神があたえた一つの恵み -Fine Line-

第18話 『勝負』

「３人で出かけませんか？」

　本格的に夏の日差しが照り始めた７月。

　エアコンが休む間もなく作動している涼しい部屋で、輝が元気よく提案した。

　その楽しげな提案に対して、アイスを片手にレポートを作成している千無と、ラフな格好でベッドに寝ているリンは返事をしない。

「ピクニックに行きませんか？」

　聞こえていないと思ったためか、再度提案する輝。

　またも千無とリンは露骨に無視を決め込む。

　少なくとも、この大学生２人は暇である。

　千無のレポートは期日までまだ遠い。リンにいたっては全ての課題を終えたため、悠々とだらけている。

　それでも無視を続けるのは、提案内容が炎天下確定となったためだろう。

　呆れた輝が、ベッドで大の字のリンに近づく。

「それなら１つ、ゲームをしませんか？」

「へ？」

　輝の唐突な言葉に、貫いていた無視を忘れてしまうリン。

　新しいアイスを取りに行こうと立ち上がった千無も、その面白くなりそうな発言に耳を傾ける。

「私が勝ったらピクニック、リンさんが勝ったら家でゆっくり、という条件でゲームをしましょう」

「…面白そうじゃない。私にゲームで挑むことの意味を分かっていないようね」

　リンは多くのゲームに精通している。

　その腕前によって、千無の所有しているゲームのほとんどが記録を塗り替えられてしまったほどだ。結構やり込んでいたつもりの千無にはとても衝撃だった。

　そんなリンにゲームで挑むなど、正気の沙汰ではない。

　実は輝がゲームをやり込んでいるというなら話は別だが、そんなこともないだろう。輝は、リンがゲームをプレイする様子に、いつも目を輝かせているのだから。

「…それじゃあ…『ストロークファイター』で…」

「トランプはどうだ？」

　そのことを理解したうえで、リンは格闘ゲームを提案しようとする。

　だが、そんな大人げない意見を遮り、千無がトランプゲームを提案した。

　トランプなら勝てる…ということはないが、格闘ゲームに比べれば幾分かマシだろう。

　非難するような千無の視線に圧され、リンも渋々了解する。

「…分かったわよ。トランプでいいわ。…その代わり、あなたも参加しなさいよ」

「まあ、そうなるよな。多分、俺たちの目的は同じだろうし…」

　リンを遮ったものの、千無も彼女と同じくインドア派である。輝の勝ち筋を生み出したところで、それを願っているというわけでもないのだろう。

　ゆえに千無は参戦する。

　ピクニックを賭けた、ポーカー対決に。

　３人でもプレイでき、ルールも比較的分かりやすく、勝負の余地があるゲーム。そういった点から種目は決められた。

(絶対に勝つわよ)

(分かってるよ)

　互いに言葉を交わさず、目配せのみで会話するリンと千無。

　本来であれば個人戦であるこのゲームも、大人の汚い思惑によって、２対１の構図が作られているようだ。

「千無さん、絶対に勝ちましょうね！リンさんも連れてピクニックです！」

　そんな事情などいざ知らず、千無に向かって元気よくガッツポーズする輝。

　彼女の可愛らしい行動を見て、千無はどう思ったのだろう。なんとも微妙な笑顔を浮かべている。

「ルールはいわゆる日本式。手札の交換は１回まで。持ち点は３点で、勝利すれば勝った人数分＋１点、敗北は－１点。降りた場合は－０.５点。親が１周した時の持ち点で勝敗を決める。…何か質問は？」

　首を横に振る輝と千無。

　それを確認したリンがトランプの箱を開封する。

　小気味良いヒンズーシャッフル。その音が、３人の気持ちを切り替えるスイッチとなった。

【親：神崎凛　　全員：３点】

　シャッフルを終えたリンが、３人の手札が５枚になるまで１枚ずつカードを配っていく。

　裏側で渡された手札をそれぞれが確認。…いや、この表記では語弊がある。

　リンだけは自分に向けた手札を見ることなく、他のプレイヤーの表情を真っ先に確認していた。

　ポーカーフェイスという言葉が出来るほどのゲームだ。感情を表情に出さないことがこのゲームの定石である。

　そのことを理解しているのか、千無は露骨に無表情を装おうとしている。

　しかしそんな彼からも、目の動きや口の結び方から、多くのことをリンは読み取った。ゲームでなくとも普段から行っているリンにとって、千無の感情を読み取るなど慣れたものである。

