炎の代告者・ギュスター

第3話熱き背中に勇気をもらい

　ギィンッ。鋭くも重い音が辺りに響き渡る。

　剣と拳を交えたまま、ギュスターとフリードは睨み合う。

「やはり雑魚とは違うな。いい気迫だ」

　ギュスターの不敵な笑いに、フリードは怒声をぶつける。

「お前の噂は貴族たちから聞いている。アウタリアの秩序を脅かす悪漢め！　お前のせいで、どれだけ我らが迷惑していると思っている！」

　どんな相手にも、依頼者の言葉を伝える代告屋。こんな騒ぎが毎度起きているなら、迷惑して当然だ。カリンは背筋に冷や汗をかき、意識が遠のきそうになりながら行方を見守る。

　ギュスターが後ろへ跳び退き、再び拳を振り上げてフリードへ迫った。

　片手に持っていた剣を両手に握り直し、フリードは唸る拳に真っ向から挑む。

　彼らが離れてはぶつかる度に、火花が散る。

　剣と拳がぶつかる時、フリードは苦しげに歯を食いしばる。だが、ギュスターは数を重ねるごとに嬉しそうな顔をする。

　ギュスターの鍛えられた筋肉は踊り、全身が赤くなっていく。拳を振るえば振るうほど、人から離れていく気がする。まるで悪魔だ。得体の知れない恐ろしさに、カリンは身を震わせた。

　懸命に応戦するフリードを、ギュスターが鼻で笑った。

「必死だな。お前ほどの漢でも、聞けば困る事があるのか？」

「見くびるな！　俺は代告屋という存在自体が許せないんだ。なぜお前などに言葉を託す？　言いたい事があるなら、どうして自らの口で言わないんだ」

　ずきり、とカリンの胸が痛む。

　自分みたいな平民が、フリードに声をかけるなんて……と思っていた。でも、それはただ逃げていただけなのかもしれない。身分を恐れず、進んで戦おうとするギュスターを見ていると、自分が情けなくなってくる。悔しさで、我知らずに拳を握った。

　フリードに疲れが見え始める。呼吸が激しく、肩で息をしている。そうカリンが思った矢先、ギュスターの拳が剣を砕いた。

「くっ……！」

　苦しげにフリードは呻いたが、決して戦う手を止めようとしない。ギュスターと同じように、拳で殴りかかろうとする。

　どちらが勝っても、負けても、後悔するだけだ。カリンは意を決し、二人に駆け寄りながら大声で叫んだ。

「ギュスターさん、やめて下さい！」

　カリンの声に二人は手を止め、こちらを見た。

「娘、邪魔をするな。まだ勝負は決まっていないぞ」

「もういいんです、依頼を取り消させて下さい。お金は返して頂かなくても構いませんから」

　怪訝そうにギュスターが眉根を寄せる。

「ここまで来て諦める気か？」

「……いいえ、諦めません」

　小さく首を振ってから、カリンはフリードに目を向けた。驚いているのか、こちらを見つめる彼の目が丸い。

「君は、防具屋の……」

　フリードが自分を知っていてくれた。それが分かっただけでも、これからどんな結果になっても十分満足できる。カリンは息を整え、声を絞り出す。

「カリンと言います。どうしてもフリード様にお伝えしたい事があって、私が代告屋に依頼をしました」

　乾いた唇を湿らせてから、カリンは言葉を続けた。

「……ずっとフリード様を、お慕いしておりました。大それた事は望みません。ただ、私の想いを知って頂きたくて――」

　恥ずかしさで、次第にカリンの声はしぼみ、視線が地面に落ちていく。

　しばらく無言が続いた後、フリードが息をついた。

「そうか、俺は君に嫌われていた訳じゃなかったのか」

　思いがけずフリードの安堵した声に、カリンは顔を上げる。そこには鎧の試着を手伝った時に見せた、優しい笑みがあった。

「前から君に声をかけたいと思っていたんだが、よそよそしい態度で、嫌われていると思っていた……代告屋に頼まなくても、こうして話してくれれば良かったのにな」

　フリードからそんな事を言ってくれるなんて。信じられず、嬉しさでカリンの目に涙が溜まる。

　ぽん。ギュスターがカリンの肩を叩いた。

「俺の依頼を取り下げるとは珍しい。娘、よく言ったな」

　そう言ってギュスターは、元来た道を戻ろうとする。

「先に店へ戻っている。用事が終わったら店に寄っていけ、依頼の金を返そう」

「そんな！　これだけ迷惑をかけたのに、お金は貰えません」

　叫ぶカリンへ、ギュスターは振り向かずに手を振った。

「俺はフリードと戦えただけで満足だ。戻ってきた金は、己の幸せのために使え」

　来た時とは違い、悠々とした足取りでギュスターは立ち去っていく。

　大きく逞しい背中。この背を見たからこそ、勇気が持てた。カリンは感謝の思いを胸に、ギュスターの背を見送り続けた。

《了》

※最後までお付き合い下さりありがとうございます。少しでも楽しんで頂ければ幸いです。