病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その外 ～詩島志吹のビーフシチュー～⑥

「は？交渉したい？」

　とある廃ビルへと向かう車の中、疫（やく）芽（め）君は、運転手の僕に対して、怪（け）訝（げん）そうな顔を向けた。

「本気で言ってんのか？交渉で、なんとかなるとでも？」

「なんとかなる・・・と思ってるよ。多分、ね」

　僕が疫芽君に提案したのは、これから戦おうという相手に対して交渉を呼びかけ、穏便（おんびん）に莉々（りり）さんを返してもおうというものだ。

　もちろん、上手くいくなんて、これっぽっちも考えていない。そもそも、莉々さんを返してもらおうという気さえ、今の僕にはない。

　目的は別にあるのだ。

「俺は話し合うつもりなんざ、さらさらねぇ」

　顔をしかめて、彼は僕の提案に反対してくる。

「そんな面倒くせぇことはやりたくねぇし、第一、殺せと言ったのは機桐（はたぎり）さん自身なんだぜ？何をそんなに躊躇（ためら）う必要があるんだ？」

「躊躇っているつもりは、ないんだけど・・・」

　むしろ、機桐さんが本心から人を殺せと言っているのならば、積極的にそれに従うつもりだ。

　それが、本当に本心ならば。

「あんたが人を殺したくないっていうなら、サポートをしてくれるだけでもいいんだぜ？人殺しの役割は俺が担うし、無理してあんたが手を汚す必要はない。それでも、あんたは交渉をしようっていうのか？」

「ああ。それでも、交渉するよ」

　「莉々さんを渡してくれ」と、交渉するのではない。

　逆だ。

　「莉々さんを取り戻してくれ」と、交渉するのだ。

　『シンデレラ教会』の場所を、機桐親子の大切な家庭を、彼らに明かすつもりだ。

　敵からすれば、わけが分からないだろう。

　けれど、殺すなんて、できるはずがない。僕の力不足はもちろんだが、あの機桐さんの態度を見て、そんなことをできるはずがないのだ。

　殺人を犯すことを、彼は望んでいない。本音を言えば、莉々さんの誘拐も、殺人も、心の底からやりたくないと思っているはずだ。あのときの機桐さんの様子から、それは充分に察することができた。

　・・・・・もちろん、僕の個人的感情を含んでいるのは間違いない。

　僕を救ってくれた人が、誘拐なんて企むはずがない。

　僕の命を助けてくれた人が、他人の命を奪おうとするわけがない。

　そういう思いが混じっていることを、否定したりはしない。

　だけど。

　だけど。だけど。だけど。

　だけど！

　ハンドルを握る手に、力が籠る。

　あの人に、人殺しになってほしくはないんだ。殺人の罪を背負った父親には、なってほしくない。他人を殺してまで奪った娘と向き合うなんて、辛すぎる。

　機桐さんだって、辛いはずなんだ。なのに、その辛さを受け入れてまで、娘を取り戻したいと思っているんだ。それだけ強い思いが、彼の中にはある。

　真正面から、彼を裏切る形だ。恩を大仇おおあだで返すことになる。

　でも、それでいいんだ。そうしたいんだ。

　「他人を殺してもいいほどに、娘を取り返したい」という願いの裏にある、「娘を諦めていいほどに、他人を殺したくない」という懇願を叶えたい。

　独りよがりな、交渉。

「どうかな？疫芽君。僕の交渉に・・・協力してくれないかな？」

　微かな望みを信じて、疫芽君に協力を要請する。

　だが・・・。

「嫌だね」

　即座に、彼は否定する。

「交渉なんか、上手くいくはずがねぇ。あんたはいろいろ考えてるみてぇだが、それなら勝手に一人でやれよ。悪いが、俺は協力しねぇ」

「・・・・・そうかい」

　やっぱり、協力はしてもらえないか。残念ながら、彼とは、そこまでの信頼関係は築けなかったようだ。

　でも・・・まあ、それもそれでいいのだろう。

　あの人を裏切るのは、僕一人でいい。

　疫芽君も、草羽（くさばね）さんも、和（のど）香（か）さんたち姉弟（きょうだい）も、他の『シンデレラ教会』のメンバーも、機桐さんに従順だ。皆、とても協力的で、基本的には良い人たちだ。

　僕は非協力的で、酷い人間だ。思い込みで・・・思い違いかもしれない思い込みで、勝手な行動をとろうとしているのだから。

　分かっている。

　・・・・・分かっているとも。

「ただ・・・交渉しやすいように、セッティングくらいはしてやるよ」

　顔をしかめたまま、彼は言う。

　僕は、少し驚いた表情を彼に向ける。まあ運転中なので、すぐに前へと視線を移さなければならなかったが。「おい。前見ろ、前」と注意されてしまった。

「ったく・・・こんなことで驚いてんじゃねぇよ。本当に、交渉なんかできんのか？」

　呆れたように頭を掻く、疫芽君。

「やってくる奴らのうち、交渉できそうな奴を、お前の担当にしてやるよ。饒じょう舌ぜつで、話しやすそうな奴が、お前の相手になるように仕向けてやる。それなら、ほんの少しくらいは交渉の成功率が上がるだろ？」

