霊刀少女伝 ヒギリ

訣：赤別

　迷いなく。

　容赦なく。

　ただ速く、無駄なく。

　兵たちの生き血を氷錐（ひぎり）に吸わせていく。

　駆け付けてきた十数人を八郎（はちろう）と共に続けざまに斬り伏せた所で、声を掛ける。

「八郎、後はお願い」

「おう、任せろ」

　生き血をふんだんに吸った氷錐に、さらに緋桐（ひぎり）自身の血を吸わせ、唱える。

「奮い給え、いざ存分に――烈式（はげしき）！」

　束の間、込められた御霊（みたま）の力をさらに強く解き放つ術だ。

　代償として、激しい痛みと衝動に理性が蝕まれそうになる――だが。

　とん、と。

　荒く呼吸する緋桐の背中に、八郎が背中を合わせてきた。

　その温もりに助けられ、心を落ち着け前を見据える。

「大丈夫。お前ならやれる、お前しかできない。あの子を救ってやれ」

「うん、待ってて」

「よし――行けぇええっ！！」

　痛みをねじ伏せるように雄叫びを上げながら、穂垂（ほたる）へと駆ける。

　気づいた穂垂が打刀を突き出すと、炎の玉が矢のように飛び出した。

　躱しながら「氷龍（ひりゅう）」で撃ち返すと、穂垂は炎の壁を呼び出し、冷気を呑み込む。

　だが、その瞬間には次の術の準備ができていた。

「雪壁（せっぺき）、」

　数歩先にそそり立った雪の壁。

「雪砲（せつほう）」

　その壁から雪玉が飛び出したときには、緋桐は一つ横の廊下を疾駆していた。居場所を欺く狙いの通り、元いた場所を炎が奔り抜ける音。その隙に緋桐は、邪魔されずに間合いを詰める――この辺りか。

