堅牢強固なる『お姉ちゃん』の壁

第6話(完)

　オレが弟ですらなくなって、数日。壊れちまった日常になれ始めちまった頃だった。

　またたき始めた夜空を本部の窓から眺めていたら、アーサーさんに声をかけられた。

「少しいいかい？」

　隣の壁に背中を預けて笑いかけられる。

　朝の修練以外で、アーサーさんとそこまでの深い交流はなかった。こうしてわざわざ声をかけてくるのは珍しい。

「話しておきたいことがあるんだ」

　修練のあとでも時間はあるのに、わざわざ今を選んだ理由。

　急に依頼が決まって、あしたの修練はなしとか？

「だめだったよ」

　視線を天に向けながら続けられた言葉の意味は、理解できなかった。

「さっき、ふられちゃった」

　耳朶にふれたのは、衝撃的な内容だった。

　考えるまでもなく、ピオが浮かぶ。

　天井に笑いかけるアーサーさんは、ほのかに悲しげだった。

「どう、して？」

　アーサーさんになら、いい。

　そう思って作りかけた決意は、どうしたらいい。

「予感はしたけどね。一緒にいても、心はどこか遠くにある感じで」

　遠く……アーサーさんといても、気になる人を思っていたのか？

　アーサーさんを持ってしても、思いは揺らがなかったのか？

「トストには知られちゃっているし、隠すべきではないと思ってね。時間をとらせて、ごめんね」

　返す言葉が見つからなかった。なにを考えたらいいのかわからなかった。

「どう……言われたんですか？」

　プライベートなこと、本来は聞くべきではないと思う。

　でもよぎった可能性が、言の葉にした。

「『いい人だとは思うけど、好きになれなくてごめんなさい』って……謝られたよ」

　努力はしたのか？

　ピオは『気になる人』を忘れるために、アーサーさんに歩み寄ろうとした。

　でも、ダメだった。

　まだピオの心に、ヤツはい続けているのか？

　あんなにつらい表情をするだけの思いを、捨てきれないって言うのか？

「結果はこうだったけど、ピオには幸せになってほしいよ。またあしたね」

　最後にふわりと笑って、立ち去るアーサーさん。

　無理だ。

　事情を知るオレは、アーサーさんの言葉をすぐに否定した。

　今の思いを抱えたままのピオの先に、幸せなんて。

　オレだけでなく、アーサーさんまでも不幸にするつもりかよ。

　ふざけんな。

　アーサーさんすら突っぱねるなんて、どんな相手だよ。

　不幸にしかならない未来に進んで、どうしたいんだよ。

　両の拳を強く握る。

　言いたい。

　今すぐピオに、バカって。

　ピオの背中を強引にでも押して、アーサーさんへの言葉を撤回させたい。

　いつもへにゃっとゆるんでいた顔を、唯一曇らせた『気になる人』の存在。

　『そんなヤツに突撃するのは、大バカ者だ』って一喝してやりたい。

　アーサーさんの言葉がよぎった。

　もしかして。

　よぎると同時に、駆け出した。

　駆けた先にあった小屋は、昼間とは別物に見えた。おんぼろな外観は、近寄りがたさを全力で演出する。

　アーサーさんは『さっき』ふられたと言った。

　告白を断った罪悪感、忘れられない存在を思い出したピオは、ここにいるんじゃないか。

　とは思ったけど……夜の闇で不穏さしかないこの廃屋。さすがにこもりはしないか？

　無我夢中で駆けこんだとしたら、外観とか構う余裕なかったかもしれない。

　妙な緊張を感じつつ、扉を開ける。

　外観以上の不気味さを放つ暗闇の中に、ぼんやり感じる存在。

「ピオ」

　正体なんかまだわからないのに、直感で思えた。

　びくりとして、もぞもぞ動いたそれは、ゆっくりこっちに向く。

