帰り道の一コマ 〜一コマシリーズ３

帰り道

　放課後の、学校帰りのことである。

「あ。こ、小森先輩っ！」

　平坂（ひらさか）陽太（ようた）が、一つ上の先輩かつ意中の女の子である、小森（こもり）好恵（このえ）のことを見かけたのは。

　呼ばれた彼女は、陽太に気付いて、眠たげな瞳と丸みのある顔に、微かな笑みを浮かべる。

「……陽太くん。今、帰り？」

「は、はい。今日は部活もないんで」

「……そうなんだ。会えて、嬉しい」

「――――っ」

　嬉しい。

　その笑顔のままでそういうことを言われると、いやでも、陽太の鼓動は跳ね上がる。

　出会ったときからそうなのだが、相変わらず、邪気のない先輩だった。

　……そうだ、この流れなら。

「じゃあ、小森先輩」

「……？」

「今から、ど、何処かに遊びに行かないッスか？」

「……ん、ごめん。今日は真っ直ぐ帰ってきてほしいって、お母さんに言われてるの」

「あ……そ、そッスか……むぅ」

　思い切って遊びに誘ってみたものの、不発に終わってしまった。

　まだまだ、調子に乗る段階ではなかったか……！

「……でも」

「？　でも？」

「……陽太くんがよかったら、駅まで、一緒に帰ろ？」

「え……」

　ただ、わずかながらも効果があったようで。

「あ、は、はいっ！」

「……行こ」

「はい、つ、付いていくッス」

「……？」

　それだけでも、陽太の心は高揚するのだ。

　で。

　二人肩を並べて、最寄りの駅まで歩を進めていくものの。

　――や、やべ、何話したらいいんだろ。

　陽太、話題が思い浮かばない。

　彼女とは何度も話したいとも思っているし、言いたいことも……もちろんあるけど、それを言えるだけの自信が、陽太にはまだまだ備わってない。

　なおかつ、同年代もしくは近世代の女の子が喜ぶトークというものを、まったくイメージできない。

　普段の部活で、姫神部長を始め女子が数名居る環境に身を置いているものの、あいつらはいろいろ特殊であるわけで。

　ごくごく普通の女子である小森先輩とは、この帰り道を共にするというシチュエーションで、一体、何を話せば……？

「……陽太くん」

　と。

　いろいろ考えているうちに、小森先輩の方から声をかけてきた。

「あ……は、はい、なんッスか？」

　目を逸らさず、真っ直ぐに彼女を見て、陽太は応えようとしたものの、

「……呼んでみただけ」

「――――！」

　眠たげな半眼で、ちょっとした笑みを浮かべながら、ただそう言われただけで。

　陽太は、胸を貫かれた。

　息が詰まった。　

　ただただ、可愛い。

　本当に、何なんだこの人。

　そういうこと言われると、いろいろ勘違いしちゃうでしょ……！

「……どうしたの？」

「い、いや、なんでもないッス」

　心がかき乱されながらも、陽太、表面は何とか平静を保つことが出来た。セーフ。

　……そういえば、こういう時って、お返しをすればいいんじゃなかったっけ？

　ＳＮＳで載せられてた漫画かなんかでこういうパターンのやつを見た気がする。

　決まってこう言う漫画には『爆発しろ』だのなんだの、そういうコメントが付いていた気がするが、意味についてはわからない。

　――ただ、やってみる価値はあると思う。

「こ、小森先輩」

「……なに？」

「呼んでみただけッス」

「…………」

　その結果。

「…………そう」

　その、眠たげな顔に。

　少しだけ。　

　――ほんの少しだけ、不機嫌の色が、浮かんだかのように見えた。

　え……？

「こ、小森先輩？」

「…………」

　今度は、呼んでも応えてくれない。

　むう、と声が出てきそうな。

　そんな不貞腐れたような、イジケたような、そんな顔のまま、小森先輩は歩いている。

　これには陽太、大いに焦った。

　オレ、何か悪いことを言っただろうか……などと、原因を探している場合ではない。

　学校から駅までは、徒歩十分の距離。

　今居る場所からだと、残り三分で駅に着いてしまう。その三分の間に、どうにか挽回せねばならない……！

　……ど、どうすれば？

　考えても、答えなど出るはずがなかった。

　女慣れしている男ならまだしも、まったく慣れておらず、恋愛事情にも疎い不器用な塊の陽太が、不機嫌な女の子を宥める術を閃かせるのに、三分という時間はあまりにも短い。

「……あ」

　おろおろしている間にも、駅に着いてしまった。

　時間切れである。

「こ、小森先輩」

　何も思いつかず、ほとんど苦し紛れで、陽太が声をかけると。

「……ごめんね」

　――小森先輩、今度は何故かしゅんとなっていた。

「え……え、な、なんで、謝るんスか？」

「……ちょっと、わたしの中で、いろいろと整理が付かなくて」

「整理？」

　何のことを言っているんだろう？

「……陽太くん、わたしね」

「あ、は、はい」

「……もっと、陽太くんと、仲良くなりたいなって思ったの」

「――――」

　ゴトリ、と、過去、何度もそうなったように。

　陽太の中で、音が鳴った。

　一瞬、何を言われたか、陽太にはわからなかった。

