少年陰陽師 いにしえの魂を呼び覚ませ／結城光流

４

４

　　◆　◆　◆

　日に一度、守護妖たちは交代で聖域を巡回する。

　何が起こるというわけではないが、最（さい）奥（おう）の磐（いわ）と、聖（せい）殿（でん）を挟（はさ）んだ奥地にある湖。そして、それらを囲む森や、点在している宮の様子を確（かく）認（にん）し、異常がないかどうかを己れの目で確かめるのだ。

　守護妖たちは、道反（ちがえしの）大（おお）神（かみ）が巫女（みこ）を妻として娶（めと）った際に、大神が生み出した存在だ。彼らは巫女と、その血を受け継ぐ者と、巫女が治めるこの聖域の平（へい）穏（おん）を守るためにある。

　四（し）肢（し）で草を踏（ふ）みながらのしのしと歩いていた蜥蜴（とかげ）は、穏（おだ）やかに流れる風の中に、ふと、揺（ゆ）らぎのようなものを感じ取った。

『なんだ？』

　聖域の風は清（せい）浄（じよう）な神気の流れだ。その中に、異質なものがまぎれている。

　立ち止まった蜥蜴は注意深く視線をめぐらせた。太い尾（お）がずずっと地を這（は）い、灰の鱗（うろこ）に黒の紋（もん）様（よう）が浮かぶ背中がのび上がる。

『…………』

　人界につながる千（ち）引（びきの）磐（いわ）に向かい、蜥蜴は凄（すさ）まじい速さで駆（か）け出した。この地に入り込むには、あの磐とそこに施（ほどこ）された守りの結界をとかなければならない。

　磐を動かし結界をとくには、守護妖か巫女の許しが必要だ。

　巫女も大（おお）百足（むかで）も人界に出てはいない。のちほど京の都から安倍晴明に従う式神が数名訪（おとず）れることになっているが、千引磐につながる洞（どう）窟（くつ）の前に彼らが降り立てば、神気がそれを伝える手はずになっていた。

　神将たちがやってきた気配はまだない。

　昼前に、まだ出立していないという報があった。都を出たら水鏡でそれを連（れん）絡（らく）するといっていたが、人界の夕刻が近づいているいまも、晴明からの報はなかった。

　この調子では夜になるだろう。それもかなり遅く。

　それだったらいっそ、向こうを夜に出てこちらに朝到（とう）着（ちやく）するようにすればよいものをと、先ほど百足と話をしたばかりだった。

　百足は聖殿で巫女とともにいる。蜥蜴も、巡回を終えて、姫（ひめ）の眠（ねむ）る青の宮を訪れたら聖殿に戻（もど）るつもりだった。

　が、状（じよう）況（きよう）が変わった。

　疾（しつ）駆（く）しながら喉（のど）の奥で低く唸る。

『己れ、またしても賊（ぞく）の侵（しん）入（にゆう）を……！』

　ここ数十年、度（たび）重なる失態を守護妖たちは演じている。大神と巫女が寛（かん）大（だい）な温情をもって許してくれているから彼らは生きながらえているのだ。本当だったら、巫女と姫を智（ち）鋪（しき）に奪（うば）われたあの折に、自害し果てるはずだった。

