蒼の繰糸

EX.Prologue of Sapphire

　浮沈する光を捉える。

　永きに渡る無聊を慰めるすべもなく、思考を止めて久しい。吹き込む風を待ちわびたのも最初の数百年ばかりで、いずれ模糊として散ってしまった。

　だから――。

　書物を捲る繊手がもたらした光景が、現世（うつしよ）のそれであるとは、気づかなかった。

　曖昧な自己が収束する。開かれた封印の書の上で、久方ぶりの光明を見る。戒められていた力が流れ出し、眼前の人間の体を伝う。逆巻く冷気が広い部屋に満ちていく。

　そして。

　名もなき魔族は、五千年ぶりの自由を得た。

　恩人たる少女が茫然と立ち尽くしている。世界を滅ぼしうる力をまともに受けて、命の灯火はいささかも揺るぐ様子はない。

　美しい水色の髪が踊る。眼前の形なき者を捉えようとしたか、緑の瞳が探るように揺れた。

　それを見て――。

　人の形があったなら、唇が吊り上がっていたろうと、魔族は自覚する。

　途方もない力に耐えうる稀有な存在を。

　冴えた空気の中に取り残されて、なおも呼吸を続ける人間を。

　――逃す理由はない。

「契約をする気はないか」

　立ち尽くす少女に思念を向ける。脳裏に響く声に、彼女の動揺が色濃くなるのも気にせず、古の魔導は問うた。

「人間とは不幸の多い生き物だ。貴様とて幸ばかりで生きてきたわけではあるまい」

　とんだ方便である――と、自覚はある。

　そもそも、この問答そのものに意味がない。彼女がどう応じようが、体を譲り受けることに変わりはないのだ。そこに合意が生まれるかどうかを決定づけるだけの、ただの戯れだ。

「世界を滅するつもりがあるならば、我が力を受け入れよ。それで事は成される」

　どうする。

　試すように絡めた魔力に、思ったほどの抵抗はなかった。強張った瞳が見えぬはずの魔力の塊を見据えて、少女は唇を引き結んでいる。

　――話が早くて助かる。

　腕を引くようにして、氷の魔導はその肢体へ溶け込んだ。元ある人格に封をして、己のものへと塗り変える。

　それから。

　非力な体を使い物になるようにせねばならない。

　女のままでは望ましくない。元の体の造りからして限界はあるが、最低限でも力強くはあるべきだ。

　流れ込む少女の記憶を拝借して、男がしていて問題のない格好を探る。最も早く行き当たった、燕尾服――というらしいそれを象った。この解放劇が誰かに気取られる前に、迅速に行動を起こさねばならないのだ。

　少女の体で受け入れきれない魔力を、長い髪に通した。垂れ落ちて顔をくすぐるそれが煩わしい。邪魔になる分だけをすくって縛れば、相応の見目にはなったろう。

「――まあ、こんなものですか」

　久々に得た肉体の感覚に慣れるようにして、氷魔は黒い手袋に覆われた手を握った。

　調整は上々だ。女の体よりは勝手がいい。上機嫌に頷いたところで、なだれ込む記憶と知識に眉をひそめた。

　記憶の濁流から、最低限の常識を掴み取る。強い感情と鮮やかな記憶をのぞいて、その他は流れるままに無意識の海へと放り投げた。

　残ったのは――。

　憎しみと。

　殺意と。

　虐げられた鮮烈な記憶だけだった。

　その痛みが体中を襲うようで、思わず舌打ちをする。体を譲り受けたということは、この体に降りかかった辛苦を全て引き受けることでもある。明らかな失調は魔力で賄えるが、その感情と記憶ばかりは、どうあっても受け流すことはできない。

　――報復は後にするとして。

　まずは名を決めねばなるまい。

　まさかこの少女の名をそのまま名乗るわけにもいかない。書架から落ちた途方もない量の本から、足許にあったものを適当に開く。

　どうやら鉱石の本であるようだった。

　宿主から得た字の知識は、なかなかの高水準である。読み解くことにさほどの苦もなかった。

　読み流す数百のページの中から、ふと目に留めた石の説明に目を通す。

　俗に宝石といわれる類の石だ。深い青が特徴的だと書かれるが、白黒のインクでははっきりとした色合いは分からない。現在も流通しているようで、紅玉（ルビー）と対を成すとされるものであるようだ。

　古語で――サフィラという。

　その響きが気に入った。幸いにして、宿主とした娘の名とも近い音のようである。無造作に本を投げやって、いくらか足りない知識を補うために別の本を開きながら、彼は緩やかに目を細める。

　望外の展開を活かすには、己一人では役者が足りないようだ。

　この世界に根付く誰かしらを捕まえる必要がある。相手は望む限り純粋である方がいいが、どんな相手でもさしたる問題はなかろう。

　捕縛されるならばそれでもいい。男を処刑したはずが、小娘の首が落ちていた――というのも、充分な筋書きであろう。一度外に出られたのだから、素体を失ったところで痛手にもならない。

　肉体を得られたのは僥倖だが、人の不便な体には、大事に扱うほどの価値もない。酷使すれば、その分の代償は払わねばならないだろうが、それもこの小娘に跳ね返るだけだ。どうなろうが構うことではなかろう。

　そんなものに拘っていては、己の目的を果たせはしない。この世界と、人間と、それら全てがどうなったところで、彼の知ったことではないのだ。

　サフィラ（、、、、）の成すべきはただ一つ。

　世界に価値を作るために。

　己が無為を慰めるために。

　――心底から至高の絶望を。