ニンゲンと魔獣の境界線

第3話 魔獣の世界

　俺の意識が戻ってきたとき、俺はやわらかい布団のような感触に包まれていた。

「ん…」

「あ…起きたんですか…？」

聞き慣れない声…って、ここどこ…？そう思って、がばっと起きて声のした方を見ると、一人の少女が座っていた。見た目からすると、普通の清楚な少女なのだが、なぜか、動物の耳としっぽらしきものが付いていた。俺がじっと見つめていたのに気が付いて、少女は少し首をかしげた。

「…どうかされましたか？」

「あ…えっと…ここは…？」

「私の家ですけど…。あのですね、あなたが私の家の前で倒れていたので…家に入れたんです」

「そうか…」

少女は少し顔を赤くして微笑んだ。

「あの…あなたの家はどこなんですか？よかったら送りますよ」

家なんかないに決まってるだろ！でも、どうやってこの場を乗り切る…？

「いや…それが…」

「家がないんですか？もしかして、魔獣に壊されてしまったとか…？それなら、うちに住みませんか？私と兄しかいませんし」

おおぅ…こいつ、早とちりがすごいよ…まあ、そのおかげで住む場所はどうにかなりそうだ…。

「じゃあ…お言葉に甘えて…」

少女は微笑むと、言った。

「さっそく、部屋をひとつ空けておきますね」

　少女が部屋を出て行った後、俺は外を見てみようと思って外に出ようとしたが、呼び止められた。

「どこへ行かれるんですか？」

「外を見たいだけなんだけど…」

そう言った瞬間、なぜか驚いた顔をされた。

「そ、外に出るのは危険です。この付近はどこに魔獣がいるか分かりませんし…。それに、この村にいるのは、私達兄妹と、もう一世帯だけですよ」

「さっきも言ってたけど…魔獣って…？」

「はい…この地域一帯は魔獣がいっぱいいます。魔獣は放っておくと、人間に害を与えるので…。それを減少させ、人々が住める土地にするのが、私達カルロンの仕事です」

「カルロン…？」

「はい。…知らないんですか？あなたも、姿だけ見ればカルロンですよ」

俺が…？そのカルロンって…何…？

少女は真剣な表情で俺を見て言った。

「カルロンというのは、私達の階級でいうと、下から二番目にあたります。下から、スレイブ、カルロン、マーケティア、ノーブルン、ミクスです。この耳としっぽがカルロンの証拠です。カルロンは、先祖が魔獣で、どこかの進化の過程で人間と接触し、生まれた人種です。そういう人々は魔獣を退治するために、使われます」

俺は頭とおしりを触ってみた。なるほど、確かに耳としっぽがあるな…。

「つまり…」

「私達カルロンは、階級がより上の方々から、『物』扱いされる身分です。そして、より強く私達を『物』扱いするのは、ミクスの方々です。しかし、一番上の階級、ミクスは…魔獣の操り主、スザン様と、カルロンの親分、ユラン様の二人だけです」

スザン…？もしかして、浅海『スザン』！？

「スザン…！」

俺の反応を見て、急に少女の目つきが険しくなった。

「知ってるんですか…？」

「ああ…うちの学校に転校してきて…」

「学校？転校？聞き慣れない言葉ですね…あなたは、いったい…」

「…俺は…」

落ち着け、落ち着け…。少女のつばを飲み込む音が聞こえた。

「…俺は、浅海スザンという同級生に、強制的にこの世界へ連れてこられた、ごく普通の男子生徒、高田圭人だ」

「スザン様が異世界へ行ったことはうわさで聞いていましたが…あなたが、スザン様に連れてこられたんですか？」

「そうだけど…」

「まさか…私たちの敵では…」

んなわけあるか！！俺は全力でツッコミたい衝動をなんとか抑えて、少女に言った。

「違うよ…俺は本当に何も知らなくて…」

「そうでしたか…ごめんなさい。私、つい早とちりしてしまって…」

「いや…気にしなくていいよ」

やっぱり、こいつは早とちりしてしまうクセがあるようだ。

　そういえば、こいつ、名前何っていうんだろう？訊いてなかったな。

「…ところで、名前は…？」

「名前？私のですか？そういえば、言ってませんでしたね。私、アルフっていいます。兄はカルムといいます」

「じゃあ、これからよろしくな、アルフ」

「べ、別に、よ、呼び捨てで呼んで欲しいとか…言ってませんけど…」

照れ隠しってやつか。

「こ、こちらこそ、よろしくお願いします」

アルフは、顔をさらに赤くして、言った。

「圭人さん…！」

俺は笑った。高校に入ってからは、一度も他人に見せたことのない笑顔で。