少年陰陽師 真紅の空を翔けあがれ／結城光流

４

　　◆　◆　◆

　目を開けているのに、少女の目はどこも見てはいなかった。

「どうしたの？　ねぇ、返事をしてちょうだい！」

　一向に反応を見せない娘（むすめ）の姿に不安を覚えて、彼女の母は小さな肩を揺（ゆ）さぶった。

　だが、まるで人形のように首をがくがくと動かすだけで、焦（しよう）点（てん）の合わない視線は虚（こ）空（くう）を彷徨う。

　ひとりにさせるんじゃなかったと半（はん）狂（きよう）乱（らん）で泣き叫（さけ）ぶ妻の姿に、男は震える拳を握り締める。

　あの祠（ほこら）に近づくなと、あれほど言い聞かせていたのに。

　ずっとずっと昔、彼の祖父のさらに祖父が子どもだった頃、西方からの風に乗って現れた化け物がこの界（かい）隈（わい）で暴れまわった。犠牲者の数はおびただしく、このままでは郷（さと）は全（ぜん）滅（めつ）してしまう。

　何の力もない郷人には為（な）す術（すべ）もなく、餌（え）食（じき）になるのをただ待っていた、そんなとき。

　ある夜を境に、化け物はぱたりと消え失せた。

　代わりに、郷から離（はな）れたあの場所に、あの小さな祠が祀（まつ）られていたのだと。

　それ以来、あの祠には近づくな、恐（おそ）ろしいものが祀られていると伝えられ、事実近づいたものにはなんらかの禍（わざわい）が必ず降りかかった。

　一方、祠の前で発見されたもうひとりの女は、一昼夜のちに目を覚ました。

　筵（むしろ）と古びた衣（ころも）でしつらえられた寝（しん）具（ぐ）に横になったまま、彼女はぼんやりと家屋の中を見回した。

　傍らにいた子どもがふたり、安（あん）堵（ど）と欣（きん）喜（き）がない交ぜになった顔で母親の目許を覗き込む。

「かあちゃん、よかった…」

　下の子どもが涙（なみだ）ぐむのを、女は不思議そうに見返した。

「………母ちゃん…？」

　呟（つぶや）きを聞きとめて、上の子どもが目をしばたたかせる。

　何かが、変だ。

「母ちゃん？」

　女は身を起こし、眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「なんのこと？」

　と、そこに、子どもたちの父親──女の夫が長老の許から戻ってきた。起き上がった妻の姿を見て、男もまたほっとしたように目（め）尻（じり）を下げた。

「ああ、良かった。お前が目覚めなかったらどうしようと…」

　筵の傍らに膝をついて荒（あ）れた手をのばす。女はその手を払（はら）いのけた。

「なんなの？　ここはどこ？」

　刺（とげ）々（とげ）しい口調と警（けい）戒（かい）心をはらんだ目つきで、女は男と子どもたちを睨（にら）みながら、逃（のが）れるように後（あと）退（ずさ）る。

「お前、何を言ってるんだ。お前のうちじゃないか」

　男の言葉に、女は激しく頭（かぶり）を振（ふ）った。

「噓（うそ）、噓よ。あたしのうちはここじゃないわ。なんのつもり？　あたしをこんなところに連れてきて、いったいなにをするつもりよ！」

　引き攣（つ）った叫びをあげて女はよろよろと立ち上がる。

「親元に帰してよ！　きっと心配してるわ、母さんは心の臓が悪くて働けないのよ、あたしがいなかったら…」

　ふらつきながらはだしのまま家から出て行こうとする母親に、幼い子どもが取りすがった。

「かあちゃん、どこいくの、いかないで…！」

　女は子どもたちを力任せに振り払う。突（つ）き飛ばされてしりもちをついた上の子どもがぽかんと母を見上げ、膝をついた下の子どもが耐（た）え切れなくなって泣き出した。つられた上の子どもも涙をぼろぼろこぼしはじめる。

