Unknown：シノー＝ファベイラの花嫁

→エピローグ

　二日後、休み明けの第13研究室。

　ノックの後、ドアを開けて入ってきたのはサンシャインだった。

「こんにちは、アンジェパパ！」

「ひぇっ」

　あとに続けてパラミラ。彼女は寝袋姿のままクッションの下へ潜（もぐ）り込もうとするアンジェを見て、解説を求めるように隣の友人を見る。

「もう、いい加減ふつうにしてったら！　とっくに怒っちゃいないんだから！」

　ずるずると寝袋の背中を掴（つか）んで引っぱりだしながらサンシャインはうんざりした声。

「ううぅゴメンなさいサニーちゃんさん、ワタシは嘘つきですウソツキデス……」

　ぐずぐずと引きずられるアンジェは、紫皇が目覚（めざ）めたのを隠していた件でサンシャインに怒られて以来ずっとこの調子だった。

「とりあえず、この場でサニーが一番だっていうのは分かったわ」

　パラミラが肩をすくめ、部屋の隅（すみ）へ足を向ける。

　そこには紫皇が壁にもたれて目を閉じ座っていた。数日前と違うのは二つ目のRepairBot（リペアボット）がそばで稼働中ということ。

「これが例の？　ふーん……」

　近寄ってしゃがむ。床で蠢（うごめ）いていた修理ロボたちがさっと巣箱（すばこ）へ避難した。

「やいロボット、姓名（せいめい）と生国（しょうごく）を答えな」

「シノー＝ファベイラ、天河（あまかわ）出身だ」

　パラミラへ向け開かれた両目の空洞（うろ）から、カミキリムシ型ロボがぞろりと這（は）い出た。

「ぎゃああああ!?」

「あーまだ修理中なのよ。シノー、気にしなくてもいいから」

「ああ、その方がよさそうだ」

　紫皇はうなずき、恐怖を与えないよう瞼（まぶた）を閉じる。目を離さずにパラミラが後ずさった。

「えー、ぇえー……私これにサニーちゃん取られてるの？」

「何よ取られてるって、最近じゃパラと顔合わせてる時間の方がよっぽど長いじゃない」

　イベントでの大健闘が呼び水（みず）となってチーム〈パラ＆サニー〉はちょっとした注目株（かぶ）となっていた。

「そういうことじゃ……まあいいや。見かけの割におとなしそうだし。で、報告は？」

「あ、そう、そうね、うん」

　パラミラに促（うなが）されサンシャインがあとの二人へ向き直る。

「アンジェパパ、シノーもそのままでいいから聞いて。実はあたし、予備練習生として参加しないかってＣＡＧの公式チームから誘われたの」

　話しながら大きめの封筒をカバンから取り出した。上等なその表書（おもてがき）にはサンシャインの名前がある。

「普段は個人でトレーニングしてお給料ももちろん無いけど、定期練習やチーム考査試合（トライアウト）には参加できて、希望するなら寮もあるって」

　すくと起き上がって椅子にかけたアンジェが、居住（いず）まいを正した。

「それは…………良かったですね。おめでとうございますサニーちゃん」

「おめでとう、サニー」

「う、うん。えへ、ありがと」

　紫皇と二人で祝福の言葉を贈（おく）るとサンシャインは照れたようにその場でくるりと回った。

「ちなみに、どちらのチームに？」

　アンジェが訊ねるとぴたり、とその回転が止まる。

「……マルドレート社の」

「あぁではマリー・ピアさんと同じ……ひっ」

　向けられた鋭い眼差（まなざ）しに、アンジェが椅子の背もたれに顔を隠した。

　サンシャインは怒りを抑えるように握りこぶしを震わせる。

「そう、そ、れ、さ、え、なかったらもっと素直に喜べるんだけど」

「あとちょっとで勝てなかったもんだからねー」

　あっけらかんとパラミラが言った。友人をなだめるようにその背に手をやる。

「いいじゃん、賞品（トロフィー）もポイントも手に入ったんだし」

「思いつくかぎり最悪の状況でね！　負けて泣きそうになってる時にカメラに大映（おおうつ）しにされたあたしの気持ちが分かる!?」

　イベント最終戦。

　もつれにもつれたラストスパートを制したのはマリー・ピアだった。サンシャインの手は寸でのところでタワー頂上へ設置されたオブジェクトに届かなかった。

　にもかかわらず。

「いやぁ、まさか始めから賞品を受け取らない約束で参加してるなんて思わないよ。仕方ない仕方ない」

　マリー・ピアはその勝利を放棄した。もとより彼女にそれを手にする権利はなかった。

「…………まぁ、普通に考えれば身内が優勝して賞品までさらうわけにはいきません、よね」

「だったら二人になった時に譲（ゆず）ればよかったじゃない馬鹿にして！　絶対腹いせよあんなの！」

　結果サンシャインは負けてしまったショックで半泣きになり、その後よく分からない理由でトロフィーを得られた安堵（あんど）から全泣きするという醜態（しゅうたい）を会場全体の注目のなか晒（さら）す羽目になった。

