一コマの傍観 〜一コマシリーズ４

二年三組

「……ふぅ」

　最近のことである。

　我がクラス、二年三組の委員長である小森（こもり）好恵（このえ）が、遠い目をしながら、小さく溜息を吐いているのは。

　例えば、英語の授業中。

「小森、この英文、訳して見ろ」

「…………」

「？　小森？」

「………………この国では日が昇るのは早く、沈むのは遅い」

「せ、正解。って、小森？」

「……日……太陽……」

「小森、聞こえているか？　座って良いぞ」

「……はい…………ふぅ」

　問題に答えつつも、レスポンスの速度が妙に遅かったり。

　例えば、体育の授業中。校外の持久走にて。

「もう、この登り坂、キッツーイ。小森さんもそう思わない？」

「……坂」

「って、小森さん、そっち道違う!?　そりゃ平坦な道の方がいいけど!?」

「……平坦……平ら……」

「聞いてない!?　しかもなんだか足早い!?　ペースも落ちていない!?　小森さん、小森さーん!?」

「…………ふぅ」

　ナチュラルにコースアウトしていったり、

　例えば、家庭科の授業中。調理実習にて。

「よし、生地はこんなものかな。あとは型取り……って、委員長!?　ちょっと作り過ぎじゃない!?」

「…………」

「型が全部ハート型なんだけど!?　そんなにハートクッキー作ってどうすんの!?」

「………………」

「あ、でも、焼き上がりの調節は絶妙ね……って、まだ作ってる!?　しかも同じ型!?　委員長、ストップ、ストーップ!?」

「………………ふぅ」

　ただただ、無心で調理していたり。

　そして、昼休みの今も。

「……ふぅ」

　解放感あふれる、二年三組の教室内の一角の自席で。

　少し丸みのある頬に杖をしながら、眠たげな眼差しの先はどこか虚空に向かっていて、焦点が定まっていない。

「小森委員長、最近になってああだな」

「普段は、ぼんやりとしているように見えて、クラスをよく見てるんだけどね」

「……今は、外見のままに、ぼんやりとしてるね」

　そんな彼女を、クラスの生徒達は遠巻きに眺めてヒソヒソ会話するのだが。

　もちろん、当の小森には聞こえていないし、何より他の物が見えてないようにも見える。

　このままでは、永遠にああなっていそうだ、というクラス内の見識の中、

「すんませーん、桐生（きりゅう）先輩、居るッスか」

　一人の男子生徒が、二年三組の教室内に声をかけてきた。

　小柄な背丈に女の子みたいな顔立ちで、制服の胸の校章は一年生の色。

　名前は、平坂（ひらさか）陽太（ようた）。

　最近、よくよくこの教室に来るので、クラス内でもわりとお馴染みの後輩である。

　それもこれも、

「おー、平坂、なんか俺に用か」

「あ、居た居た、こんちはッス、アニキ！」

　今、応対に出た男子生徒と部活が同じで、平坂少年が彼のことを兄のように慕っているからか。

　目的の人物を見つけて顔を輝かせる様は、まるで主人に尾を振るわんこみたいである。

　二年三組の女子では、彼を眺めて和むのが密かなブームになっていたりするのだが、それはともかく。

「アニキ、姫神（ひめがみ）から伝言ッス。今日の部活、学外に変更だそうで。放課後、校門に集合とのことッス」

「そっかー。わざわざサンキューな」

「お安いご用ッスよ。普段から世話になってるアニキのためだったら、例え火の中水の中、何処にいても伝言を届けるッス」