　ゆえに、リンにとって肝心なのは輝の存在だった。普段は表情をころころと変える女の子だが、ゲームとなると話が違うのではないか、能ある鷹は爪を隠しているのではないか、という不安があった。

　だが、全てが杞憂だった。

　輝は自分の手札と、苦々しい顔でにらめっこしている。自分の手札が悪い役であると、リンに見せびらかしていたのだ。

(演技…には見えないわね。幸いこちらには良い役が出来ているし…)

　千無と輝の表情を確認したリンは、悠々と自分の手札に視線を移す。

　そこにあったのは『ダイヤの３、ハートの１０、ハートの５、スペードの５、ダイヤの１０』。つまり、ツーペアである。

　このままでも十分に勝負が出来る手。初手の確率から考えて、ほぼ確実に勝てる手だろう。

　注目すべきは、敵が何枚交換するか。

「俺は全部、５枚交換かな」

　親の右隣、千無が交換枚数を宣言する。

　５枚交換は、愚策のようで厄介。最初の役から１８０度変化した役が作れる。ワンペアを大事にしていた場合は得られない、強役を手にする可能性があるのだ。

　…と言っても、その可能性は限りなく低いため、リンは千無を眼中から外す。

「私は…４枚交換です」

　リンを驚かせたのはこの言葉。

　輝が行った４枚交換。常識的に考えれば、ワンペアも作れていなかった手札の１枚だけを残す、およそ定石とは言えない行動。

　リンが輝を、千無より不気味な存在と認識した瞬間だった。

　しかしその認識は、またも容易に崩れる。

　相変わらずのノンポーカーフェイスを、輝がまたまた浮かべてしまったのである。

　確率、表情から考えて、千無も輝も強い手を作れていない。リンの中に、その結論が生まれた。

「私は…１枚交換かしらね…」

　最後に、自信たっぷりと宣言したリン。

　ダイヤの３のみを交換すれば、ツーペア以上の役が保証される。そのことを読み取って欲しいという、威圧にも似た強気な宣言。

　それを千無と輝がどう捉えるのか。

「ベット…かな」

「降ります…」

「コールよ」

　千無とリンは勝負、輝は降りるという選択。

　５枚交換で何か役を作れたからこそ、千無は勝負を選択したのか。それとも、リンの行動をハッタリと呼んだのか。どちらにせよ、強気な選択である。

　だが、実際にツーペアを手にしているリンにとって、その行動はあまりに愚かだった。

(初手で作れた私が言えたことじゃないけど、ランダムな５枚でツーペアが作れる確率はかなり低い。私の裏をかいたつもりかもしれないけど…甘かったわね。…私の…勝ちよ)

　同時に開示された１５枚のカード。各々が、自分の役が分かるように提示する。

　ツーペア、ノーペア…そしてフラッシュ。

　リンが自信を持っていた役より、遥かに強く作りづらい役が、そこにあった。

　降りたはずの、輝の目の前に。

「ノーペアとツーペアだから…リンさんの勝ちですね」

　親であるはずのリンが呆けているため、輝が代わりに結果発表を行う。

　いつも通りの、純粋さが滲んだ明るい声色。それが、リンに１つの結論をもたらす。

「輝ちゃん、その手札…」

「環君」

　輝に何かを伝えようとした千無を呼び、目配せで何かを訴えるリン。

　その何かを読み取ったのか、千無は遮られた言葉を続けない。

(この短期戦で、罠を張る余裕を見せるなんてね…。悪いけど、私は環君ほど甘くはないわよ)

　いい大人が、たかがゲームに対して、本気になった瞬間である。

【親：速水輝　　リン：４点　輝：２.５点　千無：２点】

　拙いシャッフルを終えた輝が、３人の手札が５枚になるまで、丁寧に１枚ずつカードを配っていく。

　裏側で渡された手札を確認する際、リンだけは先ほどと同じく、他のプレイヤーに目を配る。

(う～視線を感じるな～)