　月明かりで認識できた顔は、やっぱりピオだった。この廃屋に閉じこめられていたかのように、表情には不安に似た感情が乗る。

「な……んで」

　歯の根のあわない声は、聞きとるのがやっとだった。オレでなかったら、声ってわからないレベルだ。

「バカが」

　しゃがんだままオレを仰ぐ姿は弱々しい。それこそ、誰かの支えが必要そうなのに。

「どうしてアーサーさんを断ったんだよ」

　双眸が、かすかに一瞬見開いた。

「聞いて、たの？」

「アーサーさんから聞いた」

　どちらにしろ意外だったのか、ピオの瞳は細かく震える。

「こんなの続けて、どうすんだよ」

　思い出すたびに、心を痛めて。こんな感情を抱え続けて、なにになる。

　むしばまれて、終わるだけだ。

　その先にあるのは、ひたすらの不幸でしかない。

　今だってこんなに、苦しそうな顔をしているのに。どうしてしがみつく。

「……わかってるよ、ごめんね」

　力ない謝罪は、心が乗っているように感じられない。

　ちっとももわかっていない。真っ暗の未来に、希望があると信じてやがるんだ。

　ピオの腕をつかんで、力任せに立たせる。

「これ以上、思い続けるなよ！　すっぱり別のヤツのところに行けよ！」

　無益な未来にしがみつくな。せめて笑え。

　ピオはオレに顔を見られるのを嫌うように、首を強くひねったまま聞いて。

「わかってるよ……」

　はかなく返されたのは、同じ言葉。

　なにもわかっていない。

　言葉にする前に、ピオの顔が向けられる。

「ずっとわかってる！　変態だもん！　おかしいもん！　とっくに自覚してるよ！」

　発せられた悲痛な声につんざかれて、呆気にとられる間にも言葉は続く。

「アーサーはいい人だし、今度こそ好きになれるかもって思ったんだもん！　でも全然、だめだった！」

　言葉と同時に流れる、大粒の涙。

　初めて聞く大声に、あふれ続ける感情に、思考が完全に奪われた。

「友達が話す『魅力的な男の人』も、どこがいいのか理解できないんだもん。どうしたら好きになれるのか、わからないよ……」

　沈静化した声が、すすり泣く音に変わる。

　ピオは努力していたのか。『好きになろう』とはしていたのか。

　なのにできなくて、ここまで感情を乱すほどに悩んで。

　冷静に考える心に、さっきの言葉がよぎる。

　変態？　おかしい？

　そんな自覚を持つような相手が『気になる人』なのか？

「ごめんね、トスト……」

　漏れたオレの名前。

　さっき発せられた単語は『ずっとわかっている』だった。

　裏を返したら、ピオの気になる人はずっと変わっていない？

　情報をつなぎあわせて導き出されるのは……まさか。

　いや、待て。うぬぼれはなはだしい。

　とは思っても、よぎった可能性に確信を伝える言葉がほしくなる。

「……いつから好きだった？」

　静かに暴れる動揺のせいか、漏れた声は少し震えていた。

「わからないよ。気づいた頃には、もうトストしか考えられなくなってたもん」

　まさか、が現実になった。

　予想外すぎる事実に、言葉が見つからない。

「誰よりもトストと一緒にいたかった。トストの成長はうれしいのに、いつか恋人ができて離れてっちゃうのかなって嫌だった。ほんの数日会えなくなるだけで、心がトストで満杯になった」

　つづられるピオの言葉は、オレの思いと合致して。

　なのにどうして。

「ずっと、姉ちゃんだったじゃん」

　関係は変わらなかった。変えられなかった。

　ピオがかたくなに『姉』だったから。

「そうでないといけないよ。あんなにちっちゃい頃から恋愛対象だなんて変だもん。『お姉ちゃんだから』って言い聞かせるしかなかったもん。ただの家族愛だって。こんな思いを知られたら、嫌われちゃうもん」