　妻の態度がおかしいことに気づいた男は、そろそろと近づきながら懸（けん）命（めい）になった。

「何を言ってるんだ。お前の親父（おやじ）さんもお袋（ふくろ）さんも、もうずっと前に流行（はや）り病で亡（な）くなってるじゃないか」

　女はのろのろと首を振る。これ以上ないほど見開かれた瞳（ひとみ）が恐（きよう）怖（ふ）に似たものに染まった。

「噓よ。あの元気な父さんが病ですって？　……もしかして、あんたあたしをかどわかしてきたの？　そうなのね!?」

「ばかなことを！」

　声を荒（あら）げて、男は妻の手を摑（つか）んだ。女の口から悲鳴がこぼれる。恐怖に引き攣った顔で言葉にならない叫びを上げながら、振り払おうともがく。

　寄り添（そ）って泣きつづける子どもたちを睨んで、女は金切り声を上げた。

「知らない、こんな子ども知らない！　あたしをうちに帰して……！」

　　◆　◆　◆

　それは直感と呼ぶものだ。

　一年近く前、何も見えず何も感じず、それがごく当たり前だった頃（ころ）にも、『嫌（いや）な予感』や『虫の知らせ』というものは存在していた。力が戻ってからそれはさらに強まって、『視（み）』えないいま、以前にも増して鋭（えい）敏（びん）に研（と）ぎ澄（す）まされているのかもしれない。

　はっと顔を上げ、昌浩ははだしのまま地面に飛び降りた。数（すう）丈（じよう）先で立ち止まり、色を失った顔で辺りを見回す。

　数瞬遅（おく）れて、勾陣と六合の闘（とう）気（き）が迸（ほとばし）る。昌浩の左右に滑り込み、ふたりは周囲の気配を窺（うかが）った。

　その様を、庵（いおり）の屋根にいた物の怪が見下ろしていた。

「………ふむ」

　気乗りしない表情で瞬（まばた）き、紅（あか）い双（そう）眸（ぼう）をついと流す。

　生（お）い茂（しげ）る木々の狭（はざ）間（ま）。吹（ふ）きつけてくる風が運んでくる、妖（よう）気（き）。

　さわりと、癇（かん）に障（さわ）る気配がまとわりついた。物の怪は険をはらんだ目をして不快感をあらわにすると、忌（いま）々（いま）しげに舌打ちする。

「………水（すい）気（き）」

　風に含（ふく）まれる、重く冷たい水の気。禍（まが）々（まが）しくも重々しい、まとわりついて離れない凍（い）てつくような妖気。挑（いど）まれている気分になる。

　ちらりと勾陣たちを一（いち）瞥（べつ）する。六合と勾陣の神気は甚（じん）大（だい）だ。特に勾陣は自分に次ぐ力を持つ。放（ほう）っておいてもこのふたりがどうにかするだろうが───、気に入らない。

　接近してくる異形の気配に怯（おび）えるように、木々がざわめく。

「あっちは…西？」

「ああ。やや北方よりだ」

　硬（かた）い声で昌浩が確認すると、肯（こう）定（てい）があった。六合の長布が不自然に翻（ひるがえ）り鳶（とび）色（いろ）の髪（かみ）が大きく揺らめく。肩（かた）で切りそろえられた勾陣の黒髪が風になびき、彼女の瞳が剣（けん）呑（のん）に輝（かがや）いた。

「……速い」

　まるで、翔（か）けているように。

　六合の左（ひだり）腕（うで）にはめられていた銀輪がきらめいた。瞬（またた）きひとつで銀（ぎん）槍（そう）が出現し、昌浩は六合の背後にかばわれる形になる。

「───来た」

　静かな呟きを搔（か）き消して、木々の狭間から漆（しつ）黒（こく）の影（かげ）が躍（おど）り出た。

　筑陽川の源流に近い場所で、太陰と玄武は流れの中を睨んでいた。

「………いた！」

　太陰が指差し、玄武の神気が立ち昇（のぼ）る。

　水（みな）底（ぞこ）の岩（いわ）陰（かげ）に隠（かく）れていた岩（いわ）魚（な）が数匹（ひき）、水の固まりごと宙に跳（は）ね上がる。砕（くだ）けた水から放り出され、川辺に落下した岩魚は、最後の足（あ）搔（が）きでびちびちと身をくねらせた。