　第１ゲームでは気にするほどでもなかったリンの視線が、輝に対してのみ強くなっている。

　さっきはゲームを降りただけの輝にとって、その視線の意味が全く分からなかった。

　一方の千無は、自分の手札とにらめっこした後、思い出したように他のプレイヤーに目を配り始めている。その安心するような普通さが、輝にとっては心地好かった。

　リンの鋭い視線を一心に浴びる輝の手札は、『クローバーのＪ、ダイヤのＡ、ハートの２、ダイヤの９、クローバーの２』。つまり、ワンペアである。

　ワンペアの中でも最も弱い２のペア。勝負するとしても、少々心許ない。

「私は…３枚交換するわ」

　親の右隣、リンが交換枚数を宣言する。

　３枚交換。ワンペアは確保されており、それ以上の役を作りたいという意図が読み取れる選択。初手確率から見て、最も多い選択肢だろう。

　どんな意図であれ、リンの無表情からそれを読み取ることは難しい。

「俺は…１枚交換かな」

　続く千無は１枚交換を宣言した。

　ツーペアが確保されているのであれば、フルハウスを狙える選択。ツーペア自体が、初手としては強い力を持っているため、牽制目的でも使われる選択である。

　だが、千無の表情には、ツーペアを確保しているような自信は見えない。演技の可能性もあるが、おそらくハッタリだろう。

「私は３枚交換します」

　最後に、元気よく輝が宣言する。

　たとえ最弱の２と言えど、ノーペアより強い役を崩すことは得策ではない。そのことは理解している輝が、新たなカードを山札から３枚引く。

　引いたカードは『ハートのＫ、ダイヤの２、スペードのＫ』。つまり、ツーペアが成立した。

　微妙だった手札が、とても良い手札に変わった。悪いのは、輝がそれを表情に出してしまったこと。

「…ベットよ」

「…俺は降りようかな」

「コール…です…」

　リンと輝は勝負、千無は降りるという選択。

　輝の表情を見てもなお勝負に出たということは、リンも相当いい手が出来たのかもしれない。

(…う～ん。間違えたかな～。リンさん凄い自信あるみたいだし、降りたほうが良かったのかな？…でも、２枚ずつ揃うって凄いことだと思うし…)

　輝の不安をよそに、同時に開示される１５枚のカード。

　ツーペア、ワンペア、ノーペア。

　当然ツーペアが一番強く、それを所持していた輝の勝利である。

　その結果に最も驚いたのは、ワンペアを所持していたリン。輝の表情をしっかり確認し、それでもなおワンペアで勝負を挑んだリンが、再び呆けてしまっていた。

「えと…ツーペアとワンペアだから…私の勝ち…ですね」

　今度こそ、親である輝が結果発表を行う。

　少しばかりの戸惑いが滲んだ声色。

　彼女の声色を変化させた要因のリンは、なにやら千無を睨みつけている。

(さっきから、目だけで何かを伝えてるみたい。２人とも仲良しなんだな～。私には、まだ難しい…かな)

　純粋な心には、汚い心の声も、清らかに聞こえるようだ。

【親：環千無　　リン：３点　輝：３.５点　千無：１.５点】

　やっとのことでシャッフルを終えた千無が、３人の手札が５枚になるまで、適当に１枚ずつカードを配っていく。考え事で上の空だったため、シャッフルの間に何度もトランプをまき散らしてしまっていた。

　裏側で渡された手札を確認する際、相変わらずのリンの視線が刺さる。

(確かに露骨すぎたか…。リンに諭されてばかりで、少し情けないな)

　千無は、リンと同じ目標でゲームに参加している。それは、このポーカーが始まる前に確認していた。

　リンは上手いこと隠しているみたいだが、千無はこういったことに不慣れであるため、どうしてもボロが出てしまう。

　現在最下位、千無の手札は、『スペードのＱ、クローバーの７、ハートの５、ダイヤの３、ダイヤの３』。つまり、ワンペアである。

　最終ゲームで、最下位の千無が降りるわけにはいかない。千無が勝負するには悪くない手札だが、露骨な調整を続けるわけにはいかない。　

「私は…４枚交換します」

　親の右隣、輝が交換枚数を宣言する。

　４枚交換。第１ゲームでも見せた輝の選択である。

　意図が読めず不気味であったが、先ほどの２回目のゲームで、千無は完全に理解した。

「私は…１枚交換よ」

　続くリンは１枚交換を宣言した。

　ツーペアは確保している、ということだろうか。

　そうだとするならば、千無の選択は…。

「俺は３枚…かな」

　残された千無の、最後に相応しい宣言。

　千無が３枚のカードを山札から引き、役を確認する。同時に、輝にバレないよう、リンと目だけで意思疎通を行う。

「…降ります」

「…ベットよ」

「コール…かな…」

　輝にのみ許された、降りるという選択肢。良い手が作れなかったなら、当然行使するだろう。

　リンと千無は点数の関係上、勝負をするしかない。

(ここまでは、完璧な御膳立てが出来ている。あとは…)

