５日間の夏

６話：また明日

　それは、丁度サイダーを飲み終わった頃だった。

「陽菜、電話」

「……うん」

　気付かないふりをしていた着信音に、コノハが遠慮気味に声をかけた。

　相手の予想はついているし、思ったよりかなりの時間が過ぎているのは、ぽっかり空いた空の暗さと涼しい風で何となくわかる。6時半……いや、もっと遅いかもしれない。

　鳴り止む気配のない端末をポケットから取り出す。ディスプレイに映し出された名前は、「母」の一文字だ。一分前からずっと鳴っているから、母もなかなかに諦めが悪い。

「……出なよ」

「ん」

　私の不機嫌さを察したのか、コノハはこちらを気にしながらも目を合わせることはしなかった。ディスプレイの明かりだけが暗くなった手元を照らし、虫が寄る前にと、私は通話ボタンをタップしてそれを耳に当てる。

　最初に聞こえたのは、母の息を吸い込む音だった。

「陽菜っ！あんた今何時だと思ってるの！今どこにいるの！？」

「う、うん……今から帰る」

　──あぁ、良かった。やっぱり心配してくれたんだ。

　そう思うと力が抜けて、ほっとしたため息が出る。コノハとの間に漂っていたピリピリした雰囲気も、少し緩んだ気がした。

　そうだ、当たり前じゃないか。親子なんだから。何を不安に思っていたんだ。子供が遅くまで帰ってこなかったら心配するに決まって……

「あんた、今日何時間勉強したの！？」

「……え」

「朝に機嫌が悪かったからって、外で遊んでるんでしょう！？」

　塾は休みだし、わかってるんだからね！ さっさと帰ってきて勉強しなさい！

　その後も母は説教を続けたが、私にはそのほとんどが聞こえていなかった。

　心臓が、うるさい。息が苦しい。

　鼻の奥がツンとして、思わずギュッと拳を握った。

　お母さんが心配したのは、私の身の安否じゃない。

　心配したのは、

「私の……勉強量、なの？」

　電話越しの母が、何？ と苛立った声で聞き返す。コノハも今度はこちらをじっと見て、不安そうに私の名前を呼んだ。

　でも、もうそんなのどうでもいい。

　悲しい、悔しい、辛い、キツイ。

　吐き出しそうなくらいの負の感情が、心を埋め尽くしていく。

「どうして分かってくれないの」

　思いの外低い声が出て、それは心臓を更に早く動かした。ずっと蓋をしてきた醜い感情とともに涙が溢れてくる感覚がして、全てを吐き出してしまいたくなる。

　途端、

──もう吐き出しちゃいなよ。

　私の中の誰かが言った。

「勉強、勉強って……お母さん何もわかってない！」

　突然叫んだからか、呼吸が思うように出来ない。

　立ち上がった私を、コノハが目を見張って見上げている。いつの間にかソラたちも戻ってきていて、惨めな自分を見せている自覚が追いかけてきたけれど、私はもう止まれなかった。

「どうして私の事心配してくれないの？どうして勉強だけの心配はするのに、私の安全は心配しないの！？私、勉強するだけの道具じゃないのに！」

「陽菜、あんた」

「もういい！」

「ちょっと、陽菜っ」

「少ししたら帰るから。あと今日ご飯いらない」

　吐き捨てて、一方的に通話を切った。

「……陽菜、喧嘩したの？」

　端末を持っていた手をだらんと下ろした私に、コノハが問う。少しずつ息は整ってきたものの、私はまだ肩で息をしている。

　かたんと音をたてて、力が抜けた手から端末が地面に打ち付けられた。

　あぁ、もう、だめだ。

　何がだめなのかは分からない。でも、多分だめだ。

　コノハといれば、家の事も受験の事も忘れられると思ったのに。心配して電話をかけてきてくれたんだと、思ったのに。

「……だめ、だった」

「だめって、何が」

　か細い声だったのに、コノハは聞き取ってくれた。忘れていた涙と、どす黒くて醜い感情がまた溢れてくる。コノハに泣き顔を見られたくなくて、一歩前に出た。

「だめだった。私、やっぱり馬鹿だったっ……！」

　声が震える。言い表す事も出来ないような感情が行き場をなくして、思わず両手で顔を覆った。

　泣いているのはバレバレなのに、コノハは何も言わない。言わないでくていれるのか、それとも言葉が見つからないだけなのか、それは定かではないけれど。

　私は、ポツリポツリと降る雨のように、小さな声で話し始めた。

「……お母さんが、心配してくれると思ったの」

「うん」

「でも、そんな事無かった」

「……うん」

「お父さんとの仲が悪いから、私の事なんて気にしてられないの」

「うん」

「……もうね、嫌になっちゃった」

　せんぶ、ぜんぶ、やめてしまいたいよ。

　そう吐き出した私の背に、暖かい手が触れる。誰の手なのかなんて愚問は無しにして、私はその手から逃げるようにフラフラと端末を拾い、ゆっくり歩いた。

「ごめん、ね。もう、帰る」

　嗚咽混じりにそう告げて、じっとこちらを見つめるソラたちの横を通り過ぎる。早足で今朝入ってきた鳥居を潜り、数段ある階段を降りた。と、その時、

「陽菜っ！」

　階段を降り切ったと同時に、鳥居を出るギリギリのところまでコノハが駆け寄って呼び止めた。私も立ち止まる。途端、コノハの息を呑む音が聞こえた。

「俺が、俺が陽菜の悩みを食べて……」

「主様！」

　意外な申し出と、それを止めた二つの声に振り返る。暗がりでも、コノハの悲しそうな表情は良く見えた。

「なんで、あんたが泣きそうな顔してんのよ……」

「だって……」

　コノハは引き下がりそうにない。私は正直、これ以上何か言われたら頷いてしまいそうな自分が怖かった。コノハのことは大事だけれど、それより今はこの苦しみから開放されたい。そう思ってしまう自分さえ、嫌いなくせに。

「主様」

「ソラたちには関係ないだろ！」

「いいえ、関係あります」

　イツキが首を振り、私とコノハの間に入る。ソラもそれに続き、二羽はコノハの前に立つ形になった。昼間は真っ白だったその毛は、まだ茶色く汚れている。

「主様。優しさとは、相手の全てを力づくで解決する事だけではないのです。時には……もどかしくもありますが、そばにいて、話を聞くだけの場合もあるのですよ」

　──優しい声色で語ったそれは、紛れもない二羽の経験から出た結論だった。

　コノハは何かを感じ取ったのか、不貞腐れたように俯く。私も何も言えないまま、一度大きく深呼吸した。

「陽菜」

　また、名前を呼ばれる。顔を上げると、コノハは寂しそうに微笑んで、

「また明日、来てくれる？」

とだけ言った。

「うん」

「そっか、わかった。また明日ね」

「……また、明日」

　そばにいるだけ。話を聞くだけ。

　そんな、奇妙な５日間の始まりだった。