　強固なまでに続けられた『姉』の壁は、全部意図されたものだったのか。

「そのくせ、ずっとガキ扱いされたけど？」

　恋愛対象として見ているなら、あそこまでのガキ扱いは矛盾する。

　『ガキ相手に恋愛感情を抱くのは異常』と思ったなら、ガキ扱いをやめればいい。オレも来年成人だし、そのほうが自然だ。

「『幼い』って思ったら、抑制できるもん。でもさわれるもん」

　抑制したいのに、さわりたい。ツッコミをいれたい、矛盾を感じられる言葉。

　それでも口にできなかったのは、ピオは『笑わせよう』とか『冗談を言おう』とかの感情を感じられない、真摯な瞳をうるおわせていたから。

　矛盾を自覚しながらも、こうする道を選ばざるを得なかったのか。

　オレの話を誰かにする際も『弟みたいな存在』ではなく『弟』としたのも、その感情からだったのか？

「周囲にオレを『弟』って話したのも？」

　きっと予想そたままだろうけど、聞かずにはいられない。

「そう言ったら、自分にストッパーできるもん。周囲に『弟』って認識されたら、自分でも『トストは弟なんだ』って思えるもん」

　そこまでするほどだったのかよ。

「……1人、真実、知ってなかった？」

　いつだかピオが女と恋愛話中に『オレは義弟ですらない』って否定する声があった。全員に『弟』って話したわけではなかったのか？

「あの子はつきあいが長いの。『トストっていう男の子と仲良くなった』って話してたくらいだから」

　そう聞かされていたら『オレは弟』にねじ曲げるのは無理がある。それであの人だけは知っていたのか。あの人が常にピオと行動していたら、弟発言をそのたびに否定して、広がらないで済んだかもしれなかったのか。

「『オレを好きになるなんてありえない』も？」

　友達に話していた、この言葉。

　今までの話を聞いて、ぼんやり真意は見えてきた。

「だって、本当にありえないでしょ？　今くらいのトストならまだしも、物心もついてない頃のトストから好きだなんて」

　いましめのため、だったのか。

　ガキに恋愛感情なんて、異常性を感じる気持ちもわかる。当事者のオレですら、正直困惑がある。

　思えば、物心つく前から、抱きしめられるとか、風呂の誘いとかはなかった。自分の使ったスプーンで飯を食わせなかったのも、裏事情があったからなのか。ちゃんと良識はあったんだな。

　オレの使ったスプーンでなら抵抗なく食ったのも、そのためか。潔癖なんかではなくて、罪悪感。オレから渡されたなら、罪悪感なく食える。ちらつきはするかもしれないけど『拒否したら傷つけるかも』とでも弁解できる。

　涙を拭いたピオに、悲しみに光る瞳をまっすぐに向けられた。

「でも、大丈夫だよ。ちゃんと、離れるから。諦めるから」

「……なんで？」

　どうしてそう続くのか、理解できない。

「言ったじゃん」

「誰が？」

　流れ的にはオレだろうけど、一切の心当たりがない。

「トスト以外にいないよ」

　そりゃあそうだよな。

　オレ、なにか言ったか？　そもそもピオの真意すら今初めて知ったオレに、そんなの言うなんて無理だ。

「無自覚。誤解。どうしてそうなったか教えて」

「えぇー」

　お手あげポーズを決めたら、ピオから間が抜けた声が漏れた。

　さっきのシリアスムードとは一転、なじみある声に戻ってちょっと安心する。

「『お姉ちゃんなんてお断り』って言われた」

　友達に『オレを好きになるなんてありえない』って話した際のか。それからも多干渉はあった。

「依頼で会えなくなるって言っても喜んだし、料理を作りたいって言っても断られたし、嫁げって言われたし……『離れたがってるな』とは気づいてたよ」

　言ったような気がする。数が多すぎて把握しきれないけど。

「料理を習ったのって、本当にオレのため？」

　今の話で、ちょっとした疑問がわいた。ここまでしたピオなら、あるいは『教えてもらったら、その人の優しさを好きになれるかも』って真意があったんじゃないかとさえ思える。

「お嫁さん修行して、少しでもトストから離れる覚悟を作りたかったの。修行中も浮かぶのは、トストだけだった。結局、いつの間にか『トストにおいしいご飯を作りたい』以外に考えられなくなっちゃってた」

