少年陰陽師 真紅の空を翔けあがれ／結城光流

１

少年陰陽師　真紅の空を翔けあがれ

　　◆　◆　◆

　背が高いなぁと、思った。

　ちょうど陽（ひ）射（ざ）しを背にしている形で、自分よりずっと高い。

「……お嬢（じよう）ちゃん、ひとつ頼（たの）みごとをきいてもらえるかい？」

　逆光で陰（かげ）になっているので、その人の顔は見えない。かろうじて、唇（くちびる）の動きが読み取れる程度で、どんな顔をしているのかまではわからない。

　知らない人に近づいたらいけませんよと、母から言い渡（わた）されている。だから、本当だったらそばにも寄らないでここから立ち去っていなければならないはずだった。

　だが、どうしたわけか、ふらふらと引き寄せられるようにして、気がついたらこの人の前にいた。

「たのみごと、て、なぁに？」

　首を傾（かし）げて尋（たず）ねる少女に、相手はついと指を差した。

「ほら、あそこに……」

　うながされて首をめぐらせると、古びた小さな石の祠（ほこら）が立っていた。朽（く）ちかけた木の扉（とびら）があり、近づいてはいけないと郷（さと）の長老にきつく言われている。

「あの扉を、開けておくれ？」

　少女は、幼い顔を強（こわ）張（ば）らせた。

　あそこに近づいてはいけないと言われているのもそうだが、本能的に怖（こわ）いと思う場所なので、決して足を向けることはしなかった。遠くで見ているだけでも、足の下から何かが這（は）い上がってくるような気がして、薄（うす）ら寒くなる。

