機械人形の幻夢

結

「あの……どちら様……ですか？」

　闇の中からずるりと現れたシエルに、男はいぶかしげに、しかし驚くことも、戸惑うこともなく問う。

　シエルと男とは、直接的な面識はない。ただ、シエル同様、男の名を、この世界で知らぬ者はいない。

　シエルは、つかんでいたコウガの頭を、男に向かって投げた。

「コウガ殿！　コレは……いや」

　あなた、は。男はシエルが「誰か」を即座に察したらしい。が、警戒することもなく、「わかりました」と、一言つぶやく。

「彼の、修復をお望みですね。妖魔王殿」

「……ヒトの敵に対し、物怖じしないどころか、随分と物分かりがよいのだな。貴公は」

　シエルの言葉に、男はクスリと笑う。

「まぁ、ココだけの話、あなたに匹敵するほど、人生経験は豊富なつもりなので」

　不思議な男だ……と、シエルは思う。

「でも……そうですね。彼の膨大な修理費をあきらめる代わりに一つだけ、よろしいですか？」

「……なんだ？」

　男に促され、シエルは椅子に座る。コウガの状態を確認後、男は作業用の上着を着ながら、機材の準備を始めつつ、口を開いた。

「何故、彼を壊した後、わざわざ修理を依頼するため、第三国であるここに連れてきたのか。……あくまで、オレのカンですけど、あなたは、いずれコウガの手で殺されたい……そう、思っているのではありませんか？」

　男の言葉に、シエルはびくり……と震える。

「……あたり、ですかね」

　無言のシエルに、男はにこりと笑う。嫌味でない、実に素直な性格が垣間見れる笑顔だ。

「何故、そう思った？」

「それは、たぶん、コウガもそう思っているからですよ」

　今まで何度もコウガを修理してきた経験からか、男は専用の台を持ち出し、コウガの頭をささえる。そして、首からのぞくちぎれたコードを、別のコードに繋ぎ直した。

　脳がフルに動くためには、まだエネルギーが足らないか……コウガの意識はないままだが、それでも、コウガの脳はひとまず、これで守られた。

　安堵のため息を吐き、シエルは思わず自嘲する。

　何十年の時を経ても、嘘をつくことは相変わらず苦手であるし、どんなに裏切られても、ヒトを、心底憎みきることができない。

　あの時、薄れゆく意識の中、妖魔の王に肉体を狙われ、思わず逆に喰らってしまったことに絶望した。

　そしてそのまま、「敵」として、親友に殺してもらいたかった。

　シエルはヒトの敵として、コウガに討たれることを望む。

　コウガは親友を見捨てた償いとして、シエルに壊されることを望む。

　そして、それを薄々感づきながらも、お互い実行する気はない。

　けれども何十年後、何百年後、ほんの少しでいい。相手の気が、変わることを夢見て……。

　それは実に、不毛な願いで。そして……。

「実に、気の長い話ですね」

　男がぽつり……と、静かにつぶやいた。

　シエルの、あの時の目が、怖かった。

　何十年と会っていなくても、ずっと、きっと、自分のことを「覚えてる」と、自惚れていた。

「親友」として見れなくとも、「憎い相手」として、認識してもらえれば、それでいいと思っていた。

　でも、あの時の、アイツは……。

　何千、何万といる「ヒト」の「一個体」としか、オレを見ていなかった。

　だから……。

「でも、それは、何度も大破されて帰ってくる理由には、なりませんからね」

　男にクギをを刺され、コウガは口をつぐむ。

「半年で三回とか……さすがにオレ個人が黙認できる金額じゃ、なくなってきたんですけど」

　昨晩も妖魔王はコウガの首を携えて、男の元にやってきた。ものすごく機嫌が悪かったことは、言わずもがな……。

「ストーカーは、嫌われますよ？」

「ストーカーじゃねえよ！　ホラ！　養い子に会にだな！」

　会わせてもらえましたか？　男の言葉に、再び、コウガが口をつぐむ。その様子だと、やはり、門前払いをくらったようだ。

　話題を変えるか……コウガがかわいそうに思えた男は、苦笑を浮かべて、口をひらく。

「……アリストリアル帝国の再建とは、なかなか思い切った行動に出ましたね。君の従妹殿は」

　妖魔は大陸北部を平定し、かつて存在した帝国の名を冠した国を、新たに作った。

　そして、現在存在する、全帝国との国交断絶を宣言。鎖国に入る。

　ヒト側の各国は、強大な妖魔の能力と生命力に阻まれ、アリストリアル側への物理的な侵攻が不可能となり……同時に、妖魔側がこれ以上の侵攻を行わなくなったことから、事実上の膠着状態に陥った。

「とりあえずは、相手も「現状維持」……って言いたいんじゃないですか？　こっちから約束破ってる身なんですから、滅ぼされるよりはよっぽどマシな状況だと思いますけどねぇ」

「……他人事、だな」

　そりゃー、他人事ですもん。男はにっこりと、コウガの装甲を溶接しながら答える。

「オレは、好きなことを、好きなだけやればいい……って「約束」で、「ここ」に居るんですから」

　へいへい……男の言葉に、コウガはため息を吐いた。

　しかし事実、その「約束」がなければ、彼はこの場に本当にいることなく、フラフラと世捨て人のように、各地を放浪していただろう。才覚はあるのに、権力に興味がないどころか、むしろ憎んでいるフシがある。そのくらいのことはやりかねない。

「それに、ヒトも妖魔も関係なく、協力できるところは協力して、みんなでニコニコしてたほうが、人生、楽しいと思いません？」

「……やれやれ。一国の主とは、とても思えんセリフだ」

　言ったでしょ？　男……トルクメキア皇帝ジュラン・エトーは、にっこりとコウガに笑う。

「オレは、好きなことを、好きなだけやるために、「ここ」に、居るんです」

　ふと、ピンときたのか、コウガはニヤリ……と、笑いながら、ジュランに問いかけた。

「じゃぁ、好きな時に、シエルに会に行って、何が悪いんだ？」

「……その台詞、自分の国が落ち着いて、自分の修繕費くらいまともに払えるようになってから、言ってくださいね」

　いつもより手厳しいジュランの口撃に、コウガは否応なく撃沈した。