロット。君がやろうと思えば、何でも出来るだろう――ただし、君の命を使うけれど」

「っ、わかった！」

　シャルの身体が光に包まれる。

　ああ、綺麗だなぁ……。

　そして、いつか見た光景を、もう一度……。

「イオリ、食べて、これを食べれば、怪我が治るからっ」

「…………」

「今まさに死に行く人間だ。咀嚼なんて出来ないよ、あの時も、そうだったはずだ」

「それなら、いい。私が食べさせる！」

　瞼が、重い。もう何も見えない……。

「ん――」

　唇に、温かく柔らかなものが触れる。

　そして、何かが流し込まれた。

　目を開けると、泣きそうな顔の、天使が居たんだ――

「…………ぁ、ぅ」

「起き、た……？　ちゃんと、呑み込んだ？」

「……ああ、たぶん」

　そうか、あの柔らかい感触は、シャルからの口付けだったんだ。

　租借した状態の木の実が喉を通り、腹に収まった。

　ゆっくりと、傷が塞がっていく。

　これが樹の精霊術――神様と契約して、世界に顕現させる力。

「へへ、俺さ、初めて、なんだ……シャルが相手で、本当に良かったよ……」

　心配要らないと、力なく笑ってみせる。

　シャルは、白魚みたいに綺麗で細長い指を、そっと自身の唇に当てた。

「……えへへ、これ、初めてじゃないよ」

「え……？　それって」

「実はもう、イオリとは何度もしてるんだ。初めて会った日、溺れてたから」

　天使のような女の子は、涙目でにこっと微笑んでくれる。

「あの時は、私も慌ててたから、力加減わからなくて……肋骨、おっちゃったの……ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げられる。