「おお、大量大量。さすがだわ玄武」

　惜（お）しみない拍（はく）手（しゆ）と賛辞を贈（おく）る太陰を軽く流して岩魚を捕（と）らえながら、玄武はため息をついた。

「岩魚は晴明の好物だったな」

　都に戻（もど）ったら、晴明にも獲（と）っていってやろうか。彼自身がふらふら川に出かけていって川（かわ）面（も）に釣（つ）り糸を垂れることもあるのだが、そういうときの晴明は考え事をしに行っているようなものなのであまり成果は得られない。

　悠（ゆう）然（ぜん）と泳いでいる川魚を恨（うら）めしげに見ている晴明の姿に、護衛の六合と単純に暇（ひま）だったから付き合った玄武がほだされることもままあった。

　あれは多分、もともと釣（つり）が得手ではないのだ。

「昌浩も好きよ、晴明の孫だもの」

「そういう問題なのか？」

　太陰はふんぞり返った。

「一（いつ）緒（しよ）に生活してるんだから、嗜（し）好（こう）だって似るに決まってるわ！」

　やけに自信たっぷりに断言したが、その根（こん）拠（きよ）はいったいどこにあるのだろうか。

　大体、と玄武は胸中で独白した。生まれたときから晴明とともに暮らしていた晴明の長子吉（よし）平（ひら）は、晴明とは違（ちが）って岩魚がさして好きではなかった。太陰の理論からいうとそれはありえないはずだが。

　などということを実際に口にしようものなら烈（れつ）火（か）のごとく怒（おこ）ることは目に見えているので、胸中にとどめておく玄武である。

　水にさらした草の蔓（つる）で捕らえた岩魚をまとめ、こんなものだろうかとふたりが川面を眺（なが）めたときだ。

　下流から、異様な気配が水面を滑（すべ）って彼らの足元に絡（から）みついた。

　太陰は風で空に浮（う）き、玄武は川べりの土（ど）砂（しや）のところに立っている。玄武から二尺も離（はな）れていない水（みず）際（ぎわ）に打ち寄せる水はおだやかで、対する太陰の足の下は流れが速い。

　彼らは筑陽川の源流から少しくだった沢（さわ）で漁をしていた。厳密に漁と呼べるかはともかく、便（べん）宜（ぎ）上（じよう）はそうだ。

　足をばたつかせて絡みついたものを振り払うようにしながら、太陰は玄武の傍（かたわ）らに降り立った。ごつごつとした岩場が近く、砂（じや）利（り）も大きいし足場がよいとはいえない場所だ。

「……玄武」

「ああ」

　獲った岩魚の束を下流めがけて高く投じる。と、それに食（く）らいつくようにして、黒い影が水中から躍り出た。

　人面に似た顔がばくりと半分に裂（さ）け、赤い口（こう）腔（こう）が岩魚を一口で丸（まる）呑（の）みにする。尖（とが）った歯がずらりと並んだ口ががちっと閉じられ、蔓の切れ端（はし）が水面に落ちた。

　全身を黒い剛（ごう）毛（もう）で覆（おお）われた獣（けもの）の体（たい）軀（く）。四足で水面を蹴（け）り上げて瞳のない丸い目がふたりの神将に据（す）えられた。

　金属を削（けず）るように高い鳴き声が獣の喉（のど）から迸（ほとばし）る。肌（はだ）が粟（あわ）立（だ）ち、太陰はたまらない様子でぶるりと身を震（ふる）わせた。

「この…っ」

　気合もろとも右手を払（はら）う。生じた風の鉾（ほこ）が唸（うな）りをあげて獣に突（とつ）進（しん）した。が、造作もなくかわされて、風の鉾は沢沿いに生えていた桂（かつら）を薙（な）ぎ倒（たお）す。