『この地は守らねばならん…！』

　道反大神と、道反の巫女の在る清浄なる地。そしていまは、愛（いと）しい姫が眠る場所。

　人界につながる磐の前に立った蜥蜴は、その周辺をくまなく見て回った。

　この聖域に人界から入るには、ここをとおるしかないのだ。

　磐を睨んでいた蜥蜴は、乾（かわ）いた岩（がん）盤（ばん）の一角が奇妙に歪（ゆが）んだように見えることに気がついた。

　陽炎（かげろう）のようにぼうと輪（りん）郭（かく）の歪んだその場所から、霧（きり）にも似たものがじわじわと漂（ただよ）いはじめる。

　体勢を低くしてその場所を見（み）据（す）えていた蜥蜴は、漂い出てくるものが闇の色を帯びていく様を見た。

　濃（こ）さを増す闇色がいたるところにこぼれ落ち、地に黒いしみを作る。しみは幾（いく）つも生じ、やがてそこから獣（けもの）の頭部が生え出した。

　蜥蜴は目を瞠（みは）った。

　闇色の獣たちは水から這いあがるようにして土から生えいずる。

　獰（どう）猛（もう）な牙（きば）と爪（つめ）を持つ、熊（くま）よりも大きな四足の獣。これを蜥蜴はよく知っている。だが、蜥蜴の知るものよりも、その体長は大きい。

　蜥蜴を凝（ぎよう）視（し）する眼（がん）窩（か）は赤く、瞳（ひとみ）はない。

　獣たちは威（い）嚇（かく）の唸りを発しながら一（いつ）斉（せい）に牙を剝（む）いた。

　聖殿で祈（いの）りを捧（ささ）げていた道反の巫女は、耳（じ）朶（だ）を掠（かす）めたかすかな音に眉（まゆ）を寄せた。

「いまのは……」

　訝（いぶか）しんで視線を向けると、控（ひか）えていた百足が頭をもたげるところだった。

『獣の…遠（とお）吠（ぼ）え…？』

　数百対（つい）の足を蠢（うごめ）かしながら聖殿を出た百足は、人界の磐のほうから吹（ふ）き付けてくる異様な風にはっとした。

『これは……!?』

「百足、どうしました？」

　あとを追ってきた巫女を振（ふ）り返り、百足は一（いつ）喝（かつ）した。

『巫女、出てはなりません！』

　足を止めた巫女の姿を認め、百足はそのまま聖殿の扉（とびら）を外側から閉める。

『様子を窺（うかが）ってまいります。我らが戻るまでは、決してここを出ないよう！』

　それだけ言い置き、返事を待たずに大百足は駆け出した。

「百足！　……いったい…」

　扉を開けることも躊躇（ためら）われて、巫女は不安げに視線を彷徨（さまよ）わせる。

　聖殿の奥に戻り道反大神の声を聞くべきか。

　彼女はこの春に五十余年にもわたる封（ふう）魂（こん）の眠りから解き放たれた。彼女を介（かい）さなければ道反大神は意思を示すことがかなわず、また彼女をとおさなければ地上で起こっているあらゆる事象を知覚することはできない。

　道反の巫女は、道反大神の目であり耳であり口であるのだ。

「大神は……」

　道反大神は、この聖域の最奥に鎮（ちん）座（ざ）まします巨（きよ）大（だい）な磐だ。黄泉（よみ）につながる黄泉（よもつ）比（ひ）良（ら）坂（さか）の出口をふさぎ、黄泉の軍勢が地上に攻（せ）め入るのを防ぐための砦（とりで）のような存在。

　大神自身も甚（じん）大（だい）な神通力を有しているから、たとえ敵（てき）襲（しゆう）があったとしてもその存在は小（こ）揺（ゆ）るぎもしないだろう。神（かみ）代（よ）の頃（ころ）から地上を、黄泉の魔（ま）手（しゆ）から守ってきた偉（い）大（だい）な神だ。

　だが、道反の巫女は大神の代言者であり聖域の主（あるじ）であると同時に、彼（か）の神の妻でもあった。

　聖域に侵入したものの正体も摑（つか）めず、守護妖（よう）たちから離（はな）れたいま、必要以上に大神の安否が気（き）遣（づか）われる。

　ああ、それに。

　巫女は身（み）震（ぶる）いした。この地には、神代の頃に道反大神が託（たく）されたものがあるのだ。

　あれを外に出してはならない。気の遠くなるほどの長い間、この聖域で守り伝えてきた禍（まが）々（まが）しい呪（じゆ）物（ぶつ）。

　道反の巫女は、己（おの）れが眠らされていた間にあの呪物が誰（だれ）の手にも渡（わた）らないでいたことに心底安（あん）堵（ど）した。そして、自分が不在の折にも変わらずにこの地を守ってくれていた守護妖たちに、心から感謝した。

　その守護妖たちの妖力が渦（うず）巻（ま）いている。彼らの放つ妖力がこれほどの激しさを帯びたのは、智鋪の宗（そう）主（しゆ）と見（まみ）えた折以来のことだ。

　激しい咆（ほう）哮（こう）と、それを覆（おお）い尽（つ）くすような遠吠えが聖域を駆け抜（ぬ）ける。異質な霊（れい）気（き）が聖域に広がりを見せているのを、巫女の全霊が感じ取った。