　そっか……あの胸の痛み、シャルが助けようとして。

「謝ることなんてないよ。危険な状態だったんだろう？　今みたいにさ」

　シャルからの返事をもらう前に、ぶすっとした表情のペンギンに話しかけられた。

「おい、イオリ」

「……なんだよ、ドライアド」

「死ね」

「いやいやいや、まさに死のうと、してたんだぜ？　お前と、シャルの為に……」

　パーンと、音がした。

　気が付けば、頬がじんじんと熱くなってくる。いたい。

「……しゃ、シャル？」

　ぽろぽろと涙を流した女の子が、本気で叱ってくれた。

「――バカ！　命を粗末にしないでって、ちゃんと言ったのに！」

「でも……。ドライアドが死ぬよりはマシだろう？　だったら俺の命をあげようって」

「要らない、そんなのされても嬉しくないよ！！」

　はっきりと、自分の願いを口にして。

「お願いだから、ちゃんと自分の命を大切にして……。私の騎士になるんだったら、これからは自分で自分を傷つけないで」

「…………」

「返事は！？」

「あ、うん、わかった……ごめん、誓うよ。俺はもう、自分を自分で傷付けない」

　よし、とでも言うように、シャルはふんっと鼻息を鳴らす。

　そして、くるりと振り返った。その視線の先には、ペンギンがいる。

「ドラちゃんっ」

「は、はい」

　シャルの本気で怒った剣幕に、さすがのドライアドもたじたじだった。

「どうして、死のうとしたの」

「……だって、僕がいたらシャルロットは悲しむだろ」

「いない方がもっと悲しいよ！！　どうしてわかってくれないの、貴女はもう家族なの、離れたら泣いちゃうの！」

　バツが悪そうに、ドライアドは口を尖らす。

「でも、君の望みは、イオリや、村の奴ら、人間に迷惑をかけないままに、仲良く暮らしていくことだ。それは僕がいたら、難しい……」

　それは、求婚作戦のことを言っているのか。

　おそらく精霊という身分にあるドライアドは――「誰かに願われたら叶えてしまう」のだ。

　そういう風に、世界が定めている。

　そして、代償というものに囚われ、その人の夢を奪ってしまうのだ。

「それじゃあ、謝ろうよ。迷惑かけちゃったなら、ごめんなさいしよ？」

「え？」

「村のみんなに謝ろう。私も一緒に、謝るから」

「……僕が？　この樹精霊ドライアドが？　はは、冗談キツいよシャルロットいった！？」

　ゴツンと、ペンギンの頭にゲンコツが降る。

「悪いことをしたら謝るの！　それは神様でも人間でも、変わらないもん！！」

　殴られたペンギンは、ポカーンとシャルを見つめていた。

「ドラちゃん、分かった！？」

「あ、ああ……ごめん、なさい……僕が、悪かったよ」

　全ての空気を破壊するように、天使みたいな女の子が願いを口にする。

　もう他人に遠慮なんかしていなかった。

　ひとりのわがままな、女の子だった。

「私の、私のお願いはね、簡単だよ。

　みんなで仲良く暮らすこと――そこにはドラちゃんも、イオリも含まれてる。

　どっちが欠けても、もうダメなの。どっちも居て欲しいの。

　村のみんなとも、もっと仲良くなりたいの。

　悲しい事があったらみんなで慰め合って、嬉しい事があったらみんなで笑いたいの。

　それにはドラちゃんがいないと、ダメなの。イオリとも仲良くして欲しいの」

　樹精霊ドライアドは、怪訝な顔をして俺を見てくる。なんだよう。

「……コイツと？　仲良く？」

　そして、大きく溜め息をついた。

　本当に失礼な奴だな……。

「いやいや、それはさすがに君の言葉でもきけないよ。わがままが過ぎる」

「私、わがままだもん。ドラちゃんだって知ってるでしょ？　こういう頑固なところ」

「でもね、シャルロット。僕は昔、光精霊ウィルが『人間になりたい』と願ったせいで、心底人間が嫌いになってしまってね。しかもそのイオリ・ユークライアは――」

「私に惚れてるんだったら、それくらい我慢しなさい！」

　はっきりと、シャルはその『お願い』を口にする。

　すげーな……、どんな言葉よりも、効果があるよ。それ。

　案の定、ドライアドはうつむいてしまう。

「……はあ、もう、どうでもよくなった。僕の、負けだ。降参だよ……」

　この瞬間、第四の島『スズラン島』の頂点が決定した。

　家族の為に怒って、叱れる。とても強い人間の女の子だ。

　張りつめていた気持ちが緩んだんだろう。

　シャルはすとんと尻もちをついてしまう。

「ははっ、やっぱ格好いいな。シャル、行こうか。村のみんなも心配してたよ」

「……うん。一緒に、帰ろう。ドラちゃんも、一緒に……」

　瞼をぎゅっと閉じて、声も出さずにシャルは泣いてしまう。

「ちぇ、敵わないな。先に惚れた方が負けって言葉を、初めて理解したよ」

　不貞腐れた樹精霊ドライアドと一緒に、シャルが泣き止むまで待つ。

　その間、顔を見合わせてはぷいっと逸らす、という中々可愛い仕草を拝見できた。

　ふう、ペンギンじゃなかったら、アードラの姿だったら、もっと良かったのになぁ……。

「おーい、みんなー！！」

　時間が経ち、津波はもう引いていた。

　島の地面はまた、元通りとはいかないまでもお日様の下に蘇っている。

　村があった場所で集まっていたみんなに手を振りながら、笑顔で近付いていく。

「おう、お帰りイオリ。シャルやアードラも、首尾よくいったみたいだねええええええええ！？」

　ロッコは驚愕の表情で叫んでいる。

　視線は俺へと固定されていた。なんだろう？

　ちゃんと無事にシャルを連れ帰って来たのに……。

　おや？　ロッコだけじゃない。この奇異な視線は、俺を見る人、全員だ。

「「木刀が腹に刺さってるけど！？」」

　村のみんなが声を揃えて言う。

　ああ、そうだったな。

　怪我は治ったけど、そういえば腹部に刺した木刀を抜いてなかった。

　……うん、でもまぁ、今はいいだろう。

　痛くないし、いずれ機会があれば抜くってことで。

「はは、まあ気にするなって。ほら、早く次の島へ行こうぜ！」

「「いやいやいやいや、超気になるんですけど！！　何があったの！？」」

　ここは世界樹の下にある国『ユグドラシル』――

　願い事を叶えるが、決して幸せにはしない樹精霊ドライアドの棲み家であり、その庇護下にある人間達が暮らす絶海の孤島だ。

『貴方の願いを叶えましょう。ただし貴方の夢は叶いません。』

　そんな言葉が、聞こえた気がした。

　いやいや、そんな事はないさ。

　願いは一つじゃないし、夢はまた新しく生まれてくる。

　命を懸けて生きていれば、きっと毎日が新鮮で、輝いているんだ。

　幸せなんて、他人が決めるものじゃない。

　どんなに辛い状況でも、どんなに挫けそうな苦境の中でも、笑っていれば意外と何とかなるもんだ。

　いいや、俺が何とかしてみせる。

　きっとそれが、俺の目指す『世界最強』ってやつだ。

　それでもきっと、心底惚れた女の子には簡単に負けてしまうんだろうけれど、それはご愛嬌というものだろう。