　いいえ、と緩（かん）慢（まん）に首を振（ふ）る。なんだかふわふわした気分だ。うちに帰ろうと思う。なのに、意に反して足は動かない。

　相手はもう一度、ひどく優（やさ）しい声（こわ）音（ね）で繰（く）り返した。

「あの扉を開けて、中にある─────」

　なかにある、ものを。

　頭の芯（しん）がくらくらしている。すべてが現実感を失って、まるでぬるい水に包まれているようだった。

　水の向こうから奇（き）妙（みよう）な響（ひび）きの声が、耳の奥にしのんできてわだかまる。

　あのなかに、あるものを。

「そう…、いい子だねぇ」

　うっそりと呟（つぶや）く口元が、にいと嗤（わら）いの形に歪（ゆが）む。

　瞳（ひとみ）から輝（かがや）きが完全に失（う）せ、少女は表情の消えた顔で、祠に向け足を踏（ふ）み出す。

　最後の最後に垣（かい）間（ま）見（み）えた相手の目は、奇妙に吊（つ）り上がっていた。

　　◆　◆　◆

　静（せい）寂（じやく）が満ちている。

　彼は、息をひそめながら目を開けた。

　どことも知れない場所に、彼はいつの間にかたたずんでいた。

　わかっている。ここは現（うつ）世（しよ）ではないし、また十二神将たちが身を置く異界でもない。

　ゆっくりと辺りを見渡して、彼は嘆（たん）息（そく）した。

「随（ずい）分（ぶん）と、はっきりした夢だな」

　耳に届いた己（おの）れの声音に瞬（またた）きをする。ふいと視線を落とせば、肉が落ちて骨と皮ばかりであるはずの手は、瑞（みず）々（みず）しい張りを持っていた。

　顔に触（ふ）れなくともわかる。遠い昔の姿に戻（もど）っているのだ。

　そう思うと同時に、彼の口元に僅（わず）かな笑（え）みがこぼれた。

　年若い姿。───彼（か）の人と初めて出会った頃（ころ）の。

　これは夢だ。夢は願望を映す。

「────……」

　彼はかすかに眉をひそめた。

　風が吹（ふ）いてくる。どこまでもつづく闇（やみ）の彼方（かなた）から。

　やがて、目を凝（こ）らした先に、ぽっと仄（ほの）白（じろ）いものが見えた。

　唐（とう）突（とつ）に現れたそれは、みるみるうちに大きくなる。

　そして、その向こうにたたずむ人（ひと）影（かげ）が、光に照らされてぼんやりと浮（う）かび上がった。

　それが誰（だれ）なのか。認めた彼は、切なさを帯びたように目を細め、そっと呼びかけた。

「………若（わか）菜（な）」

　仄白く燃え上がる、あれは炎（ほのお）だ。熱さは感じないが、ゆらゆらと踊（おど）る炎が、自分たちを隔（へだ）てている。

『……あなた…』

　ずっと昔に絶えてしまったはずのその声は、記（き）憶（おく）にあるものと寸分違（たが）わなかった。

　彼は駆（か）け寄りたい衝（しよう）動（どう）を堪（こら）えた。あの炎は境界だ。ここから一歩でも動けば、彼女は消えてしまうだろう。

　そんな確信が、彼にあった。

　炎の向こうで、若菜が悲しげに顔を歪ませる。

『ああ…私に力が足りなかったから。あの子を還（かえ）すために全（ぜん）霊（れい）を注いだのに、足りなかったから…』

　耐（た）え切れなくなったように顔を両の手で覆（おお）い、若菜はすすり泣いた。

『ごめんなさい……。あの子を還すために、あの子が大切にしているものを、渡さなければならなかった』

　それは、あの子が必要としているもの。絶対に、失ってはならなかったもの。

　深く悲しい願いのために、引き換（か）えられるはずだった命。だが彼女は、その命を還してくれた。彼女の持つ力のすべてを込（こ）めて。

　しかし、やはり、代（だい）償（しよう）は支（し）払（はら）わなければならなかったのだ。

　彼は、瞑（めい）目（もく）して首を振った。

「いいや、お前はよくやってくれたよ……」

　瞼（まぶた）を上げれば、仄白い炎の中に小さな影が横たわっている。

　彼は気がついた。この炎は、自分たちを隔てているのではない。横たわる小さな子どもを包み込んで、徐（じよ）々（じよ）に焼き尽（つ）くそうとしているのだ。

　手をのばして炎にかざす。熱くはない。むしろ冷たい。凍（い）てつくほどに。

　この冷たさが、この子を連れて行ってしまう。

『あの子が堕（お）ちてしまったら、それは私の力が足りなかったからです。ごめんなさい、ごめんなさい…』

　涙（なみだ）で震（ふる）える声は、昔とまったく変わらない。

　──妖（あやかし）がいるのです。かまどの前に陣（じん）取（ど）って、動いてくれなくて…

　怖くて近寄れないから夕（ゆう）餉（げ）の支（し）度（たく）ができないと言って、泣いていた。神将たちを置いておきたくても、彼らが発する神気が怖いという。人外のものが放つ強すぎる霊気もさることながら、人のようでいて決して人ではないその姿が恐（おそ）ろしいのだと。

　悪気がないことは皆（みな）が承知していたから、配下の神将たちは困った顔はしても怒（おこ）ることはなかった。人外の異形は、『鬼（おに）』とひと括（くく）りにされることもある。人から見たら自分たちは『鬼』なのだからと。

『あまり長くは話せない。必死にお願いをして、一度だけと許してもらったの』

　許してもらった、とは。

　問うような視線を受けて、彼女は涙に濡（ぬ）れた目で僅かに微笑（ほほえ）んだ。

『本当は、いけないことなのだそうです。でも、情のわかる方だから、願いを聞き届けてくださった』

「それは……」

『川の向こうの冥（めい）府（ふ）の、官（かん）吏（り）です。渡（わた）らずに川岸に留（とど）まりたいという願いを聞いてくださった方』

　冥府の獄（ごく）卒（そつ）は恐ろしい鬼の姿で、はぐれた死者の魂（たましい）が彷徨（さまよ）っていないか常に目を光らせている。本当は、病で命を落としたあのときに、彼女も川を渡らなければならなかった。

　明かりひとつない、誰ひとりいない、暗く寂（さび）しい川のそばで、彼女は立ち尽くした。

　あちらに渡ってしまったら、きっともうあの人に会えない。置いてきてしまった。せめて待っていなければ、あの人はきっと悲しんで寂しんで。───とてもとても怒るだろう。

　少しずつ冷たくなっていく彼女の手をとって、彼が瞬（またた）くこともせずに自分の顔を見つめていたのを覚えている。固く引き結ばれた唇（くちびる）は色を失いかすかに震えていた。少しずつ輪（りん）郭（かく）のぼやけていく彼女の目は、彼の頰（ほお）に一筋の涙が伝ったのを確かに見たのだ。