　予想とは違ったけど、料理修行には強い覚悟があったのか。

「そんなだから……もしかしてお姉ちゃんの本当の思いに気づかれて、気持ち悪がられたのかなって」

　ピオの本心なんて一切よぎりもしなかった。

　それでもピオに不安を与える材料になったのか。

　ほんの少しの心ない言葉が、少しずつピオをむしばんだのか？

「でも、一緒にいたかったの。なのに『お姉ちゃんヅラするな』って……『お姉ちゃんとしてそばにい続けるのもだめなんだ』って。違ったの？」

　力ない言葉に、不安と悲しみの宿った表情。

「お姉ちゃん、お姉ちゃんとしてならそばにいていいの？　許してくれるの？」

「嫌だ」

　かすかにひるんだピオの顔。

　きっとオレの思いとは真逆の考えが支配したんだ。

「姉ちゃんヅラなんて、絶対に嫌だ」

　ピオが不必要に姉を作りすぎたのが、そもそもの発端だろ。

　『ガキの頃から好きだった』はともかく、今くらいの年齢になったオレになら、罪悪感を抱えなくていいじゃん。

「ごめ――」

　その瞳がまた涙を作るより前に、体を抱きしめた。

　耳元に、息をのむ音が届く。

　ピオの体温を全身で感じるのは、いつぶりだ？　きっと互いに、まだ家族に近い感情しかなかった頃。

　なれきったはずのにおいも、こうしてまとうと一切別のものに感じる。

　ようやく手にできた安心と、暴れ始める高鳴りと、どうしようもない緊張。

　入り乱れて、まとまらない。

　でも、言いたいのは。

「女としか思ってないから」

　我ながらはずかしすぎて、全身が燃えるように熱を持った。

　それでも伝えたかったから。知ってほしかったから。

　『お姉ちゃん』が、そうでなくなった日はいつだった？

　もう覚えていない。それほどまでに昔で、長い期間。

「それって――」

　耳元にかかる吐息が、近すぎる距離を自覚させた。

「ピオが変態なら、オレだってそうだからな」

　強く『姉』でい続けたピオに、オレはあっさりと落ちたんだ。

「年下と年上なんて、わけが違うよぅ」

「黙れ」

　『ガキのオレにほれていた』なんて、手放して喜べるかと言ったら、そうはいかない。ここで口論したら、ピオの罪悪感は消えないままだ。ピオにつらい思いさせ続けるなんて、ありえない。

　オレだって強固な姉に落ちちまったんだから、お互いさま。

「ピオは……オレを男と思ってるの？」

　弟ではなく、男に。ピオにとってのそんな存在になれるのか？

「はずかしながら……」

　控えめに、オレの背中に手が回された。ぎこちない指先は、まだとまどいを感じる。伝わる熱が、オレを高鳴らせた。

「こんなに男の子になってたんだね」

　ようやく、認められた。

「覚悟しろよ。今までのが、かなりたまってるからな」

　オレのものになったピオを、強く抱きしめる。

　姉ちゃんだったピオは、もういない。いや、ずっと前からいなかったのか？

　今いるのは、これからの未来にいるのは、ピオという1人の女。

　オレがずっと求めていた存在。

「その倍たまってるから、へーきだよ」

　耳をくすぐった幸せと同時に、よぎった。

　……アーサーさん、どうしよう。アーサーさんも隠さないで話してくれたし、真実を伝えるべき？

　とっても言いにくい。

　きのうのきょうどころか、きょうのきょうにこうなっちまったし。アーサーさんと2人で何回か出かけていたピオが、悪女みたいに感じられないか心配だ。

　そもそもアーサーさん、オレが『ピオの弟』って思ったままだ。

　『オレは弟』とピオが話しまくっていた以上、誤解した人は多そうだ。

　……真実は、とても話せないのかもしれない。ピオの姉ちゃんヅラは、まだ続きそうだ。

　……いいか、女としてのピオはオレだけのものと考えれば。こんな独占もアリだろ。