「うん、ありがたいけど、もっと自分を大事にしような」

「んじゃ、オレはこれで」

「ん？　平坂、小森いいんちょと話していかねーの？」

「え……！」

　と、桐生に言われて、平坂少年は固まった。

　それもそのはず。

　平坂少年は、我がクラス委員長の小森好恵に慕情を抱いているのだ。本人は隠しているつもりだろうが、二年三組の生徒達にとっては、約一名を除いて全員が知るところである。

　で。

　その約一名――小森好恵はというと。

「……陽太くん」

『!?』

　先ほどまで、窓際の自席でぼんやりと虚空を眺めていたはずが。

　――いつの間にか教室の入り口まで移動していて、少々そわそわした様子で桐生の後ろに控えていた。

　二年三組の生徒達は、その移動の過程がまるで見えなかった。

「あ、こ、好恵先輩、こんにちは」

「……こんにちは」

「…………」

「…………」

「げ、元気ッスか」

「……うん、元気」

「…………」

「…………」

「い、いい天気ッスね」

「……そうだね」

「…………」

「…………」

　ともかく。

　挨拶をしたらしたで、会話が続かない二人だった。

　ただ、二人の間の雰囲気はそこまで悪くない。

　むしろ良い。

　良いのに、停滞している。

　というか、滞留している。

　そんな空気に、桐生を除く、クラス内の生徒達は――

　なんか言えよ……早（は）よ！　早よ！

　全員一致で、そう思わずには居られない。

　平坂少年がここに来るようになった当初、小森は、彼のことを可愛い犬を見るような眼で見ていて、クラス内の女子と同じような雰囲気で和んでいたのだが。

　ここ最近では――なんだか、和むという空気を通り越して、それ以上にほわほわした何かが浮かんでいた。

　しかも、平坂少年に至っては、前回来た時は『小森先輩』呼びだったのに、今は『好恵先輩』呼びである。

　一体、何を境に、二人の間にそのような変化が……と気になるところではあるが、それよりも。

「えっと、好恵先輩」

「……うん」

　お？

　平坂少年、何かを切り出すようだ。

　これは、進展が見られるか？

「次の日曜日……その、暇ッスか？」

　おお～。

　いわば、デートのお誘いというやつか。

　なかなか思い切ったことをする。

「うん……」

　対する小森も、暇があるようだ。良い流れ。

　お膳立ては整った。

　それゆけ、平坂少年！

「この前、『Sea＆Wind』のスペシャルスイーツメニューの無料券二枚、もらったんス。一緒に行きませんか？」

『…………！！』

　その時、教室内の生徒達約半分以上に焦燥走る。

『Sea＆Wind』とは、我が校近くの商店街の一角に存在する、経営する夫婦の仲の良さが評判の喫茶店である。

　普段はコーヒーと軽食を商っているのだが、現在、今月末までパンケーキを中心としたスペシャルスイーツメニューを取り扱っており、主に十代から三十代の女子に大人気だ。

　デートの目的に於いて、女の子が喜ぶチョイスとしては、上出来の部類に当たる。

　問題はというと――

　そのメニュー、土曜日で終わってしまう……！

　本日、９月２７日の水曜日。

　メニューは、先述の通り今月末まで。

　つまるところ――９月３０日の土曜日まで。　

　それに、平坂少年は、気づいていない……!?