「太陰！」

　非難がましい玄武の叫（さけ）びを黙（もく）殺（さつ）し、彼女は竜（たつ）巻（まき）を起こした。

「よくも昌浩の食料を───っ！」

　怒りに任せて放たれた竜巻が、今度は見事に命中する。

　形容できない絶（ぜつ）叫（きよう）とともに、獣は大きく撥（は）ね飛ばされ飛沫（しぶき）を上げて流れに沈（しず）んだ。

「逃（に）がすもんですか！」

　追おうとした太陰の襟（えり）足（あし）を、玄武が咄（とつ）嗟（さ）に摑（つか）む。

「待て！」

「きゃあ！」

　がくんとのけぞった太陰を摑まえたまま、玄武は険しい表情で庵の方角を振（ふ）り返る。

「気配が…」

「え？」

　玄武は太陰を解放すると身を翻した。

　一（いつ）瞬（しゆん）遅れて、風に混じった妖気を感じ取り、太陰の双眸が剣呑にきらめいた。

「いまのと、同じ…！」

　彼女がたったいま撥ね飛ばした獣の気配。妖気と呼べるそれと同じものが、庵のほうから漂（ただよ）っていた。

　玄武と太陰がその場から立ち去ると、白く泡（あわ）立（だ）つ水面に黒い顔面がぬっと突（つ）き出てくる。ふたりが消えた方角を顔を歪（ゆが）めて見ていた獣は、ぱしゃんと水音を立てて再び流れに沈む。

　それきり獣は浮かんで来なかった。

　物の怪は苛（いら）々（いら）と歯（は）嚙（が）みした。

　突（とつ）如（じよ）として出現した黒い妖（あやかし）が牙（きば）を剝（む）いて襲（しゆう）撃（げき）してくる。

　彼の同（どう）胞（ほう）である十二神将の六合が銀槍でそれを受け流し、勾陣の足が妖の腹に食い込む。耳（みみ）障（ざわ）りな鳴き声を上げて蹴り飛ばされた妖が椿（つばき）の木につっこみ、即（そく）座（ざ）に体勢を立て直して突進してくる。

　夜色の長布が翻った。さばくようにして妖を払い除（の）け、その隙（すき）に勾陣が動けずにいる子どもの腕を摑んで引き寄せる。子どもの残像に妖の爪（つめ）がかかったが、鋭（するど）いそれは空を裂いただけだった。

「………ちっ」

　舌打ちして、物の怪は青い顔をしている子どもを睨（にら）んだ。

　まるで対処ができていない。安倍の、晴明の血を受け継（つ）ぎながら、なんの力も持っていないのか、この子どもは。

「昌浩、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か」

　勾陣と六合にかばわれながら、昌浩は強（こわ）張（ば）った顔で頷（うなず）いた。

「う、ん。なんとか…」

　気配が、目まぐるしく動いている。ひと時もじっとしていない。

　音がする。四足が地を蹴り木々を縫（ぬ）い、草を踏（ふ）んで駆（か）け抜（ぬ）ける音。

　肌が妖（よう）気（き）を感じて粟立っている。うなじの辺りに冷たく硬（かた）いものが凝（こご）ってわだかまり、すぐ間近に妖が迫（せま）っているのが確かに感じられるのに。

　昌浩は唇（くちびる）を嚙んだ。

　目が『視（み）』えないということが、どういうことなのかを痛切に感じた。感覚に全神経を集中させると、妖を捉（とら）えても反応が遅（おく）れる。何もいない空間に視覚が一瞬戸（と）惑（まど）って、聴（ちよう）覚（かく）と触（しよつ）覚（かく）が麻（ま）痺（ひ）した神経を叩（たた）き起こす。だがその頃（ころ）には妖の気配は別の場所に動いている。その繰（く）り返しだ。

　ずっと前に、見（けん）鬼（き）の力が祖父に封（ふう）じられていた頃は、こうではなかった。まったく何も視えず何も聴（き）こえず何も感じなかったから、ここまでの違（い）和（わ）感（かん）は生じなかった。

「昌浩！」

　視界のすみで六合のふるう銀（ぎん）槍（そう）の切っ先がきらめいた。がくんと均（きん）衡（こう）が崩（くず）れ、背中に焼けつくような痛みが遅れて生じる。

　一匹じゃない、複数いる…!?

