魔王の詠唱～キャストマジシャンズ

第５話「少女のありがとう」

「芳井（よしい）先輩、今日はありがとうございました。とてもいい経験になりました」

「こちらこそ。あなたが……ええと、フリッツよね？」

「あはは……はい。古垣（ふるがき）律（りつ）です」

　バトルを終えて、ゲーセンのフードコート。

　私は今日対戦したチーム『グローリーサンダー・Ｘ』のメンバーと向かい合っていた。

　真ん中に立っている、四人の中で一番背の低い男の子が、リーダーのフリッツ。

「チッ、あのアヤカを落としたかったんだがなぁ。思った通りにはいかねぇな」

「こら、失礼だぞ黒瀬（くろせ）。すみません、芳井先輩」

　舌打ちをしたのが一番背の高いクロード。注意したのがメガネをかけた真面目そうな印象のノーブル。

「いいわよ、気にしないから」

「ありがとうございます、先輩。僕は関田（せきた）伸広（のぶひろ）と言います。こいつは、黒瀬貴斗（たかと）です」

　実は最初に自己紹介をしてくれているんだけど、私が覚えていないことを察して、もう一度名乗ってくれる。

　彼らは四人とも私と同じ学校の一年生。大会を見て準優勝の私たちが先輩だとわかり、交流戦を申し込んできたのだ。

　フリッツ、クロード、ノーブルがこの三人なら……最後の一人が、ジークフリートということになる。

「あっ、あの……本当に、ありがとうございました……。戦えて、嬉しかったです」

　クロードこと黒瀬の後ろに隠れるようにしてお礼を言う、四人目。

「もしかして、君が……」

「す、すすすみません！　花本（はなもと）良雄（よしお）です。あっ、ゲーム内ではジークフリートという名前でっ」

「やっぱりそうなのね」

　身長はフリッツよりは高いけど低め。長い前髪で目元を隠し、おどおどしている。

　ゲーム内のジークフリートと印象が違いすぎて、確信が持てなかった。

「あー、こいつゲームにダイブすると性格変わるんすよ。スイッチ入って」

「そうなんです。良雄君、普段は人見知りで恥ずかしがり屋なんですけどね」

「ふぅ……いわゆる中二病が全開になるせいで、詠唱に無駄な台詞を入れてしまうのが難点です」

「うぅぅ……」

　なるほど、弱点はチームでも把握しているんだ。

　ジークフリート、彼の呪文は――。

『我は雷（いかづち）を操る者！　万雷、轟け、鳴り響け！　蒼き閃光、魔を滅せよ！』

『我が名はジークフリード、最強の魔法を食らいたまえ！』

『ブラスト・ブルーサンダー！』

　この「我が名は」ってくだりは、あまり魔法の強化に繋がっていない。おそらくここを飛ばしても大して効果に差はない。キャストが使う魔法は、威力と詠唱の長さのバランスが大事だ。……ただし。