　そのときに、心を決めた。何があっても絶対に、この人を待っていようと。たとえ冥界の門を守る番人に咎（とが）められても、恐ろしい形相の役人に責め立てられても、私は川を渡らない。

　しかし、規則どおりに冥府の獄卒は彼女を渡（と）河（か）させ、冥府に送ろうとした。

　それを阻（はば）み、彼女の願いを聞き届けてくれたのが、ただひとり、人の姿をしていた冥府の官吏だ。

『その強情さが気に入った。上層部（うえ）と獄卒たちにも言い渡しておいてやろう。気がすむまでここで待てばいい』

　そして、ひとりきりでいるのは退（たい）屈（くつ）だろうと、時折川の水（みな）面（も）に映る家族たちの姿を見守ることさえも許してくれたのだ。

『だから、あの子が悲しい決意をして、川べりにやってくることも知りました。私は、あの子をどうしても助けたかった』

　官吏が許してくれたのは、川べりで待つことだけだ。代わりに彼女は、愛する者たちの許（もと）に死者の魂が還れる年の瀬（せ）にも、動くことを許されない身となった。

　あるいは、あの暗く寂しいところに立ち止まり、縛（しば）りつけられていることが、彼女に科せられた罰（ばつ）なのかもしれない。死者の条理を曲げた彼女への。

　そのことに思い当たり、晴（せい）明（めい）は眉を曇（くも）らせた。すると、それを見た彼女はますます目許を細める。

『それが私の選んだことだから、心配はしないで。………でもね、ひとつだけ、言ってもいいなら』

　笑おうと努力している愛（いと）しい顔が、くしゃくしゃに歪（ゆが）む。

『見回りにくる獄卒の顔が、怖（こわ）くて。暗い中にひとりでいると、彼らが近寄ってくるだけで怖くて怖くて、涙が出てくるの…』

　彼らはただひとりで川べりにいる彼女に危険がないよう、わざわざ足をのばしてくれているのだ。それを彼女は知っている。だが、あの暗闇の中で、水のせせらぎしか聞こえない静（せい）寂（じやく）の中で、重い足音が響（ひび）くとどうしようもなく身がすくむ。

　赤子の頃に死に別れた息子（むすこ）の、最後の子どもが冥府に向かう。それを知って、彼女は冥府の官吏に懇（こん）願（がん）した。

　お願いです。あの子を現（うつし）世（よ）へ還してください。あの子が冥府の住人になってしまったら、私のあの人が悲しむことになる。あの子はまだ十三年しか生きていない。これからたくさんのことを見聞きして、きっと人の世の役に立つでしょう。

　確かに、これはあの子が決めたことです。でも、心の底から望んでいたわけでは決してない。あの子は。

　あの子はただ、大切なものを守りたかっただけなのです─────。

　晴明は目を閉じた。あの子の決意を聞いた夜。あの子の願いを聞いた夜のことを、思い出す。

　そして、あの子がどれほど深く、強く、悲しい決断をしたのかを。

　白く冷たい炎の中に横たわる、まだまだ成長しきっていない子ども。

　若菜はその子を見つめ、はらはらと涙をこぼした。

『本当は…何も失わせずに還してあげたかった。けれども、冥府の官吏がそれはできぬと仰（おつしや）って……』

　命は、現世に還してやろう。だが、ただではできない。必要なものは代償だ。

　命を還す代わりに、命の次にその子どもが必要としているものを、ここへ置いてゆけ。それをお前に預けておこう。決して、還してはならない。どれほど心が揺（ゆ）れても、それをすればお前の魂は八大地（じ）獄（ごく）のいずれかに堕ちる。それだけではない、お前の咎を、お前が待っている男にも背負わせる。

　それが、条理を曲げるお前たちに科せられた罰だ────。

　晴明は頭（かぶり）を振（ふ）った。

「なんという……」

　言葉を失う晴明に、だが彼女は穏（おだ）やかな眼（まな）差（ざ）しを向けた。

『酷（こく）薄（はく）な、非道なと、お思いですか？　いいえ、いいえ、あの方は情けをかけてくださったのです。でなければ、完全に命を絶たれたあの子が息を吹（ふ）き返すことなど、できようはずがない』