　音が、幾（いく）つも重なっているのがわかる。六合と勾陣がふたりがかりで苦戦しているように映るのは、相手がこちらの予想以上に素（す）早（ばや）いからか。

　勾陣の両眼がきらめいた。

「六合、昌浩を」

　冴（さ）え冴えと冷たい響（ひび）きが彼女の声（こわ）音（ね）を支配する。腰（こし）帯（おび）に差した筆（ひつ）架（か）叉（さ）に手をかけて、彼女はふたりの前に出た。

「まどろっこしい。一（いつ）閃（せん）で薙ぎ払う」

「払うのは構わないが、衝（しよう）撃（げき）で庵（いおり）を倒（とう）壊（かい）させるような真似（まね）はやめてくれよ」

　諦（てい）観（かん）混じりの箴（しん）言（げん）に返答はない。

　耳障りな鳴号が山中に轟（とどろ）く。六合が軽く目を瞠（みは）った。

「複数匹（ひき）ではなかったのか…」

「え？」

　思わず聞き返す昌浩に、六合は答える。

「あの妖は一匹だ。あまりにも速すぎて、我々の目でも捉えきれていなかったらしい。驚（おどろ）いたな」

　台詞（せりふ）とは裏腹に、六合は大して驚いた様子を見せてはいない。対する昌浩は言葉を失った。

　では、耳に聞こえていた幾つもの足音もそうなのか。

　昌浩は額に手を当てた。これはまずい。視えないというだけでも厄（やつ）介（かい）なのに、この先こういう相手に出くわしたら。

　忘れていたことを思い出す。見鬼の才がないから、陰（おん）陽（みよう）師（じ）にはなれないと思っていた。

　感じられても、視えなければできることは極（きよく）端（たん）に限られてしまう。昌浩が目指していた陰陽師というのは、五感のどれが欠けてもいけないものなのだ。

　拳（こぶし）をぐっと握（にぎ）り締（し）める昌浩の耳に、低く冷たい響きが突き刺（さ）さった。

「なんという為体（ていたらく）だ」

　音もなく、彼らの前に白い物の怪が舞（ま）い降りて、瞬（またた）く間に本（ほん）性（しよう）に立ち代わる。

　瞠（どう）目（もく）したまま声も出ない昌浩を肩（かた）越（ご）しに一（いち）瞥（べつ）し、騰蛇の金色の双（そう）眸（ぼう）が冷たく光った。

「それでも、あの晴明の孫か」

「………っ！」

　息が、吸えない。胸の奥で心臓が大きく跳（は）ね上がって、重く冷たい刃（やいば）に貫（つらぬ）かれたような錯（さつ）覚（かく）に陥（おちい）る。

　六合が昌浩を振り返る。普（ふ）段（だん）あまり変化を見せない彼の表情に、狼（ろう）狽（ばい）に似たものが広がっていく。

「騰蛇？」

　訝（いぶか）る勾陣を片手で制し、騰蛇は妖を睨むと吐（は）き捨てた。

「失（う）せろ、目障りだ」

　掲（かか）げられた彼の手のひらに真（しん）紅（く）の炎（ほのお）が点（とも）り、瞬時に燃え上がった。騰蛇が無造作に腕（うで）を払うと、ぶわりと広がった炎の渦（うず）が妖の行く手を阻（はば）み、檻（おり）のように閉じ込める。突き破ろうとした妖の全身に炎の蛇（へび）が絡（から）みつき締め上げて、肉の焼ける臭（にお）いとともに断（だん）末（まつ）魔（ま）が放たれた。

　火勢が強まる。天を衝（つ）くほどに燃え立ち、炎はそのまま妖もろとも忽（こつ）然（ぜん）と消えた。

　炎にあおられた風が昌浩の頰（ほお）を叩く。熱かったそれは、やがて冷えて体温を奪（うば）っていく。

　昌浩は立ちすくんでいた。騰蛇の背中を見つめたまま、一歩も動けない。

　随（ずい）分（ぶん）と久方ぶりに見る。自分よりよほど高い長身に、無（む）駄（だ）の一切ないたくましい体（たい）軀（く）。風に遊ぶ濃（のう）色（しよく）の髪（かみ）はざんばらで、肩につかない長さで。