　もっともそれは『協力して夢を掴んだ学生ペア』という美談のハイライトを飾る画（え）として、だが。

「それで、サニーがまんまとしてやられた“約束”の結果がそのお誘いってワケ？」

　どうどうと憤（いきどお）るサンシャインを落ち着かせつつパラミラ。

　まだ鼻息の荒い当人はそれでも眉（まゆ）をさげると封筒に手を差し入れた。

「……えぇ、ご丁寧（ていねい）に二枚目の名刺まで入ってた」

「うーわ、それ首輪ってことじゃん。入ったらなし崩しでマウントとられるやつだよ」

「だとしても！　逃げるわけにいかないでしょこんなの！」

　名刺を封筒に放り入れるとそれを高く頭上へ掲（かか）げる。

「アクターは人気商売、人目（ひとめ）につかなきゃ始まらないんだから。トラブルにはそのつど対処して、頑張って結果を残せばいい、それでゆくゆくはマリー・ピアさんにだって勝つ！」

　それはとても前向きな彼女らしいと紫皇は思った。

「……ま、サニーにはそれしかないかぁ」

「微力（びりょく）ながら応援、します。サニーちゃん」

　パラミラが苦笑し、アンジェが小さく拳をつくる。

「うん！　……えっと、それでね、シノー？」

「何だ？」

　サンシャインは紫皇の方へ足を向けた。

　何かを察したようなアンジェが無言で立ちあがり入口へ。

「パラミラさん、でしたか……ちょっと外へ、ジュースを買ってあげましょう」

「気の利かしかた下手か。心配しなくてもいいムードの邪魔したりしませんって。じゃね、サニー」

「ちょっ、二人ともそんなのじゃないってば！」

　連れだって出て行く二人をサンシャインが呼び止めるも、紫皇と二人残される。

　彼女はしばらくあーとかうーとか呟きながらドアの方を見つめていたが、やがて一人うなずくと紫皇へ振り返った。

「えーとね、その、あたしの部屋に来てほしいの、直ったら」

　膝（ひざ）立ちで視線を合わせるも、紫皇の目は閉じたまま。

「……その、寮の部屋にか？」

　だが紫皇は確かにその姿を捉（とら）えていた。なければ自身が立ちゆかない唯一無二（ゆいいつむに）の存在として。

「ううん、寮には入らないことにしたの。タダってわけじゃないし、学校にも遠いしね」

「ならサニーの家のか」

　サンシャインはうなずいた。

「ママにきちんとシノーのこと、話そうと思うの。あんまりいい顔はしないかもしれないけど、分かってはくれると思うから。許してもらったら、それからはウチで……いい？」

「分かった」

　即座に紫皇は同意したが、サンシャインはどこか不満そうに沈黙する。

「……もうちょっと何か言ってよ」

「何か、とは」

「感想とか！　よっぽど調子はずれなこと言わない限り怒らないから！」

　むしろ怒られる可能性があることにおののいた。たらりと一筋の冷却水を流しつつ考える。

　サニーと一緒に暮らすこと。それはこの喪失（そうしつ）への不安を抱（いだ）き続けるということ。

　彼女をずっと大切に思い続けられるということ。

　それは《怖れ》でもあり《幸せ》の先触（さきぶ）れでもあった。

　恐怖は管理する。あらゆる危難（きなん）は排除する。そうして自分は彼女という幸福を汲（く）み続ける。それは、そんな日々は。

「楽しみだ、とても」

　答える。探査機能でサニーの表情を注視する。

　どこか憮然（ぶぜん）として手を床へついた彼女は、紫皇の目前まで顔を寄せた。

「……へへ、あたしも」

　くしゃっと笑う。

　無意識に腕がその身体を抱き締めたのを、紫皇はコンマ数秒後に自覚した。

第二章　了