　わからなかったのだが。

　――彼女の言いたいことは、まだ続く。

「……でも、陽太くんは、いつでもわたしから一定の距離を置いてるし」

「――――」

「……先輩後輩というのもあって、陽太くん、いつでもわたしに丁寧語だし」

「――――」

「……わたしは名前で呼んでるけど。さっきもそうだったように、陽太くんは、わたしを名前で呼んでくれないから」

「――――」

「……まだ、そんなにも仲良くなれてないのかなって」

「――――」

「……どうすればいいのかなって思うと……わたし、変に気が立っちゃって――」

「――ストップ！　ストーップ！」

　陽太、理解が追いつかないまま黙って聞いていたが、そろそろ限界だった。

　何が限界って、恥ずかしさが、いろいろと。

「……陽太くん？」

　ちょっと涙目で見てくる小森先輩に、陽太は一瞬目を逸らしそうになるが。

　強い気持ちを持って、真っ直ぐに向き合う。

「大丈夫ッスよ、小森先輩。仲良くなれてないなんて、そんなことないッス」

「……そうなの？」

「そうッス！」

「……わたしと陽太くんは、仲良し？」

「仲良しに決まってるッス！」

「……ちゃんとした、お友達？」

「うぬっ……」

　ここだけは微妙な気分になったが、もちろん表に出さない。

「お、お友達ッス！」

「……じゃあ、名前で、呼んでくれる？」

「う……」

　これには、陽太はわずかに迷った。

　そこまで、年上の人に馴れ馴れしくしてもいいものかと。　

　ただ。

　――彼女の頼みとあれば、応えたい。

　その辺は、思い切りで。

「……え？」

　でも、大きな声で、面と向かってそうするのは。

　ちょっとというか、かなり恥ずかしいし。

　いきなり呼び捨ても、どうかと思うので。

「――好恵、先輩」

　耳元で、囁くように呼んだ。

「――――」

　一方の小森先輩、少しの間だけ固まっていたようだが。

「……………………はぅ」

　ややあって。

　顔どころか耳まで真っ赤にしながら、膝から崩れ落ちた。

「せ、先輩!?」

「…………」

　小森先輩、身を震わせながら、まだ立ち上がれない。

　短い呼吸を繰り返して、必死に心を整えようとしているのがはっきりとわかった。

「だ、大丈夫ッスか？」

「……ご……ごめん、だ、大丈夫」

　二、三分ほどして。

「……い、いきなり耳元で、そう言うのは、いろいろ、いけない気がするの……」

「え、な、なんスか？」

「…………なんでもない」

　いまいち、陽太には彼女の声が聞き取り辛かったのだが。

　ややあって。

「……よかった。また少し、仲良くなれた気がする」

　小森先輩はよたよたと立ち上がりながら、弱々しい笑みを向けてくれた。

　顔はまだ赤い。

　可愛い。

　やばい。

　落ち着け、オレ。

　荒ぶる気持ちをどうにか静めつつ、陽太は応える。

「は、はい、小森先輩が――」

「…………」

「あ……ええと、こ……好恵先輩がそうして欲しいなら、今度からもそう呼ぶッス」

「……うん」

　晴れやかに、頷いて。

「……じゃあ。ばいばい、陽太くん。また明日」

「はい……好恵、先輩。また明日」

　いつにも増して軽やかな足取りで、改札を潜っていく彼女の後ろ姿を、陽太は見送りつつ。

　その姿が、見えなくなってから。

　嫌われていなかったという、ホッとした心地と。

　また少し仲良くなれたという、嬉しさと。

　彼女を初めて名前で呼んだ、気恥ずかしさと。

　これからいろいろどうなるんだ、という未知への思いと。

　他、様々なことが混ざりに混ざって。

「はあああああああああぁぁぁぁ……ホント……女の子って、わかんねェ……」

　平坂陽太は、長い息を吐きながら、その場でしゃがみ込んで。

　そのまましばらく、動けなかった。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　翌日以降。

　部活動中。

「……陽太くん」

　平坂陽太を訪ねて、小森好恵が部室に遊びに来るようになったという。

「こ、好恵先輩」

「……来ちゃった」

「何かうちの部に用でも？」

「……ううん、部活のみんなの、お手伝いに。迷惑だった？」

「そ、そッスか。好恵先輩が来てくれて、嬉しいッス」

「……うん」

　客人が部室に一人二人居ても、邪魔にさえならなければ、特に活動には困らないのだが。

「……今日はクッキー、焼いてきた。皆で食べて」

「ああ、わざわざありがとうございます。この前のも、めっちゃ良かったッスよ」

「……そう？　嬉しい。また、持ってくるね」

「うっ……は、はいっ！」

　この二人のやり取りを見て。

　室内にいる部員達の誰もが、思うことがあるのだが。

「ヨータ」

「ん？　どうした、姫神」

「イチャ付くなら余所でやれ。暑い」

「な……い、い、イチャ付いてねェし!?　そんなんじゃねェし!?」

　姫神（ひめがみ）部長だけが、二人に言いたいことをハッキリ言ってくれるあたり、部員達にとっては溜飲が下がる心地であった、そんなお話。