「これは、これはいったい……！」

　人界の封印が突（とつ）破（ぱ）された。完全に破られたのではない、一部分だけこじ開けられたのだ。

　智鋪によって解かれた道反の封印は、巫女の力で再び施された。それが。

　聖殿を囲むようにして、獣の気配が増（ぞう）殖（しよく）していく。おびただしい量の気配が疾（しつ）風（ぷう）のように駆け抜けていく。低い唸（うな）りとけたたましい遠吠えが折り重なるように木（こ）霊（だま）して、彼らの放つ異様な霊気が聖域の清浄な空気を瞬（またた）く間に穢（けが）していくのがわかった。

　巫女は扉にすがるようにして唇（くちびる）を嚙（か）んだ。

　蜥蜴と百足はどうしているのだろうか。三ヶ月前、二匹（ひき）だけでは心もとないから新たな守護妖を与（あた）えて欲しいと彼女は道反大神に乞（こ）うた。大神はそれを受けて失われた守護妖と同じ数を与えてくれると約束してくれた。

　うちの一匹は未（いま）だ覚（かく）醒（せい）していない。しかし、覚醒したとしても、目覚めたばかりではどこまで力になれるか。

『─────！』

　遠方から蜥蜴の怒（ど）号（ごう）がかすかに届き、巫女はほっと息をついた。よかった、無事だったのだ。

「蜥蜴……！」

　声は届かないとわかっていても、彼女は忠実な守護妖の名を呼んだ。守護妖たちには真（まこと）の名がある。しかし、それは道反大神が授（さず）けた名なので、彼女がそれを呼ぶことはない。

　ただ一匹、幼い姫のために生を同じくして生まれたあの鴉（からす）の名だけを、巫女が授けた。

　咆哮が轟（とどろ）く。蜥蜴と百足の妖力が激しさと鋭（するど）さを増す。

　だが、異質な霊気は聖域全体に広がりつつあった。

　巫女は恐（おそ）ろしさに慄（りつ）然（ぜん）とした。彼女がこの聖域を預かってから幾（いく）星（せい）霜（そう）の時が流れたかは判然としていない。その、とてつもなく長い時の中で、この地がここまで冒（おか）されたのは初めてだった。あってはならないことだ。

　千（ち）引（びきの）磐（いわ）もさることながら、あの呪物の存在に敵が気づいたら。

　その憶（おく）測（そく）が巫女の心臓を冷えた指で握（にぎ）り締（し）めた。戦慄が背筋を駆（か）け上る。

　同時に彼女は愕（がく）然（ぜん）とした。

　青の宮には、あの子が眠っている。

「風音……っ！」

　思わず扉を開きそうになった瞬（しゆん）間（かん）、聖（せい）殿（でん）の壁（へき）面（めん）が大きく揺れた。

　振（しん）動（どう）が建物を揺るがす。繰（く）り返し繰り返し聖殿を衝（しよう）撃（げき）が襲（おそ）い、窓にはめ込まれた木連（れん）子（じ）がみしみしと音を立てる。少しずつ壊（こわ）れていく連子の破（は）片（へん）が内部にこぼれ落ち、巫女の肩（かた）に降り注いだ。

　はっと振り仰（あお）いだ巫女は、半分破れた連子に鼻先をつっこんでいる獣の顔を認めた。

　真（しん）紅（く）の眼窩が巫女を凝視している。

　道反の巫女を捉（とら）えた眼光が喜（き）悦（えつ）に輝（かがや）き、連子を嚙み砕（くだ）いていた牙が鋭（えい）利（り）にきらめいた。

　獣の遠吠えが聖殿内に木霊する。それに呼応したように、いたるところから恐ろしくもおぞましい咆哮が上がり、聖域に轟いた。

　巫女の瞳を戦慄が彩（いろど）る。

　闇（やみ）の色をした、通常の数倍の大きさの、狼（おおかみ）。妖力ではなく、異質な、否（いな）、空（くう）虚（きよ）な霊力を放つ創（つく）られしもの。

　これは。

「魑魅（すだま）……！」

　かすれた声でうめいた巫女の言葉に、獣（けもの）はにいと嗤（わら）った。

「……っ！」

　思わず息を呑（の）み、巫女は後（あと）退（ずさ）った。狼は牙と爪でついに連子を食い破り、開けた穴から侵（しん）入（にゆう）しようと試みる。

　その間にも扉や壁（かべ）に獣たちが突（とつ）撃（げき）しているのがわかった。聖殿を取り囲む霊気はいや増し、彼女を威嚇し嘲（あざ）笑（わら）うように膨（ふく）れ上がっていく。