　たとえ、魂そのものが消え去ってしまうほどの力を込めても、若菜だけではあの子を現世に還すことはできなかったのだから。そして、命の代わりのものを支払った。

　けれども。

『あの子がこれから歩む道から、光が失われてしまった。あの子は手（て）探（さぐ）りで進んでいかなければならない。それが………』

　炎（ほのお）の中に眠（ねむ）る子ども。その炎が子どもの心を焼き尽くし、完全な闇（やみ）の中に取り込んでしまう。

　燃え上がる炎に手をかざし、晴明は妻と末孫を交（こう）互（ご）に見つめた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。……この子はそれほど弱くはない。私もついている。だから……だから、もう、泣くな」

　──大丈夫だ、ほら、妖は祓（はら）ったから。もう入ってくるなと言い含（ふく）めておいた。そう、それに、邸（やしき）の周りに禁厭（まじない）をしておこう。怖いものが入ってこないように。だから…

　もう、泣くな。

　随（ずい）分（ぶん）と昔の記（き）憶（おく）が、彼女の心に浮（う）かんで消えた。懐（なつ）かしくて切なくて、彼女は泣き笑いを浮かべる。

　自分勝手で、不器用で、言葉を選ぶのがへたで。──誰（だれ）よりも優しく情の深い人。

　そんな人だから、待ちつづけていられた。

　若菜は涙をぬぐった。

『こんなことを言ったら、あなたは怒るかもしれないけれど…』

　目をしばたたかせる晴明に、彼女はほんの少し嬉（うれ）しげに微笑んだ。

『決して会うことなどできないはずのこの子に会えて、抱（だ）きしめることができて、私は嬉しかった。……ごめんなさい。でも、本当に嬉しかったの』

　闇の中でもまったく平気なふりをして見せるほど。

　本当は、あなたのことをたくさんたくさん聞きたかったけれど、それも我（が）慢（まん）して。気を張りすぎて、あの子を還（かえ）したあとで力が抜（ぬ）けて動けなくなってしまったくらいに。

　冷たい炎は変わらずに燃え盛（さか）り、彼らの愛する子どもはその中でじわじわと焼かれている。

　それは、幻（げん）影（えい）などではなく、予兆なのだと、晴明はいまさらながらに気がついた。

　晴明の表情からそれを見て取った若菜は、ほっとしたように息をつく。

　彼女は、昌（まさ）浩（ひろ）のことを知らせるために、死者の条理を曲げて、冥（めい）府（ふ）の官（かん）吏（り）に懇願し、晴明の許を訪（おとず）れたのだ。

『私はもう戻（もど）らなければ』

「暗くて静かなところにか？」

『ええ。あなた…、晴明様』

　名残（なごり）惜（お）しげに夫の名を呼んで、彼女は目を閉じた。

『私は勝手にあなたを待っているだけ。暗くて静かな寂しいところだけれど、勝手に待っているだけよ、だから…』

　彼女の言わんとするところを理解して、晴明は薄（うす）く笑った。

「勝手に先にいって、勝手に待っているのか。本当に、お前は変わらない」

　そして、そのすべてがいとおしい。

　せめて、その髪（かみ）にでもいいから触（ふ）れたいと思った。しかしそれは許されない。彼らは境界の狭（はざ）間（ま）にいる。互（たが）いの領域を侵（おか）してしまえば、この逢（おう）瀬（せ）を許してくれた冥府の官吏を裏切ることになる。

　徐（じよ）々（じよ）に消え失（う）せていく白い炎の中に横たわる、一度命を絶った子ども。そして、そのおかげで、消失するはずだった魂（たましい）のさだめをくつがえした神将。

　炎が消えて、辺りは完全な闇に戻る。

　静寂の中で、晴明はひっそりと呟（つぶや）いた。

「……すまない。もう少しの間、私はそちらへは行けそうもないよ……」

　命の代わりに、命の次に必要なものを、あの子は失った。

　それが、条理を曲げてしまったことに対する贖（あがな）いなのだと。

　それほどのものを失っても。

「お前は本当に、取り戻したかったんだな…」

　その想（おも）いは、彼とて同じだったけれども。