　それぞれの思惑が渦巻く中、同時に開示される１５枚のカード。

　ワンペア、ツーペア…そして、スリーカード。

　スリーカード、つまり、３枚目の３を手にした、千無の勝利であった。

「…俺の…勝ちなんだけど…点数を見れば、１位は…」

　これでゲームは終了。勝敗は最終所持点で決まる。

　つまり、３点を手にしている輝の勝利であった。

　当然のように輝は舞い上がり、千無に抱き着こうとする。しかし、あと数センチの距離で彼女が我に返ったため、千無は伸ばした腕の行き場を失ってしまった。

　ゲームに負けたことからか、千無は盛大に悔しそうな表情を浮かべている。

　一方のリンは、信じられないといった表情。

　そんなリンが悟った通り、この時点で、炎天下ピクニックが決定されたのであった。

「楽しみですね～千無さん、リンさん。ピクニックですよ！ピクニック！！」

　ポーカーの興奮冷めやらぬまま、ハイテンションで喜びの声を上げる輝。

　見ている千無も嬉しくなり、優しい微笑みを浮かべている。

　一方のリンは、うつろな瞳に、引きつった笑顔。ある意味ポーカーの余韻をいつまでも噛み締めていた。

「お前、いつまで負け犬の真似をしているつもりだよ。終いには輝ちゃんがマジで心配するぞ」

「あなたは…ずいぶん呑気なのね…」

　屍のような返事をするリン。そんな彼女を、千無は大いに感心する。

「そこまで演技できるのもすごいな。俺はわざと負けようとすると、どうしてもボロが出そうになったし…。最後も輝ちゃんにバレないよう、ギリギリを上手く探って…」

「は？」

「本気で勝ちたかったに決まってるでしょ！」

　ポーカーの翌日、大学の食堂で気持ちを吐露するリン。

　食事時から外れているため、利用する学生は少ないものの、その少人数の視線を集めてしまう。外では気丈に振る舞う彼女も、この話題になると興奮せざるを得ないらしい。

　地雷を踏みぬいた千無も、しまった、という顔を浮かべる。

「何度も言うけど、普通は年下の女の子相手に、マジになると思わないじゃないか」

　リンは勝利してインドアで過ごしたかった。千無はインドアで過ごしたい気持ちを抑え、輝に花を持たせたかった。

　ゲームが始まる前から、２人の気持ちは食い違っていたのだ。

「なるわよ！たかがゲーム、されどゲームだもの。…まあ結局、輝ちゃんを測り間違えていた時点で、私に勝利はなかったんだろうけど…」

　ゲームの内容においても、リンは思い違いをしていた。

　輝の底知れぬ純粋さ。それがもたらす全ての行動に、リンは意味を見出し、深読みしすぎたのだ。

　フラッシュという役を知らなかったこと。適当に４枚交換を行うこと。感情を表情に出すこと。

　その全てに意味などなく、輝はただゲームを楽しんでいた。

「まあ腹を括って、ピクニックの準備を始めるべきだろうな。どうせ家にいてもダラダラしてばかりで、輝ちゃんにくどくど言われるんだから」

　千無よりも優位な立場で踏ん反り返れる。同居が始まる前はそう思っていたリンにとって、輝の存在は脅威となった。

　リンは家事が出来ない。他のことは基本的に要領よくこなす彼女が、家の中でゴロゴロする要因の１つだ。大抵はゲーム・アニメ・マンガの３パターンを繰り返している。

　学校に通わず、家のことを一任されている輝からすれば、リンは良く映らない。

　家で課題に追われている千無も家事の手伝いはするため、余計にリンは息苦しい毎日を送っているのだ。

「はぁ…そうなのよね。最近の輝ちゃん、また一段と口うるさくなってるし…」

「叱られるのが嫌なら、家事を手伝ったりゲームは控えたり、家での態度を改めたらどうだ？」

「そんなことするわけないでしょ。怒ってる輝ちゃんは可愛いんだから！」

　リンからすれば、千無が恐怖した輝の怒りも娯楽になるらしい。

　敵わない。千無はそう感じ、大人しく遅めの昼食に手を付ける。

「…んぐっ……ほどほどにしとけよ…。それで、週末のピクニックだけど…」

「あら千無君、ピクニックなんて行くの？」

　そして、千無にとって敵わない存在がもう一人。大学の食堂だというのに、巫女服を着たまま、神社をほっぽり出して来た人物。

　千無が知る中で、最もこの手の話題を聞かせたくない相手。

　鬼塚笑愛が、鬼のような笑顔で千無を見下ろしていた。