　獣の咆哮が鼓（こ）膜（まく）をつんざいた。それに背を押されるようにして、巫女は聖殿の奥に駆け込み、観（かん）音（のん）開きの扉を閉めた。

　扉に封（ふう）じの神（しん）呪（じゆ）を施（ほどこ）し、巫女はひどく狼（ろう）狽（ばい）した。

　自らここに閉じこもった自分はいい。だが、守護妖たちは。そして娘（むすめ）の体は。何よりも、大神と呪物の安否は。

「わたくしは……どうすれば……っ」

　そのとき、背後の扉が大きくたわんだ。

　はっと振り返ると、禍々しい霊力が彼女の神呪とあいまって、威（い）力（りよく）を相（そう）殺（さい）しようとしているのが見て取れた。

　獣以外の何者かが、この地に侵入している。そしておそらく、それがこの襲（しゆう）撃（げき）の首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）。

　少しずつ少しずつ、扉がひしゃげて向こう側が垣間（かいま）見えるようになっていく。

　隙（すき）間（ま）に赤い光が見えた。一対（つい）のそれは、狼の眼（まなこ）だ。

　巫女の姿を捉えた両眼が、射るような激しさを伴（ともな）った。

　これ以上は逃（に）げられない。このままでは扉が破られ、向こう側に群がっているだろう獣の群れが大挙してなだれ込んでくるだろう。

　息を殺して扉を凝（ぎよう）視（し）する巫女は、かすかな会話を聞いた。

「………たゆら、ここは…」

「……では、……せた…」

　禍々しさを帯びた霊力の主が、遠ざかっていく。

　巫女の心臓は早（はや）鐘（がね）を打っていた。本能が告げている。あの者を行かせてはならない。

　恐ろしいことが起こる。それを阻（そ）止（し）しなければ、恐ろしいことが、この地に、否、この世に降りかかる。

　扉を押し破ろうとする獣たちの攻（こう）撃（げき）は一向にやまず、神呪もろとも破（は）壊（かい）される寸前に思えた。

　神呪にひびが入り、霊気がじわじわと忍（しの）び込んでくる。ひしゃげた扉の隙間から幾（いく）対もの赤い目が獲（え）物（もの）を捕（と）らえて残（ざん）虐（ぎやく）な光を放つ。

　無数の塊（かたまり）が扉（とびら）に突進した。

　空気がびしりと乾（かわ）いた音を立て、扉とともに神呪を打ち破った。

　ようやく扉を破った狼たちが一（いつ）斉（せい）に咆哮し、牙（きば）を剝（む）いた。

「─────っ！」

　巫女は声にならない悲鳴を上げた。

　その刹（せつ）那（な）、湖底に沈（しず）む石（せき）櫃（ひつ）から激しい力の渦（うず）が湧（わ）き起こり、湛（たた）えられた水が柱となって吹（ふ）き上がる様が、彼女の脳（のう）裏（り）に映った。

　同時に、広大な聖域の彼方（かなた）から、湖水の吹き上がる轟（ごう）音（おん）が木霊し、この地全体を揺（ゆ）るがした。

　振動で均（きん）衡（こう）を崩（くず）し、立っていられなくなった巫女が仰（あお）向（む）けに倒（たお）れかかる。その首もとに狼の牙が食い込む寸前、絶（ぜつ）叫（きよう）が駆け抜けた。

『巫女─────！』

　道反の聖域は人界ではない。人界と黄泉（よみ）の狭（はざ）間（ま）の世界だ。

　人界とは違（ちが）う陽（ひ）射（ざ）しが降り注ぐこの世界もまた、人界と同様に黄昏（たそがれ）時を迎（むか）えていた。

　黄昏は魔（ま）物（もの）の領域、逢（おう）魔（ま）ヶ時と呼ばれる。ならば、この広大な聖域に降り注ぐ暮（ぼ）色（しよく）は、魔物の蠢（うごめ）くこの大（おお）禍（まが）時（とき）に相応（ふさわ）しい。

