チョコレート・カリントウ戦争

チョコレート・カリントウ戦争

　学校祭は全員参加が原則である。

　＊

　クラス委員の荒木信子は担任に代わり教壇に立った。

　背後からリズミカルな音が聞こえ、教室は徐々に静まっていく。

「案が却下されたのは伝えた通り。時間ないからこっちで考えてみた」

『研究発表付き喫茶店』

　同じくクラス委員の新谷礼次郎がチョークから手を離すと、ひそひそ声が聞こえ始めた。寝ている者、内職者、心が宙に溶けている者。空席も教壇からはよく見えた。

　荒木は大きく息を吸う。

「せっかく和菓子屋とチョコ屋がいるんだから、利用させてもらおうよ」

「洋菓子店と言って！」

　チョコレートケーキの種類が多い洋菓子店の湯川チヨミが訂正する。和菓子屋と呼ばれた吉備東吾が自分の顔を指でさした。

「和菓子の種類、歴史、地域差を調べても良い。創作菓子も有りでしょ」

　吉備はまんざらでもなさそうに頷いた。ちょっとっ。湯川は小柄な身体で被さるように主張する。

「カカオの産地、味、違い！　チョコレートの方がカビの生えた和菓子より面白いわ！」

「カビとか言うな！　それならこっちはカリントウだ！　ミーハーな舶来菓子とはわけが違う」

　かつこつかつ。板書の音が静寂に染みる。

「……ミーハーですって？」

　低い湯川の声だった。

「バレンタインやら土産物やら」

　吐き捨てるように吉備は続ける。

「ミーハーと言わずしてなんという」

「駄菓子に言われたくないわ！」

　二人は同時に自分の机の端を掴んだ。

「この、チョコレー党が！」「カリン党風情がっ！」

　あっという間に隙間を空けて向きも変え、真正面から睨み合う。

「花梨ちゃん、チョコレートの良さを知らしめてやるわよ！　相田くん、参考書どけて手伝って！」

「貫井、何とか言ってやれ！　なべさん、寝てるな！」

　お互い周囲へ、巻き込むように声をかける。

　佐藤花梨は頷いて参戦する。相田正喜はキョトンとした後、吉備へと机の向きを変えた。貫井佳央はさらに横へと声をかけ、渡辺和宣は三度瞬きしてから巨体の向きをおもむろに変えた。