　壁越しに術を放とうと構えるが、それより先に爆発の予兆。横っ飛びに避けると、足の先を爆炎が掠めていった。

　奇襲は失敗したが、数歩先には穂垂がいる。危機だが、それ以上の好機だ。

「はあっ！」

　苦無を投げ、同時に「氷風（ひかぜ）」を放つ。二段構えの攻めから間を置かず、別の角度から斬りかかる。

　立て続けの攻撃を浴びて姿勢を崩していた穂垂は、それでも緋桐に反応してみせた。小さな体に不釣り合いな打刀で鎌を受け、押し返す。

「解き放ちに来たよ、穂垂」

「……だめ、ねえさま。ころし、ちゃう」

　穂垂はそう訴えながらも、打刀を振りかぶる。

　童ではあり得ない、鋭く重い剣筋。しかし緋桐を捉えることは叶わない。

　さらに一振りするも、力が乗る前に緋桐の鎌に受けられる。

　斬り合いでは敵わないと悟ったのか、炎を放つべく霊気を練る。

　だが、この間合いでは体術の方が早い。

　緋桐は穂垂の左手首を捩じり折り、

「――があっ」

　もがくように振り回された打刀を躱すと、穂垂の両の足首を切り裂く。

「――っ！！」

　支えを失い、悲鳴を上げる喉すら潰れながら。

　埋め込まれた魂は、なおも体に止まることを許さない。

　再び喚び出した炎は、今度は形を得たが。

「凍吹（いぶき）」

　氷錐の放つ冷気に掻き消される。

　緋桐はそのまま、穂垂の右腕を鎌で刺し貫いた。

　穂垂は打刀を落とし、倒れ伏す。

　振り向くと、宇雀（うざく）と鹿鋸（かのこ）も他の兵を倒しきったようだった。

「鹿鋸……せめて安らかに、逝かせてあげよう」

　鹿鋸は頷くとこちらに駆け寄り、先に針のついた管を取り出した。針を穂垂の首にあてがい、管の入った薬を注ぎ入れる。

「麻夢（あさゆめ）。一番強い痛み止めだよ」

　鹿鋸に礼を言ってから、穂垂を抱き寄せた。

　絶え絶えだった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　自らの手で無残に切り裂いた、小さな体。

　本当は、ひと思いに殺すべきだったのかもしれないけど。

　助けられないならせめて、最後の刹那だけでも、「君の」言葉を聞きたかった。

　そんな我が儘。

「ごめんね、穂垂。守れなくて、助けられなくて」

　遠いあの頃。花を映し、空を映し、大切な人たちを映していた瞳が宿す絶望を見つめながら。

　なんの意味もない詫びの言葉を、それでも口にする。

「痛かったよね、苦しかったよね。ちゃんと、生きていたかったよね」

「……ねえさま。泣かないで」

　穂垂が言葉を絞りだす。

「止めにきてくれたのが、ねえさまで良かったから」

　どうして。

　どうして君が、そんなに強くなってしまったの。

「この霊刃で。たくさん、殺しちゃった。燃やしちゃった……里のみんな、許してくれるかな」

「当たり前でしょ。許せない人間は大勢いるけど、穂垂は違うよ」

「良かった……じゃあ、地獄には連れていかれない？」

「うん。穂垂の魂はね、里に戻ってくるの。風になって、花になって、稲穂になって。ずっと、みんなと一緒にいるんだよ」

「よか、った……」

　穂垂は目を見開くと、涙を零しながら緋桐に告げる。

「ねえ。ほたるの中のあいつ、まだ暴れようとしてる……」

　その言葉に、床に転がる打刀を見ると。持ち主の手から離れても尚、穂垂の命を絞り尽くして術を放たせようとしているようだ。

「あの子の命が果てるまで止まるまい、身借廻（みがりまわし）とはそういうものだ」

「……はい」

　傷と火の痕にまみれた、穂垂の顔を撫でる。

「お願い、ねえさま。ほたるを、終わらせて」

　頷いてから、氷錐を抜く。

「さよなら、穂垂――里で待ってるよ」

　口づけてから、穂垂の背中に氷錐を突き立てる。

　霜送（そうそう）。

　体の全てを凍らせて、無数の氷の粒として空に送る。

　もう誰にも、君の体を渡さない。

　煌めく氷の粒が夜空に旅立っていくのを、ずっと見つめていたかったのだが。

「退きましょう！」

　敵を食い止めていた八郎（はちろう）と、加勢に行っていたらしい鹿鋸が駆け戻ってくる。

「まだ押し寄せてきます、防ぎきれません」

　だが後方からも、さらに大勢の足音。

　――まだ、殺せと言うのか。

　巡り合わせへの怒りを覚えながら、血路を開くべく立ち上がる。そして、穂垂が使っていた打刀を拾い上げたその時、不思議なことが起きた。

　氷錐と打刀が求め合うかのように、蒼と紅の光の糸を伸ばし合っていたのだ。

　手から伝わるのは、再会を喜ぶかのような御霊の声。

「この刀……まさか」

　呟いたそのとき。

「おうらあっ！」

　怒号と共に、屋敷の壁が打ち砕かれる。土煙と共に姿を表したのは、怪力の大男、玖滝（くだき）。

　そして彼が担いでいたのは、敵将の奥我（おうが）だった。

「玖滝、そいつはどうした」

「待たせて悪かったなあ、手土産だ。おら立て、殿様よ」

　玖滝に放り出された丸腰の奥我は、怒りに目を血走らせながらも、逆らわずに立ち上がった。玖滝は宇雀に耳打ちをしている。

　間もなく押し寄せてきた兵たちは、奥我の姿を目にして驚いたように足を止める。

「者ども、聞くがよい！」

　奥我は堂々とした声で、配下の兵へ呼びかける。

「お主らよ、これまでご苦労であった。この日を以て、余は将の座を退く」

　その場の全員が、驚きのあまり声も出ずに立ち尽くす。

「まずは城に戻れ。蓄えていた財は平等に行き渡るよう、石鳴（いしなり）に言い置いてある。そこから先は好きにせよ、別の将に従うもよし、故郷に帰るもよし。だが、余に関わることは禁ずる。よいな？」

　静寂を受けて、奥我は再び問う。

「よいな？」

　これまでの癖なのだろう、あちこちで承服の声が響く。

「では、行くぞ」

　宇雀は告げると、奥我を伴って歩き出した。緋桐たちも、半ば呆然としながらそれに続く。

　屋敷を出た辺りで、どよめきが広がるのがようやく聞こえてきた。

「全く。余にこのような恥をかかせるなど、身の程を知れ」

　そう吐き捨てた奥我の声に、やっと我に返ると共に、怒りが沸き立つ。

　お前のせいで。あの子は。

「――貴様！」

　煮える憎しみのまま、鎌に手をかけ飛びかかろうとすると。

「はい、待ちいっ！」

　背後から抱きついてきた何者かに制止される。

「……千隼（ちはや）」

　離れて戦っていた彼女は、にっと笑う。

「お疲れ緋桐、怒るのは分かるけど話聞こ？」

　怒りに何とか蓋をして頷く。

「では隊長、お話して宜しいですか」

「ああ、頼む」

「私と玖滝は、宵知（よいち）の弓に助けられながら、なんとか奥我の護衛を蹴散らして彼を捕らえました。殺すこともできたのですが、色々と情報を握っていそうなので捕らえた方が有益と考えまして。そこから先は、殺さない代わりに我らに従え、そう説き伏せまして」