　聖域を守る聖殿から離（はな）れた場所にあるその湖は、なみなみと湖水を湛えていた。しかし、その湖水は周囲に飛散させられ、湖底が見えてしまっている。

　湖底の中央に隠（かく）されていた石櫃は無残に割られ、中に入っていたものは、布にくるまれ真鉄の懐（ふところ）にしまわれていた。

　全身を覆うほどの黒布を目（ま）深（ぶか）にかぶっていた真鉄は、それを払（はら）って顔を覗（のぞ）かせた。

「もはやこの地に用はない」

　灰黒の狼の語調に、嘲（ちよう）笑（しよう）が含（ふく）まれる。その頭を一撫（な）でして、真鉄は衣（ころも）の上から懐をそっと押さえた。前に落ちかかる黒布をばさりと後ろに払う。

「ああ、首（しゆ）尾（び）は上々。引き上げるぞ」

　身を翻（ひるがえ）した真鉄は、狼の背にひらりと飛び乗る。彼の背より体長のある狼は、まるで駿（しゆん）馬（め）のように青年を乗せたまま駆け出す。

　様々な景色が瞬（またた）く間に通り過ぎていく。ところどころで闇色の狼たちが蠢いているのを横目に、真鉄は広大な道反の聖域を改めて眺（なが）め渡（わた）した。

「……ん…？」

　ふと見えた青屋根に目をとめる。

　宮だ。

「真鉄、どうした」

　気づいて訝（いぶか）る狼の足運びが僅（わず）かに鈍（にぶ）る。彼は己（おの）れの見つけたその屋根を、ついと示した。

「あの宮……、何やら特別な力で守られている」

　見さだめるように目を凝（こ）らしていた真鉄を乗せたまま、狼はその宮に足を向けた。

　近づいていくにつれ、周辺の空気が澄（ちよう）明（めい）に冴（さ）え渡っていくのを感じる。

　青屋根の宮は無人のようだった。しかし、清（せい）浄（じよう）な壁がこの宮を覆（おお）っている。害意や悪意のあるものは徹（てつ）底（てい）的に拒（きよ）絶（ぜつ）する、不可視の壁が築かれているのだ。

「……気に入らない」

　静かに呟（つぶや）いて右手をのばした真鉄は、不可視の壁に届いた途（と）端（たん）生じた火花に顔をしかめた。

「っ……」

　指先が裂（さ）けて血がしたたる。火傷（やけど）を負った皮（ひ）膚（ふ）がじんじんとして、彼を極（きわ）めて不快にさせた。

　すっと細められた眼が氷（ひよう）刃（じん）のような輝きを帯びる。彼を取り巻く空気が音を立てて凍（こお）りついたようだった。

「たゆら、下がっていろ」

　たゆらと呼ばれた狼が、命じられたままに距（きよ）離（り）をとる。

　真鉄は手のひらに己れの血で紋（もん）様（よう）を描（えが）き、それを壁に押しつけた。反発するように火花が散り、真鉄の霊力を押し返そうとするのがわかる。手のひらがしゅうしゅうと音を立て、肉の焼ける臭（にお）いが漂（ただよ）った。

「真鉄…！」

　色を失うたゆらを視線で黙（だま）らせ、真鉄は口（こう）端（たん）を吊（つ）り上げる。

「道反の神気など、我らの血脈に眠（ねむ）るこの力が相殺してくれる」

　壁に押しつけられた手のひらが、爆（は）ぜた。

　真鉄のまとう布が霊力の渦をはらんで大きく翻る。裂けた皮膚から血が噴（ふ）き出し、飛び散った血潮が不可視の壁を無力化させ、ついには木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）に打ち砕（くだ）いた。

　宮を覆っていた清浄な力が霧（む）散（さん）する。

　血のしたたる青年の右手を、そろそろと歩み寄ったたゆらがそっと舐（な）めた。痛みを感じているはずの真鉄は、それをおくびにも出さずに手のひらを握（にぎ）る。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。それより……」