　かくして決戦の火蓋は切られた。

　クラス中の机の向きが変えられた。時折、『陣地』を移る姿もある。

『中立地帯』で荒木はそれを満足げに。新谷は冷めた目で。見守っていた。

　＊

　金山里香は俯いていた。賑やかな会話は別の世界の物語だ。いつもの通り、変わりなく。

「チョコレートには壮大な歴史があるわ」

　女王の声は良く通る。そうだそうだと取り巻きの歓声が続く。

「カリントウは文化だ！」

　職人集団の頭領が吠える。そうだそうだと声が追う。

「貴族の飲物だったのよ」

「庶民の味を馬鹿にするな！」

　女王が言えば頭領が返す。言葉で互いを切りつけ合う。金山の頭の中は革命の予感に満ちている。

「庶民の味だからこそ、地域に根ざした味がある！」

　――そうだったろうか。

　ふと、視線を感じて顔を上げた。中立地帯から女教皇がじっと金山を見つめている。

　――カリントウは。

　金山の脳裏に文が浮かんだ。

「金山さん？」

　女王だった。白い貌が目の前にあり。

　かっと頬が熱くなって、慌てて金山は横を向く。

「何か知っているのね？」

　肩に手が置かれた。女王が金山を見つめてくる。赤い唇がそっと言葉を紡ぎ出す。

「さあ、金山さん。あなたはきっと、チョコレー党の救世主になるのだわ！」

　魅入られたように立ち上がった。さぁ。赤い唇が命令する。そう。女教皇が頷いた。

「……カリントウは日本発祥じゃないって説があるの。もともとは高級菓子。庶民に広がったのはずっと後で、チョコレートと大差ないと思う」

　ここではない物語で、そんな説を。

「なっ」

　革命を目指した頭領は王族の一員だったのだ――。

　動揺はさざ波のように広がって。王城へと人が流れていく。

「凄いわ金山さん。さぁ、一緒に戦いましょう！」

　一緒に。金山は目を瞬いた。顔を上げた先で、女王は一つ頷いた。

「すごいじゃん！」「ヨロシクね！」

　転じてみれば、王城も女王も街も頭領もなく。

「かくなる上は！」

　野太い声が悔し紛れの声をあげる。

「まさか!?」

　威厳も何も無い少女の声が響き渡る。

「田村、うちから『例の物』を！」

　低い声に、陸上部エースが教室の扉を開ける。

　――ただの級友達がいた。

　＊

　宗田良則は大あくびすると、薄い鞄を持ち上げてソリの入った頭をかいた。踵を踏んだ上履きで、間抜けな音を響かせる。教室に辿りついたなら、付き合いのように扉に手をかけた。