「……陽太くん」

「はい？」

「……それ、土曜日までだよ」

「え……!?」

　……あちゃー。

　小森も、それを知っていたようだった。

　平坂少年、やはりと言うべきか、狼狽も露わにする。

「え、えっと、じゃあ、ど、土曜日は――」

「平坂、送り出してやりたい気持ちではあるが、明日からその土曜日まで、部内で大事な活動があるぞー。しかもその活動、おまえの提案だろ」

「う……！」

　桐生のちょっと窘めるような指摘に、ダメージ。

「……陽太くん、土曜日は、わたしもダメなの。家の方で、用事があって」

「うぐっ……！」

　しかも、小森の方も不可能な日程だったようで、さらにダメージ。

「…………ぬぅ」

　……あーあ、ダメだこりゃ

　瀕死の様相の平坂少年を見て、クラス内の誰もがそう思う。

　もう、どうしようもない。

　進展どころか、後退もあり得るか……という空気の中。

「……陽太くん」

　小森、俯き加減の平坂少年を、上目遣いで呼んで。

「……日曜日、一緒に行こ」

「え……ど、何処にッスか？」

「……『Sea＆Wind』」

「で、でも、スペシャルメニューは」

「……スペシャルメニューがなくてもいいから、普通に行こ」

「い、良いんスか？」

「……うん」

　頷いて。

　彼女は、小さく、柔らかく微笑んで。

「……陽太くんと一緒にゆっくりお話出来るだけでも、楽しいと思うから」

『！』

　二年三組、教室内にいるその場の人間全員が、仰け反った。

　天使か？

　――我がクラスの委員長、マジ天使か……!?

　誰もがそう思った。

　常時、何事にも動じない桐生でさえ、『……おおぅ』と唸っている。

　で。

　その天使に直面した、平坂少年はと言うと。

「――――」

　燃え尽きていた。

　ゴトリ、ゴトリと身体の何処かから音を漏らしながら、ただ灰になっていた。

「……陽太くん？」

「あ……は、はい、では……つ、次の日曜日で、良いッスか？」

「……うん、楽しみ」

「オレも……楽しみッス」

　本当に力を振り絞った様子で、平坂少年がどうにか受け答えしたところで。

　昼休み終了五分前の予鈴が鳴った。

「じゃ、じゃあ、好恵先輩、また今度」

「……うん、ばいばい」

「アニキも、また放課後に」

「おー。改めて伝言、サンキューな」

　挨拶を交わして、平坂少年は教室を出ていく。

　教室を出た瞬間、

「う……ぐ……ううううううぅぅぅ～～～……!?」

　うなり声を上げつつ、乙女のように顔を押さえて廊下を赤面ダッシュをするのが、廊下側の窓際から見えていた。

　かたや、小森好恵はと言うと、

「……ふふ」

　先ほどの溜息の午後状態から打って変わって、ほわほわしており。

　いろんな雰囲気を浮かび上がらせながら、自席に着いていた。

　これにて一件落着、と言ったところだろうが。

　一つだけ。

　誰もが、思う疑念がある。

「……ねえ、桐生くん」

「んー、どした？」

「あの二人……付き合って、ないの？」

「？　付き合ってないぞ」

『ナンデッ!?』

「お、おおぅ……なんでって言われてもなー」

　あれだけのイチャイチャを見せつけておきながら。

　まだ、交際する男女の関係ではないと言う、事実がある辺り。

「幼なじみとかでもなく、付き合ってもないのに、あんな会話するか、フツー」

「つか、小森委員長、最近の溜息状態からの今の上昇モード、もう確定だよな？」

「確定なのに、明日以降も、白黒付けてないままで、ああいうの見せつけられるわけ？」

「やってられるか……」

「早よ、すっきりくっつけよ……！」

「ありえねー、マジありえねー」

「なんか悔しいから、今度、平坂にパン買いに行かせてやる……！」

「五分だな」

　とまあ、モヤモヤする二年三組内の会話を余所に。

　話題の中心――小森好恵は、未だに自席でほわほわしていたのだが、

「……あ」

　と、何かに気付いたようで、そのほわほわ空気を一時停止させた。

　その一時停止に、一同、『？』と注目するのだが。

「……わたし、先輩だから、陽太くんに奢ってあげなきゃ」

「おいいいいいいいいいいぃぃ!?」

「やめてあげてっ!?」

「ただでさえ失敗してフォローされた上に、そこまでされるの、結構来る物があるから!?」

「むしろ小森さんが奢られる方だから!?」

「委員長、そこまで平坂少年に入れ込む理由なんなの!?」

「なんてやつだ平坂、ぜってぇゆるせねぇ!?」

「絶対に、パン買いに行かせてやる!?」

「三分だ!?」

　ふんす、と決意をする小森を、クラス全員で止めにかかるのと、昼休み終了の本鈴が鳴るのは同時であった。　

　ともあれ。

　二年三組が、二人をいろいろな意味で見守る日々は、まだまだ続きそうである。