　扉を開いて宮内に足を踏（ふ）み入れた真鉄とたゆらは、ほぼ中心に据（す）えられた方形の台に目をとめた。

　白い布が盛り上がっている。それは明らかにひとの形だった。

　無言で手をのばした真鉄が、布を一気に剝（は）ぎ取る。

　狼がさすがに息を呑んだ。

「これは……！」

　横たわっていたのは、白い面（おもて）に血の気のまったくない女。年の頃（ころ）は二十歳（はたち）前後。腰（こし）に届くぬばたまの見事な黒（くろ）髪（かみ）が背の下に広がり、飾（かざ）り気のない白の衣（きぬ）裳（も）から覗く手足も紙のように白い。

　生気のまったく感じられない肢（し）体（たい）と面（おも）差（ざ）し。だが、それでもなお女の相（そう）貌（ぼう）は美しさを損（そこ）なっていなかった。

　決して生者のそれではない肌（はだ）の色と、その体を取り巻く神気が、これが時から切り離された朽（く）ちることのない肉体であることを物語っている。

　念のため首筋に触（ふ）れてみたが、かすかな脈動も感じられなかった。

「……骸（むくろ）か。惜（お）しいな」

　道反の聖域に安置されているということは、道反の縁（えん）者（じや）。道反の巫女（みこ）には娘（むすめ）がいるという話を聞いたことがある。

　では、これがその娘か。ということは、ここはこの娘のための殯（もがり）の宮だろう。

　真鉄は女の額に手を当てた。

　魂（たましい）の残（ざん）滓（し）が放つ霊（れい）力（りよく）も、欠片（かけら）すら残っていない。魂（こん）魄（ぱく）が離れてだいぶ経（た）っている様子だった。

　女の白い頰（ほお）に血のしずくがこぼれ、赤い筋を描いた。まるで頰が裂けているようだ。

「魂も揃（そろ）っていれば、言うことはなかったが……」

　言い差して、真鉄は冷たく笑った。それでも、骸だけでも役立てることはできる。

「どうするつもりだ？」

　女の顔を覗き込む狼（おおかみ）の顔を押しのけるようにして、真鉄は腰に佩（は）いていた剣（つるぎ）を引き抜（ぬ）いた。

「この体にも凄（すさ）まじい力が残されている。それを見過ごす手はないだろう」

　そう言いながら青年は、女のまとう衣の肩（かた）口（ぐち）に鈍く光る鋼（はがね）の刃（やいば）をあてた。

　間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）で駆（か）けつけた蜥蜴（とかげ）が、獣（けもの）たちを妖（よう）力（りよく）で弾（はじ）き飛ばす。

　巫女はくずおれたままぴくりとも動かない。それを認めた蜥蜴の胸に、最悪の事態が一（いつ）瞬（しゆん）よぎった。

『巫女！　巫女よ！』

　狼たちを蹴（け）散（ち）らして巫女の許（もと）に駆け寄った蜥蜴は、彼女が気を失っているだけだと悟（さと）って安（あん）堵（ど）の息を漏（も）らした。

　もんどりうった狼たちが体勢を立て直すより早く、蜥蜴は巫女を己れの背にすくい上げ、敵の前に立ちはだかった。

　無数の赤い眼（まなこ）があと一歩のところで邪（じや）魔（ま）をした異形を射（い）貫（ぬ）いている。

　蜥蜴は漆（しつ）黒（こく）の目に怒（いか）りの炎（ほのお）を宿すと、喉（のど）の奥から激しい唸（うな）りを上げた。

『失（う）せよ！』

　先ほどよりも威（い）力（りよく）を増した妖気の渦（うず）が爆（ばく）発（はつ）する。大きく開かれた蜥蜴の口から、凍（とう）気（き）の渦が放たれた。直（ちよく）撃（げき）を受けた獣たちは瞬く間に凍結し、音を立てて砕けていく。直撃をまぬがれたものたちもひどい損傷を受けた様子で身動きが取れなくなる。凍りついた四（し）肢（し）がぱきぱきと音を立てて割れ砕け、狼たちは憎（ぞう）悪（お）の雄（お）叫（たけ）びをあげた。

