夜空の琥珀

群青色の記憶④

　反射的に暗い気持ちを振り払うのと、若（わか）葉（ば）くんが息を切らせながら駆け寄ってくるのは、同時だった。

「やっと見つけた。よかった……」

「若葉くんが慌てるなんて珍しいね。何かあったの？」

「うん、ものすごく！　どうしても話しておかなくちゃいけないことがあって」

「は、はい。何でしょう……？」

　とても真剣な若葉くんを前にして、身動きが取れなくなってしまう。

　さながら、ヘビに見込まれたカエルみたいだった。

　一体何を言われるのか、ハラハラしていると、

「ごめん。すっかり忘れてた」

　ヘビに謝られ、ポカンとするカエル。

「ほんっとごめん。ついさっき思い出したんだ。もう……どうして昨日気づかなかったんだろう」

「えーと、何のことです？」

「今日の漢文、古文に変更したんだ。予習するよう、昨日の授業中に言われてたんだけど、すっかり忘れちゃってて」

「……マジですか」

「マジです」

　それはビックリ仰天事実発覚。

　古典担当の西田先生は、課題に厳しいお方。

　忘れたとなれば、どうなることかわかったもんじゃない。おまけに、授業は次だし。

「本当にごめん！」

「あ、謝らなくていいよ！　私が頑張ればいいことだから」

「やっぱり僕の責任だし。……今から時間もらってもいい？」

「特に支障はないけど……？」

「僕が教えるよ。せめてものお詫び。お願い、やらせて？」

　願ってもない提案に、私は飛び上がった。

「お願いも何も、大歓迎だよっ！」

　若葉くんってなんて親切なんだろう。

　こんなにいい人を遠巻きにするなんて、もったいないことをしていますよ、クラスのみなさん！

　なんて思っていると、微笑ましげな視線を感じた。

「私の顔にゴミでもついてる？」

「ううん。ちょっとね」

「…………」

　待って。デジャヴだよ、これ。

「ちょっとって、なに？」

「それは秘密」

　やっぱり！

　にっこり顔でごまかそうとする若葉くんをじーっと見つめる。

「若葉くん、気になるよ。ものすごぉ～く気になるんだけど？」

「…………」

「…………」

「あははっ」

「そこ笑うとこ！？」

「紅（くれ）林（ばやし）さんは、笑った顔が素敵だなあと思って」

「す……っ」

　ステキ！？

　この人はまたとんでもないことを！

「まぶしすぎるくらい笑顔が魅力的な人に言われても、説得力がないんですけど！」

　思わず叫んで我に返る。

　若葉くんが、目をしばたたかせていた。

　しまった。私、何をバカ正直に……

「ありがとう」

　そういうところだけちゃっかり聞いてる若葉くんは、ある意味油断ならない。

　どんなときも笑顔で全部片付けちゃう。

　……ズルい。

「ひとまず教室に荷物取りに行って、図書室でしようか。ふたりで集中できるよ」

「うん、そうだね……って、ふたりぃっ！？」

「人目のつくところじゃ、やりにくいでしょ？」

「そ、そうでした……」

　素顔を知られたくないと言い出したのは私。

　若葉くんはそれを意識しながら接してくれている。

　だから、私がどうこう言える立場じゃないのはわかってるんだけど……胸の奥がキュッとなるのはなぜなのか？

　……早くも難問が立ちはだかってきたものだと、頭が痛くなってきた。

　　☆　★　☆　★

　わけのわからない質問をしてきたかと思えば、急に駆け出す。

　人に物を拾わせておいて薄情な女だと、苛立ちすら覚えた。

　だが、虚空に悪態をついたところで余計な体力を消費するだけだから、仕方なくアイツのランチバックを手に後を追った。

　そこで目にしたもの。

　……何だ。

　何なんだ、あれは。

　寝ぼけるのは寝てからにしろ。

　一度は自分を叱咤したが、すぐに、目前の光景が幻などではないとわかる。

　そこには編入生と話す紅林がいた。

　だがいつもの仏頂面ではなく、気弱そうなクセして明るく笑う、そこらのヤツと変わりばえのしない女だった。

　何だ、やっぱりただの女じゃねぇか。

「最凶の不良」がただの女。そんなヤツに言いくるめられたのか、俺は。

　一度でも認識してしまうと、ふつふつと沸き上がる感情を抑えきれない。

「……クソッ！」