「宗田君！」

　後ろからだった。携帯電話を片手に小柄な姿が近寄ってくる。話したこともないお嬢さん、湯川だった。

「チョコレートよね？」

　怪訝な視線で見下ろした。湯川はひるむ気配も無い。

「チョコレート、好きよね？」

「まぁ……」

　華が咲いたようだった。

　不覚にも顔が熱くなって、宗田は慌てて明後日を見る。湯川は宗田の脇へ潜り込み、教室の扉を引き開けた。

「宗田君はチョコレー党よ！」

「……なんだそれは？」

　腕を引かれた。いいからいいから。華奢な手が宗田を誘う。

「なんだと！」

「見損なったぞ！」

　飛んできた声に逆に凄んだ。腕を取り戻し手近な椅子に腰掛ける。出席さえ取ってもらえばそれで良かった。

「宗田がそっちなら」

　ばらばらと『子分』が移動してきた。見れば教室が二分されている。境の始点、黒板の前ではクラス委員がニヤニヤしていた。

「ふふふ。宗田君は貰ったわ。ワルぶってる人の心も溶かす事ができるのがチョコレートよ」

　湯川が自信満々、声を上げる。湯川の尻を追ってばかりの吉備が悔しそうに顔を歪めた。

　――面倒くせぇ。

　思った時だった。

「よし君！」

　甲高い声だった。学校で、決して聞くことのなかった、少年の。

「嘘なんて、よし君らしくないよ！」

　教室の『向こう側』、小柄眼鏡の結城健太が立ち上がった。その両足は震えている。

「ぼ、僕は知ってるよ。よし君の大好物はおばあちゃんのカリントウだって事を！」

　あに言ってんだ？　飛ぶ野次を蒼白な顔でじっと耐え。結城は宗田を見つめてくる。

　――よし君、よし君。

　――おばあちゃんのカリントウ、ずっと一緒に食べようね。

　十年も前の夏の。黒糖の記憶と共に懐かしさが沁みだした。

「……けん、ちゃん」

　思わず立ち上がっていた。結城の顔が泣きそうに歪む。

「すまんな、湯川。オレはばあちゃんのカリントウが大好きなんだ！」

　境を二歩で渡りきった。更に二歩で結城の隣に腰を下ろす。

　うおーっ！　鬨の声にも似た声がカリン党から上がった。

　＊

　惰性のようにゲーム画面に向かっていた引山完司は、母親から突然受話器を渡された。

「久しぶり。クラス委員の荒木よ」

「何の用」

　声はつい、険しくなった。

　学校から。思うだけで心臓が音を立てた。制服を見ると頭痛がし、家を出ると尿意便意が襲ってくる。仕方なしに自室へ戻れば嘘のように治まってしまう。

　――サボりたいわけじゃない。

「引山君の意見を聞きたくて」

　背景音はうるさくとも荒木の声は明瞭だった。学校祭、喫茶店、チョコレート、カリントウ。要領よく語っていく。

「……チョコレート、かな」

　視線を投げれば、小さな包みがあちらこちらに散っている。

「ありがとう。……ね。今、パティスリーＹＵＫＡＷＡの最高級チョコレートと和菓子吉備の最上級カリントウが届いたんだけど、食べに来ない？　私服で良いから」

「最高級？」

　食べたい。素直に思う。しかし。

　学校までのたった五分が、果てしなく遠い……。

「引山！」

　声が変わった。野太い男の声は、確か駅前の和菓子屋の。

「ウチのカリントウを食ってみろ！　チョコなんて目じゃねーから！」

　電話を切った引山は、息を一つ飲み込んだ。制服を睨んだ末に、私服のままで部屋を出た。

　引山が扉を開けると視線が一斉に飛んできた。後ずされば、宗田の巨体が影を作る。引山は無意識に腹を押さえた。

「おい……！」

「は、はい！」

　怒鳴られるか殴られるか、それとも。身構えた引山へ柔く甘い香りが届く。でこぼこの表面を光沢ある茶色で覆ったカリントウと、ほんわりと白い今にも溶けそうなトリュフが、並んで差し出されていた。

「お前の分だ」

「え」

「みんな受け取った？」

　引山は慌ててつまみ上げた。どきどきと匂いを嗅ぎ、焼き付けるようにじっと見る。

　どんな味がするのだろう？　引山は腹痛など、もう感じていなかった。

　＊

「決着をつけようじゃないの」

　中立地帯の新谷の目の前で党首二人は手を伸ばす。チョコレー党・湯川はトリュフへ、カリン党・吉備はカリントウへ。

　それを合図に、党員たちはそれぞれの菓子を手に取った。

「おいしい！」

「うまいっ！」

　歓声が教室を満たした。新谷の横で荒木も頬張り、幸せそうな顔を見せた。

　そしていよいよ、本番である。

　湯川はカリントウを見つめている。

　吉備も口を引き結び、トリュフをじっと睨んでいる。

　ふと新谷は視線に気付いた。

　――食べないの？

　荒木の無言の問いかけに新谷はただ苦笑を返した。

　かさり。こつり。僅かな音が聞こえてきた。

　さくり。ぱきり。静寂の中で確かに響く。

「……おい、しい」

　金山は呟いた。

「とけちまった」

　宗田は呻くように。

「これが……！」

　引山は粉を飛ばして。

「委員長！」「信ちゃん！」

　吉備と湯川は、同時に叫んだ。

「チョコレートだ！」「カリントウよ！」

　そして党首は視線を交わし。

　教室中が凍り付いた。

　＊

　すっかり入れ替わった教室を見渡し、荒木は思わず教卓を叩いた。

「あーもぅ」

　級友が一人、また一人と振り返る。顔にはもれなく邪魔をするなと書いてある。

「両方やろう！」

　一瞬の静寂。そして。

「……両方？」

　吉備がキョトンと呟く。

「かけたり、混ぜたり……！」

　湯川が目を輝かせた。

「いいね！」「いいんじゃないか！」

　声は揃った。

「合わせたら？」

「原料から作ってみたい！」

「レシピのコンペとか？」

　荒木はにやりと笑みを浮かべた。吉備の後にはソリを見せた宗田の姿、宗田の横には私服の引山。金山は首を縦に横にと忙しい。空席はない。

　新谷は板書を止めて企画書を書き上げる。溜息と共に顔を上げた。

「……砂糖と油の塊がそんなに美味いのかね」

　荒木には新谷の頬にうんざりだ、と字が見える。

「新谷君……」

　思わず漏れた荒木の苦笑は。

「新谷！　もう一度言ってご覧なさいよ！」

「くっ、お前、何党のものだ！」

　激しい声にかき消された。

　高圧的な湯川へ、机の上に乗り出した吉備へ、新谷は不機嫌顔を隠しもしない。

「オレは、塩せんべい党だ！」

　遠いチャイムに荒木は教室を抜け出した。隣のクラスの近藤一馬とちょうど顔を合わせると、二人並んで歩き始める。

「お前らのクラス、うるせぇよ」

　荒木は企画書を振って見せる。知らず笑顔を浮かべていた。

「張り切ってんのよ。諦めて！」

　角を曲がり、階段へ足をかけ。

　まだ、馬鹿騒ぎが聞こえていた。

　＊

　学校祭は全員参加が理想である。