　蜥蜴の放つ凍気が三（み）度（たび）炸（さく）裂（れつ）し、聖（せい）殿（でん）内に蠢いていた狼たちが一匹（ぴき）残らず消（しよう）滅（めつ）した。

　氷の結（けつ）晶（しよう）が雪のように舞（ま）った。厳寒の風が聖殿内に吹（ふ）き荒（あ）れ、獣たちの放っていた霊力を覆い尽（つ）くし祓（はら）い消す。

　空（くう）虚（きよ）な霊力も跡（あと）形（かた）もなく吹き飛ばした蜥蜴は、それでも注意を怠（おこた）らず闘（とう）気（き）を剝（む）き出しにしたまま辺りの様子を窺（うかが）った。

　しばらく気配を探（さぐ）って、近くには敵の姿がないことを確（かく）認（にん）し、蜥蜴はようやく息をついた。

　その背に横たわっていた巫女が、かすかに身じろぎをする。

　蜥蜴ははっと首をめぐらせ、主（あるじ）の体がずり落ちないように静止した。

　ややあって、巫女の白い瞼（まぶた）がのろのろと開く。

『巫女、御（ご）気分は……』

　漆黒の双（そう）眸（ぼう）が気（き）遣（づか）うような色を宿しているのを認め、道反の巫女は何度か瞬（まばた）きをしてからゆっくりと身を起こした。

「ああ…、大丈夫です……」

　脳（のう）裏（り）にかかる霞（かすみ）を頭を振（ふ）って払（はら）い、巫女は額に手を当てた。

　霧（きり）が晴れていくように意識がはっきりしていくに従って、絶体絶命の窮（きゆう）地（ち）をからくも脱（だつ）したのだという実感がわいた。同時に、えもいわれぬ惧（おそ）れと戦（せん）慄（りつ）が彼女の心を凍（い）てつかせた。

　心臓が早（はや）鐘（がね）を打っている。かたかたと震（ふる）える全身からは瞬く間に血の気が引き、からからに乾（かわ）いた喉の奥からかすれた声をかろうじて絞（しぼ）り出す。