「・・・・・本当に驚いたよ、疫芽君。そんなに気を遣ってくれるとは、思いもしなかった」

「うるせぇよ」

　彼は、不機嫌そうに口を尖とがらせる。

「その代わり、上手くやれよ。交渉で簡単に終わるなら、それはそれでいい。失敗すんなよ？」

「・・・・・ありがとう」

　疫芽君の激励を受け、僕は決意を固める。

　機桐さんを裏切る、決意を固める。

　それから僕らは、到着まで、一言も言葉を交わさなかった。

　これが、彼との最後のまともな会話になる。

　そんなことはもちろん、知る由もない。

　疫芽忠（ただし）の判断。

　饒舌で、話しやすそうな奴。

　しかし、そういう人間が、「まともな奴」であるとは限らないのだ。

「・・・どうかな？教えてくれるかい？」

「・・・・・ええ」

　目の前の男のそんなセリフで、僕は勘付いてしまった。

　・・・・・ああ。

　きっと僕は、この人に殺されてしまうんだろうなぁ。

　半年前の「黒い何か」に出会ったときのような恐怖心を感じたわけではない。あのときほどの怖さは、今は感じない。

　でも、なんとなく。

　なんとなく思ってしまった。

　僕はここで死ぬんだ、と。

　しかし、伝えるべきことは、きちんと伝える。

　『シンデレラ教会』の本拠地を。

　機桐さんたち家族にとって、大切な場所を。

　僕にとって、大切な居場所を。

　これで、全部だ。僕が機桐さんのためにできることは、これで全てだ。

　つまり、何もできなかったということだ。最後の最後まで、僕は機桐さんの役には立てなかった。

　半年前と変わらない、役立たずの僕。

　半年前と変わらない、自信のない僕。

　半年前と変わらない、マイナス思考な僕。

　機桐さんの下で働いてれば、少しでも自分を変えられるかと思ったけれど・・・・・どうやら、そんなに上手くはいかなかったみたいだ。

　一体、僕はなんのために機桐さんの傍にいたのだろう？

　「娘を取り戻したい」という思いに応えることができず、「娘のために戦ってくれ」という頼みに応えることもできず。

　結局、「大切なものを取り返すのに協力してほしい」という、機桐さんの最初の要請に、真っ向から反旗を翻（ひるがえ）すことになってしまった。莉々さんを取り返すどころか、敵に彼女を手渡すように動いた。機桐家の居場所を、彼らの大切な住（すみ）処（か）の情報を、敵に手渡した。

　とんだ反逆者だ。

　機桐さんは娘を取り戻すべきかどうかを迷っているはずだとか、機桐さんは他人を殺したいとは思っていないはずだとか、そんなのはきっと、言い訳にすぎない。

　命の恩人に、誘拐犯になってほしくない。殺人犯になってほしくない。

　そんな自分勝手な願いの、言い訳にすぎない。

「・・・ふむ。分かったよ。しっかり覚えた」

　僕からの情報を受け取った男が、そんなような言葉を言った気がする。正直、もう、まともに話を聞いていられる気持ちの余裕がなくなってきていた。

　半年間、ありがとうございます。機桐さん。

　今のうちに、心の中で感謝しておく。

　死ぬであろう未来のために、今のうちに。

　そして、ごめんなさい。期待に応えられなくて、ごめんなさい。

　今のうちに、謝罪もしておく。

　ただ・・・・・後悔しているのかと聞かれれば、そんなことはなかった。後悔という気持ちは、僕の中にはなかった。

　僕は、機桐さんにとって、なんの役にも立たない人間だったかもしれない。使えない部下だったかもしれない。

　それでも、ほんの少しくらいは、正しいはずなのだ。

　間違いばかりだけど、間違いだけじゃない。

　自信のない僕だけど、この点に関しては、少しだけ自信を持てる。

　機桐さんだって、望んでいるはずだ。

　娘を諦めることを、犠牲者を出さないことを、望んでいるはずだ。

　機桐さんの、あの寂しそうな背中を見ているからこそ、そう思える。

　命を救ってもらった恩なんて、ちっとも返せていない。迷惑も、たくさんかけてきた。

　それでも。

　彼の役に立てたという、勘違いくらいはすることができた。

　だから、後悔はしない。

「そういえば、まだ、ちゃんと自己紹介していなかったねぇ。僕は、氷（ひ）田（だ）織（おり）畔（ほとり）という。よろしく」

　と、氷田織という男は、自己紹介と共に左手を差し出してきた。

「必ず、僕らの願いを成就させようじゃないか」

　その言葉が、上っ面だけのものであることは分かった。

　どうやって僕を亡き者にしようとしているのかは知らないが、「これから殺す相手に、興味なんかない」という感じだ。

「・・・・・僕は、詩（し）島（じま）志（し）吹（ぶき）といいます」

　氷田織さんの気持ちに気付かない振りをしつつ、僕もまた、自己紹介をする。

　「死」に気付かないようにしながら、名乗る。

　そして、握手をしようと、左手を差し出す。

「どうか。どうかお願いします、氷田織さん・・・。当主と莉々さんを、救ってあげてください」

　その言葉が遺言になったのは。

　僕にとって、唯一の誇りだ。

　詩島志吹。

　恩人の幸せを望み、恩人にとって大切な人の幸せを望んだ彼は。

　まったく望まない最期を迎えた。

　ただし、その顔は。

　幸せそうに、笑っていた。

　彼のせいで、機桐孜々（しし）の望みは叶わなかった。

　彼のせいで、機桐莉々は再び家を出ることになった。

　だが、望みが叶わなかろうと。

　娘が出て行こうと。

　彼のおかげで、機桐孜々が自分の気持ちに正面から向き合うことができたのは、事実である。

「昨夜、住宅街の一角で、ビルの崩落が起こりました。周辺被害は小さく、崩落に巻き込まれた被害者もいないようです。しかし、ビルの瓦礫（がれき）の下から、身元不明の男性の遺体が発見されました。男性の死因は不明ですが、ビルの崩落が起こる以前から遺体はそこに放置されていたと、警察の調査で判明しています。現在は、ビルの崩落の原因と男性の身元の調査が進められています・・・・・・・」