「いいと思うわよ。楽しんで、世界に入り込むのは悪いことじゃない」

「えっ……」

「案外そういう人の方が、専用魔法を創り出せるのかもしれないわ」

　少なくとも、私が戦った……彼。有依子（ゆいこ）の側にいた、桐村（きりむら）晃太（こうた）はそういうタイプだったと思う。詠唱で魔王とか言ってたし。

「だから、無理して変える必要はないと思うわ」

「あ……ありがとうございます！」

「あーあ……。おい良雄、だからって調子乗んなよ？　使い分ける努力は必要だかんな」

「わ、わかってる。うん」

　心なしか、ジークフリートこと花本の目つきが変わったような気がする。……やっぱり、意外と彼が化けるかもしれない。

「それでは、僕らはこのへんで。芳井先輩、みなさん。今日は交流戦、ありがとうございました」

　フリッツ、古垣が礼儀正しく頭を下げると、他の三人も同じように礼をする。

「こちらこそ、ありがとう。またそのうち、やりましょう」

「はいっ！　是非、よろしくお願いします！」

　最後にそう言葉を交わして、私たちは別れた。

「なかなか礼儀正しい一年生だったね」

「そうですね、久野先輩。どこかの誰かとは大違いですよ」

「なっ！？　志織先輩！　オレが態度悪いって言いたいんすか！」

「健君、志織ちゃんはそこまで言ってないよ」

「いえ。そういうつもりでした」

「くっ、くっそぉ！」

　相手チームが帰って行くと、後ろでこっちのメンバーが思い思いに話し始める。

　私は振り返って、

「みんな。今日の交流戦、どうだったかしら？」

「そうだねぇ……」

「……正直悔しいっす。最後落とされたのが。古垣たち、あんなに強いとは思いませんでしたよ」

「うん、健君の言う通り。地区大会は二回戦で負けたって言うのが信じられない」

「そこは相手が悪かったんでしょう。……総合的には私たちのチームのが強いと思う。でも、連携の練度は完全に向こうが上だった」

「志織の言う通りよ。つまり私たちの連携はまだ磨く余地があるということ。今後はそこを重点的に練習するわ」

　私の言葉に、三人とも頷く。……ちゃんと届いていることを認識して、話を続ける。

「でも、いいところもあった。久野先輩、霧のガード助かったわ。庇ってくれた判断も。ありがとう」

「い、いやぁ。あの時僕はもう残弾が無かったし、彩華ちゃんが落ちたら負け確定みたいなものだから」

「ハマケンも、だいぶ私の速さについて来られるようになったじゃない。密かに練習してる？」

「そりゃそうっすよ。……大会で強いソードと当たって、まだまだだって思ったから。野良で結構やってます。真っ直ぐ突っ込むだけじゃダメだって、意識しながらな」

「私のアドバイス、ちゃんと覚えてるのね。ありがとう。その調子でこれからも頑張るのよ。ソードは本当に、恐ろしい強さの人がいるから」

「お、おす！」

「志織も、冷静に状況判断してくれて助かるわ」

「今回は私の出番、あまりなかったけどね」

「そんなことないわ。向こうはキャスト三人の特殊編成だったし、結構詠唱阻止してたじゃない。エイムもだいぶ上達したと思うわ」

「それは……。私も大会で、無駄弾を減らす大事さを知ったから。きっちり当てる練習してる」

「志織もだいぶこのゲームにハマってきたわね。ありがと」

　私がメンバーそれぞれに言葉をかけると……三人ともなんとも言えない表情を浮かべていた。驚いたような、嬉しいような、不思議そうな顔だ。

「な、なに？　私、ヘンなこと言ったかしら？」

「ううん……ただ」

　三人の中で、志織は驚きが一番大きいのか、ぽかんとした顔で私をじっと見る。

　なかなか続きを言わない志織に、私は首を傾げた。すると、

「彩華……最近、ありがとうってよく言うようになったね」

「……え？」

「なにかある度に、すぐにありがとうって言ってる」

　すぐに「ありがとう」？　それって、まるで――。

『いいの？　……ありがと。じゃ、席とっておくね』

『ありがとーアヤカ。あ、お金。スマホで送るね』

『アヤカ……ふふっ、ありがとう。アヤカって優しいよね』

『ありがとう！』

「――そっか。ふふっ」

「なに？　急に笑い出して……」

「ごめん。なんでもないわ。ちょっと、思い出し笑い」

　三人がいよいよ困惑した顔になる。私は笑いがこみ上げてくるのを我慢できず、みんなに見られないように背を向ける。

　有依子。あなたのおかげで、私の世界は変わったわ。

　私の言葉は軽くなんかない。伝えれば、ちゃんと届く。

　ありがとう。

　知らなかった。一緒だった時間は短いのに、こんなにもあの子の影響を受けていたなんて。一言一言がこんなにも心に残っていたのね。本当に、気付かなかった。思いもしなかった――

　あぁ可笑しい。私はおかしい。可笑しくてしょうがない。

　そうだ、私は思いもしなかったんだ。

　――それが嬉しくて、笑ってしまう自分がいるなんて。

　　　　　　　　　　　　　サイドストーリー『シングルワード』・了