「……湖は…禁（きん）呪（じゆ）の石（せき）櫃（ひつ）は……」

　蜥蜴は落（らく）雷（らい）に打たれたような衝（しよう）撃（げき）を覚えた。

　巫女の許に駆けつけることしか考えていなかった蜥蜴は、そのさなかにごうごうという水音を確かに聞いていたのだった。

『まさ……か…っ！』

　信じられない思いでうめく蜥蜴の双眸が、愕（がく）然（ぜん）と凍りつく。

　そこに、ざわざわという足音を響（ひび）かせながら、大（おお）百足（むかで）が飛び込んできた。

『巫女、蜥蜴よ……！』

　巫女と蜥蜴ははっと百足を凝（ぎよう）視（し）する。よろよろとした足取りの百足は、倒（たお）れかかる己れの体を気力でもたせながら、振り絞るように告げた。

『禁呪の石櫃が破られ、呪物が奪（うば）われた……』

「……っ…！」

　衝撃で呼吸を忘れた巫女は、喘（あえ）ぐようにして胸（むな）元（もと）を押さえた。

　恐（おそ）れていた事態が訪（おとず）れた。あれが地上に持ち出されたというのか。

　息も絶え絶えな巫女に、百足は更（さら）なる絶望を告げなければならなかった。

『それと……』

　苦しげに言い澱（よど）む百足の様子を訝（いぶか）り、蜥蜴がつづきを急（せ）き立てる。

『何があったというのだ、いったい何が……！』

　しばし逡（しゆん）巡（じゆん）する百足の双眸をじっと見つめていた巫女は、ふいにこれ以上ないほど目を見開いた。

　常に烈（はげ）しさを宿す百足の赤い炯（けい）眼（がん）。それが、狼（ろう）狽（ばい）と憤（ふん）怒（ぬ）のない交ぜになったような、複雑な色に染まっている。

　百足は押し殺した声（こわ）音（ね）をようやく発した。

『……姫（ひめ）の御（おん）身（み）が……奪われた……』

　言葉にならない金切り声が木（こ）霊（だま）する。

『巫女…っ』

　百足と蜥蜴が異口同音に叫（さけ）ぶ声も、既（すで）に届かない。

　真っ青になった巫女の体がぐらりと傾（かし）ぎ、彼女はそのまま力なくくずおれた。

　千（ち）引（びきの）磐（いわ）につながる隧（ずい）道（どう）の入り口に、一匹の狼が徘（はい）徊（かい）している。

　通常の狼より格段に大きな灰（かい）白（はく）の獣は、周辺をうろうろと動き回りながら、時折隧道の奥の様子を窺っていた。

　どれほどそうやって待っていたか。日が完全に暮れ落ち夜の帳（とばり）が世界を支配した頃に、彼の兄弟たちがようやく姿を見せた。

「たゆら！」

　真っ先に飛び出してきた兄弟の名を呼び、狼はその首に自分のそれをすりつけた。

「遅（おそ）かったので心配したぞ、何かあったのじゃないかと……」

「心配するな、もゆら。ぬかりはない」

　そうしてたゆらは後ろを顧（かえり）みる。その視線を追ったもゆらは、闇（やみ）の中から現れた影（かげ）を認めて声を上げる。

「真鉄！」

　闇色の獣の背に、白い布にくるまれたものが乗っていた。それが落ちないように、黒布をまとった真鉄が手を添（そ）えている。布に隠（かく）れたもう一方の手には、鋼（はがね）の剣が携（たずさ）えられていた。

「首（しゆ）尾（び）はどうだ、真鉄。……真鉄？」

　隧道に攻（せ）め入ったときと同じように黒布を目（ま）深（ぶか）にかぶった真鉄は、もゆらの頭を撫（な）でた。もゆらは違（い）和（わ）感（かん）を感じて眉（まゆ）を寄せる。怪訝（けげん）そうに兄弟を見やると、たゆらは意味ありげに目を細めた。

「もゆら」

　呼ばれて、もゆらは顔をあげた。顔を隠す布の奥に鋭（するど）くきらめく眼が、いつもと同じ輝（かがや）きを発している。

「これは、道反の姫の骸（むくろ）だ」

「骸…！」

　そうだと頷（うなず）き、真鉄は姿を隠す布の下で酷（こく）薄（はく）な笑（え）みを浮（う）かべた。

「骸だけでも役に立つ。この骸に残る力を得て、俺の霊（れい）気（き）はいままでとは比べものにならないほどに強まった」

　実にいい拾いものだと笑う真鉄を、もゆらは目を輝かせて見つめていた。

「一昼夜もかからなかったな。道反の聖域などといっても、脆（もろ）いものだ」

　真鉄は白い布包みを指した。

「もゆらよ。これを守り、王の許に運べ」

「真鉄とたゆらは？」

「我らは……」

　真鉄はたゆらを一（いち）瞥（べつ）し、布の狭（はざ）間（ま）から冷（れい）笑（しよう）を覗（のぞ）かせた。

「あとを追ってくるだろう道反の妖（あやかし）どもを、皆（みな）殺（ごろ）しにしてから帰る」

「わかった」

　灰白の狼は白い布包みを背負い、闇色の狼たちを率いてその場から疾（しつ）風（ぷう）のように駆け去った。

　見送っていたたゆらと真鉄は目配せをすると、隧道の奥を窺うように息をひそめた。

　唸りが響く。次いで、ざわざわという足音が近づいてくるのがわかった。

「行こうか、たゆら」

　黒布を翻（ひるがえ）して灰黒の背に飛び乗り、真鉄は高らかに謳（うた）いあげた。

「永久にも等しかった封（ふう）印（いん）が解かれる。今（こ）宵（よい）は祝いの宴（うたげ）を催（もよお）すぞ」

　狼の遠（とお）吠（ぼ）えが響き渡（わた）る。その語尾に重なるように、守護妖の憤怒の怒（ど）号（ごう）が轟（とどろ）いた。

　背に突（つ）き刺（さ）さるほど烈しい叫びに、真鉄の双眸が凄（せい）惨（さん）な光を帯びる。

「彼奴（きやつ）らの屍（しかばね）を取り囲み、その血潮を杯（さかずき）に注いでな……！」

　殺（さつ）戮（りく）の宣言を受け、狼は静かに牙（きば）を剝いた。

「───心得た」

　　◆　◆　◆

道反を襲った彼らの目的とは――!?

続きは本編でお楽しみください。