ランキングに載りたい！

ランキングに載りたい！

暇だ……。

本当に暇だ。

開店してから既に３時間が経過している。

中にどころか店先にすら人がやってこない。

時計は短針が１２をいくらか過ぎた場所を指していた。

飲食店であれば1日の指折りのピークタイムだろうが、うちに限ってはそうではない。

疎らどころか一人もいないのだ。

この惨状はうちだけかと言うと、そういう訳でもない。

周りの出店者も大半は似たような悩みを抱えていた。

誰も彼もが「客がこない」「暇だ」「このままじゃ廃業だ」と、お決まりのセリフを口にする。

この商店街自体が過疎地かと聞かれれば、答えはノーだ。

津々浦々から異常なくらいにここに人が連日集まる。

平日、土日関係なく数万人が毎日のように訪れるのだ。

ではその人々は今どこにいるのだろうか？

彼らはランキングで紹介された店に向かう。

日間ランク、週間ランク、総合ランクに掲載された店舗のうちのいずれかに、人々は吸い込まれていく。

大半がではなくほぼ全員が、だ。

ランク外の店に行こうなんて客はまず居ない。

今も商店街の入り口付近を見ると、規格外の行列が何本も延びていた。

あそこの青年男性に偏った客層の店は日間ランク１位の店。

通路反対側の店は、変わり種がウケてヒットした週間ランク常連の店。

美人の店員を何人も雇って繁盛しだした店もあったか。

行列の先頭を探ると、その先にあるのは全てがランカー店だ。

彼らは他の無名店には目もくれず、ただただ人気店にのみ並ぶのだ。

このエリアにどれだけの人数がやってきても、ランカー店や人気店は商店街の入り口を固めているため、客足もそこで止まってしまう。

こんな奥まった場所にある、無名店まで来る人は極めて稀だ。

うまくいってるとすれば女性をターゲットにしたり、今までにない商品を生み出して運良くヒットした店くらいだ。

大繁盛とまではいかないが、そこそこに賑わっている。

少なくともうちなんかよりは、ずっと……。

今日何度目かわからないため息を吐きながら店内に戻った。

出店して間もない店内は、まだ木の匂いがはっきりと感じられる。

それが一層気持ちを沈みこませる。

「まだ始めたばかりなのに、もうクライマックスか？」と煽られているような気がして。

カウンターの隅には、商店街の店に配られる速報が置かれていた。

読んでいたら感情が昂ぶってしまい、そこら辺に叩きつけてそのままにしていた物だ。

この商店街速報には各店が投票されたポイントが掲載される。

特にランカーのポイントは一番目立つ場所で紹介されているのだが。

その数値を見て愕然としてしまった。

ここへ訪れる客は投票ポイントが与えられる。

1人につき１０ptの投票権を持ち、そのポイントを好きな店に好きなように投票できる。

それを日々集計して情報発信しているのが、この速報だ。

その表面には暴力的な数字が踊り狂っていた。

日間１位はたった1日で３０００ptも入っている。

週間１位は１週間だけで２００００ptも入っていた。

オレの店はというと、知り合いがお情けで入れてくれた２０ptのみだ。

界隈トップの店と比べるのもおこがましいが、この天と地の開きはなんなのか。

そもそもランキングに載るにはポイントが必要なのだが、そのポイントがランカーに全て吸い尽くされてしまう。

下層店が１、２pt稼いでいる間に、かれらは１０００や２０００を手に入れているのだ。

この状況でどう勝負しろというのか。

ランキング入りできなければ客が来ない。

客が来なければポイントが入らない。

ポイントが入らなければランク入りできない。

完全に構造的な欠陥だった。

下層が這い上がる要素が欠片もない。

出店者仲間にその話を持ちかけてみれば「オレたちのコンテンツに魅力がないだけ」だの「ただの僻みでしかない」と言われるばかり。

そうなのかもしれないし、そうじゃないのかもしれない。

頭の中で数々の「なぜ？」が生まれ、答えを得ないまま消えていく。

そしてそのうち疑問すら抱かなくなって、この境遇に慣れきってしまうのかもしれない。

いっそそうなってしまえば楽なのだろうが……。

やめよう。

やめてしまおう。

そう考えた瞬間、心がスッと軽くなった。

こんな想いを抱きながら続けても、何も良いことはない。

惜しむ人の居ない店だ、今から閉店にしてしまっても誰も困らないだろう。

手早く制服を着替え普段着に戻り、まだ昼の1時だというのにシャッターを閉ざしてしまった。

きっと２度と開くことはないだろう。

商店街の入り口へ足早に向かう。

何度も行列の横を過ぎていく。

前のオレだったら苛立ちや羨望の気持ちが湧いたのだろうが、もうオレは「関係のない人」だった。

おびただしい列を作って並ぶ人たちの中には、混雑具合に文句を言っている者や、サービスに対して不満を口にするものが少なくなかった。

そんなに文句があるなら別の店も探してみたらいいのに。

そう思っても口には出さず、商店街を抜けた。

しばらく歩いて振り返ると、ようやく見慣れてきた入り口のアーチが見えた。

あれを初めてくぐった日は緊張と喜びに満ち溢れていたっけ。

こんな気持ちになって去ることになるとは、あの時は考えもしなかったな。

結果はともかく今まで世話になった場所だ。

人目も気にせず、ゆっくりと一礼をした。

ふと気がつくと、手にはポイント記録用の筆ペンを握りしめられていた。

このペンのインクが無くなる程にたくさんポイントを貰おう。

そんな事を考えながらコンビニで買ったんだった。

これもまだ良い思い出とは言えないが、いつの日か酒の肴に出来る日がくるだろう。

アーチは今も変わらず、あの日と同じようにただずんでいる。

その象徴とも言えるオブジェを見つめながら、

オレは「今までありがとう」と口にして、

静かに筆を折った。