　細かな紋（もん）様（よう）の刻まれた銀（ぎん）冠（かん）が、髪間に覗（のぞ）く───。

「昌浩っ！」

　突（とつ）風（ぷう）とともに、太陰と玄武が舞い降りてきた。ふたりは騰蛇の姿に気づき、そのまま動けなくなる。

　太陰の顔が見る間に強張った。すっと青ざめて、ともすれば足を引いてしまいそうになるのを、全力で押し留（とど）めているのが傍（はた）目（め）にもわかる。

　硬（こう）直（ちよく）している太陰の様子に気づき、騰蛇は忌（いま）々（いま）しげに眉（まゆ）をひそめた。それが彼女の怯（きよう）怖（ふ）に拍（はく）車（しや）をかけているのだが、本人にその自覚はない。

　玄武がいささか緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで周囲に気を配った。

「……いま、対（たい）峙（じ）していたのは、人面の黒い獣（けもの）か？」

「ああ」

　応じたのは勾陣で、騰蛇は玄武の問いかけを黙（もく）殺（さつ）している。

　ぴりぴりと空気が張り詰（つ）めていく。騰蛇がひとりいるだけで、ここまで殺（さつ）伐（ばつ）とした空気になるのか。

　それまでずっと凍（こお）りついていた昌浩が、無意識に唇を動かした。

「………紅蓮…」

　刹（せつ）那（な）。

　騰蛇の両眼が激しくきらめいた。彼を取り巻く風が刃の鋭さを持ち、ゆらりと陽炎（かげろう）のように闘（とう）気（き）が立ち昇（のぼ）る。

　騰蛇は緩（かん）慢（まん）に振（ふ）り返った。剣（けん）呑（のん）な眼（まな）差（ざ）しが昌浩を射（い）貫（ぬ）く。

「───なぜ、その名を知っている」

　低く、怒（ど）気（き）をはらんだ問いかけだった。いや、その重さはもはや詰（きつ）問（もん）といっていい。

　昌浩は答えられない。これほどの激（げつ）昂（こう）。触（ふ）れただけで切り裂（さ）かれそうな闘気。

　その場にいる全員が息を呑（の）む中、騰蛇はさらに冷たく言い放った。

「お前風情（ふぜい）が、その名を呼ぶな」

　昌浩の心が、音を立てて凍りついた。

　がくがくと膝（ひざ）が震（ふる）える。必死でそれを抑（おさ）えて、冷たくなった手のひらを握り締めた。

　瞬（まばた）くことを忘れたような瞳（ひとみ）が、静かに騰蛇を見返す。色を失ったままの顔に表情はない。

　ただ、騰蛇の金の双眸だけが眩（まぶ）しい。

　やがて騰蛇は興味をなくしたようにふいと顔を背（そむ）けると、瞬きひとつで白く小さな異形に転じ、ひらりと身を翻（ひるがえ）して姿を消した。

　やや置いて、凍（とう）結（けつ）していた風が流れ出す。

「……昌浩っ」

　ひどく切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まったような甲（かん）高（だか）い声は、誰（だれ）のものだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か、真っ青だぞ」

　大人びた物言いで、心配げな響きが含（ふく）まれた、これは。

　目の奥が熱いのは、どうして。

　昌浩の膝が力を失う。誰かの大きな手がくずおれそうな腕を支えて、それにすがることもせずに彼は、そのままかくりと座り込んだ。

　視えない。見えない。視たいものはなに。見たいものはなに。

　胸の奥で、大切な何かが砕（くだ）ける音がする。これはなんの音。

　誰かが前に膝をつく。黒い瞳。これは誰。

　音が聞こえない。風の音や、葉（は）擦（ず）れや、草のざわめきや。そういったものがすべて消え失せて、代わりのように木（こ）霊（だま）する声がある。

　──名前ってのは、ちゃんと意味のあるものだ。不用意に名乗ってはいけない

　くらりと世界が揺（ゆ）れた。違（ちが）う。揺れたのは、別のもの。

　──あーあ、しっかりしてくれよ、晴明の孫…

　名前を、教えてくれたのは。

　大切だというその名を、唯（ゆい）一（いつ）の至宝だという、その名を。

　教えてくれたのは。

　──お前に、俺の名を呼ぶ権利をやろう……

　教えて、くれたのは─────。

昌浩と紅蓮、ふたりの運命やいかに……!?

続きは本編でお楽しみください。