「嘘をつくな。従わねば霊刃衆の全力で余の一族をなぶり殺しにすると、そう脅したであろう」

　奥我の指摘に、宇雀は呆れた顔をする。

「お前、どんな出まかせを……」

「少ない犠牲で済んだのだから上々でしょう」

　千隼は愉快そうに笑ってみせた。

「皆さま、よくぞご無事で！」

「おうお前ら、ご苦労さん……なんだその獲物は！？」

　行く先からは宵知と、八番隊の面々が手を振っている。どうやら、全員無事らしい。

　安心して。

　安心して、それで堰が切れたようだった。

「隊長。皆が揃った所ですし、傷の手当てを始めても良いのでは」

「そうだな。一休みだ」

「鹿鋸、薬くれ……緋桐、手伝ってやるから行くぞ」

　八郎はそう言うと、手を引いて一行から離れていく。

　……見かねた八郎が気を利かせてくれたのだと、やっと気づいた。

　しばらく歩いた所で、足が動かなくなる。戦いの疲れは、思っていたよりも深そうだ。

「ねえ、おぶって」

「はいよ」

「今だけはさ。私の名前で呼んで」

「ああ……頑張ったな、明鐘（あかね）」

　呼びかける声も、背負われる温もりも、昔に戻ったかのようだった。

　今なら、許されるだろうか。

　緋桐という役目と引き換えに捨てた、泣き虫な自分だって。

「泣いて、いい？」

「……明鐘の気が済むまで泣いとけ」

　何度もこみ上げていた想いが。

　そのたびに封じ込めてきた痛みが。

　涙になって、叫びになって、心からあふれ出る。

　死なせたくなかったのに。

　殺したくはなかったのに。

　離れたくなかったのに。

　守りたかったのに。

　一緒に、帰りたかったのに。

　言葉にまとまらないまま訴えながら、八郎の背中で幼子のように泣きじゃくる。

　また戻るから。「緋桐」に戻ったら、そのときは泣かないから。

　今はただ、ひとりの泣き虫な少女でいたかった。

　やがて辿りついた沢のほとりで、傷の手当てを受ける。

「少しは気が軽くなったか？」

「おかげでね……八郎が一緒でよかった」

「そりゃどうも。しかしこんな傷ついて、よく無事だったな」

「こんな傷だらけ体じゃ、抱きたくなくなる？」

「傷だらけだからこそ愛おしくなるって言ったら笑うか」

「……物好きだね、十何年間も」

「お前こそな」

　手当てが終わって、傷の痛みが引いていき――そこで、思い出す。

　穂垂が用いていた、炎を喚ぶ打刀。

　氷錐と共に手に取ったときの、あの光からすると、きっとこの一振りは。

「やっぱり。『火斬（ひぎり）』だ」

　柄頭に彫られた紋で確信が持てた。

　かつて氷錐と共に一対の霊刃として鍛えられ、やがて消失した火斬。

　どういう道筋を経てか奥我軍の手元に渡っていたのだろう。それを取り戻せたということは、「緋桐」の本来の姿になり得るということで。

「見つかったなら、親父さん喜ぶんじゃねえのか」

「だといいけど……こんな形で出会いたくは、なかったかな」

「別れに思いつめすぎるな。きっとこの先、出会いより別れの方が多いんだ」

「分かってる……けど」

　初めての任務が終わったばかりで。道程は、きっとこれからの方がずっと長いから。

「ねえ、八郎」

「うん？」

　叶えられない痛みを知っても。それでも私は、約束をしたい。

　誰を喪ったとしても。それでもそばにいる人と生き続けていくための約束を。

「私が緋桐じゃなくなるまで……明鐘になるまで、そばにいてね」

　そのときまで、必ず生きて戦い抜くから。

「ああ。死ぬときは一緒だ」