ショート･ショート集「揺籃」

姉妹

 よく晴れた日のことである。

 段々畑で、女が土を耕している。その横で、子供が果物を採っている。男達は大半が漁に出ているが、そろそろ帰ってくる頃合いだろう。

 彼らの日常はのどかに、温かく過ぎ去ってゆく。――あの、鬼がやってくる夜を除いては。

 この島の東にある小高い丘、その上を鳶が流れるように旋回している。丘というよりは山に近いが、獣達が棲む山とは区別して、島人は明けの丘と呼ぶ。丘の周りには朱色の柵が張り巡らされている。

 石段を登ると頂上には、同じように朱い門があり、その奥には閑静な屋敷が佇んでいる。

 その渡り廊下を今、袴姿の青年が早足で歩いてゆく。庭には桃の花が咲いていた。それらの花を見上げるとき、彼はいつも主人の姿を思う。

 青年は一室の前で足を止め、声を掛けると男の返答が聞こえ、障子がかたりと開いた。侍女と教育係が黙礼する。

 片隅にに薄紫の花びらの紋様がほどこされた障子の向こうには、十にもならないであろう少女が手習いをしていた。

 少女は青年の顔を見ると破顔し、書き上げたばかりの半紙を掲げた。

「晃、見て！ うまく書けたでしょう」

「慕、ですか。素敵な字ですね」

 伸びやかではつらつとした書体である。

 少女は誉められるとはにかんだように笑って、教育係を振り返った。

「手習いは終わりでいい？」

「よろしいでしょう。今日の字はとても良い出来でした。ですから、次のお箏の稽古は無しにいたしましょう」

 教育係の言葉に、当の少女よりも晃と呼ばれた青年のほうが目を見張った。

「いいのかい」

「ええ。そのかわり、次の稽古は厳しくしてくださいと、先生に言っておきます。今日は遊んでいらっしゃいませ」

 少女は飛び上がらんばかりに喜んだ。

「驚いたなあ」

 来た道を引き返しながら、晃は呟いた。後ろを侍女がひっそりと付き添う。

「あの師匠が稽古を休みにするとは思いませんでしたよ。いつも私が呼びに行っても、及第点でなければ書き直しさせるのに。確かに、今日の字は良い出来でしたが」

「あのね晃」

 おや、と晃は思った。幼い主にしては、硬い声音の呼びかけだった。

「姉様に、お会いできないかしら」

「……二の宮様にですか。しかし昨晩のことでお疲れでしょうから」

 昨晩は鬼狩りが行われた。

 それでなくても二の宮はここのところ体調が優れず、伏せっておられたのに。元々線の細いお方だ。

 しかし、鬼狩りでは二の宮と二の守は主力として働かねばならず、屋敷の誰もその代わりを務めることはできない。

「三の守様」黙って控えていた侍女が口を開いた。

「どうか、桜子様を姉上様とお引き合わせ願えませぬか」

 うつむきぎみだった少女の瞳が期待に輝いた。味方を得たり、と丸い頬に書いてある。

「先生がお稽古を無しにされたのは、二の宮様とお会いになる時間を作るためだったのです。近頃ご気分が優れないそうですが、そんなときだからこそ、幼い妹君のお顔を見られたほうが、ご安心なさるのでは。あの方の病は、移る類のものではないと聞きますし。桜子様も、姉上様にお会いできず、淋しがっておいでです」

「晃、だめ？」

 そうか。――そうだったのか。

 確かに桜子は二の宮に会いたいだろう。

 姉妹は仲がいい。桜子はまだ幼いし、姉のことをとても慕っている。二の宮も、下々の家族のように親密とはいかないが、素直で無邪気な桜子のことを可愛がっていた。

 ……あの先生、鉄面皮の冷血漢なのかと思っていたがそうでもないんだなあ。

「もしかして、あの字は」

「姉上様へのお気持ちでございます。桜子様がお書きになりたいと」

 なるほど。だが、しかし。

 晃は膝を折って、目線を桜子に合わせた。

「おさびしゅうございましたか」

 桜子はこくんと頷いた。

「姉様にお会いしたい。お体は大丈夫かしら。きっと昨日も大変だったのでしょう？ 元気づけてさしあげたいの」

「そうでしたか。分かりました。私のほうから二の守殿にお聞きしておきましょう」

「ほんとう？」

「本当ですとも。でも、もしだめでも仕方ないですよ。色々ご予定がおありかもしれませんし、二の守殿も心配症な方ですから。大事を取ってお休みをおすすめされるかもしれません」

「うん」

「そのときには、また後日にでもお会いできるかお伺いしてみます」

「晃、ありがとう」

「いいえ、私こそ気づかず申し訳ないことをしました」

 桜子はふるふると首を振り、それからにっこりとした。――本当にこのお子は、その名の通り、花がほころぶように笑う。

 晃は背後で控えめに微笑んでいる侍女にも声をかける。

「君も、ありがとう」

 彼女は丁寧に頭を下げた。