堅牢強固なる『お姉ちゃん』の壁

第5話

　見たのは、翌日のことだった。

　昼前にピオに会って、大仰な『会いたかった』の嵐を食らった。1日ぶりだからオレは出迎えなかったし、しなくても騒がないと思ったのに。

　多干渉をあしらいつつ、いい時間だから昼飯の誘いがあると思った。

　飯の誘いもなく、ピオのほうから離れて。

　毎日毎日誘われるわけではない。友達と食うのかと思って、深く気にとめなかった。

　しばらくあとだった。

　並んで本部を出る、ピオとアーサーさんを見たのは。

　2人が依頼なんて聞いていない。

　ざわついた心にちらつく、アーサーさんの言葉。

　まだ、諦めていない。

　鮮明に心中に響いて。

　ピオをリードするアーサーさんは、紛れもなく紳士だった。

　まっすぐ、けがれのない思い。嫌なほどに伝わって。

　アーサーさんを仰ぐピオも、笑顔でおだやかだった。弟に見せる笑顔とは違う。

　にじみ出るオトナの関係。

　両の拳の握る力がこもって、震える。

　オレのほうがずっと長くいた。重ねた思い出も誰よりも多い。

　なのにどうして、他人の干渉を許されないといけないんだ。

　ピオに足が向かいかけて。

　でも、動かなかった。

　感情に任せた行動。これこそなによりもオトナに遠い。そう思えたから。

　オトナの男になりたい。

　だったら、黙ってこのまま見届けるしかないのか？

　遠くなる2人の背中を、黙ってにらむ。

　親しくなる2人を前に、オレは笑えるのか？　『ピオは幸せだから』と喜べるのか？

　……無理だ。できるなら、なにも悩まない。

　行動して、変えられなくてもどかしくて、イラついているんだ。

　変えたいのに、変えられない。

　ぶ厚すぎる姉の壁。

　どう壊したらいいのか、わからない。

　年数を重ねて堅牢になりすぎた壁は、もう壊せない領域になっちまったのか？

　このまま壊せなかったら。

　オレとピオの関係は、変わらないまま。

　変えられないまま。

　ずっと弟でいるしかないなら。

　せめて、笑顔が見たい。

　つらい恋に心を痛めて悲しむより、幸せにくるまれた笑顔でいてくれたほうがマシだ。

　きついことを散々言って、さみしげな表情をさせ続けたオレだけど。『気になる人』を語る際のあの表情は、もう見たくない。

　アーサーさんは、悪い人ではない。人間的にも男としてもとても尊敬できる、すばらしい人。

　けがれのない思いをまっすぐに向けられたら、ピオも『気になる人』の思いを払拭できて、幸せな恋ができるかもしれない。

　男としてオレはなにもできないなら、弟として見守るしかないのかもしれない。

　ピオの幸せを。心からの笑顔を。

　決意を確固にしたくて、2人の背中が完全に消える前に視線を外した。

　翌朝、修練を終えたオレにアーサーさんの笑顔が向いた。

「きのう、ピオと食事をしたんだ」

　隠されもしないで話された真実。

　オレに思いを知られているし、隠す必要もないと判断したのか？　出かける際も、人目を気にする様子すらなかった。

「こぼしたりしませんでした？」

　オレへの心配ばっかりで、他の注意が散漫したピオ。自分のを冷まし忘れて悶絶を筆頭に、杯を倒してこぼす、肘鉄で物を落とす……数え切れないミスがある。

「そんなことはないよ。とてもきれいに食べていた」

　きれいに食えるものを選びやがったな。

　グラタンはぐっちゃぐちゃにするし、魚の骨をとるのが壊滅的にヘタなピオがきれいに食うなんて、できやしない。

「食事だけだけどね。トストには報告したほうがいいかと思って」

　他にはなにもなかったのか？　ただの飯で、関係は変わらなかった？

　きのうの決意はどこへやら、安心にくるまれる自分がいた。

　ダメだろ。納得しろよ。

　アーサーさんなら、安心して任せられる。そう思えるだろ。思ってくれよ。

「いちいち報告しなくていいですよ。聞きたくもないです」

　本心だった。

　報告なんていらない。親しくなる様子を聞きたくなんかない。ピオが誰かのものになる過程なんか、知りたくない。

　認めるべきなのに、拒絶の心は一向に消えてくれない。

「口論でもしたのかい？」

　心配の声に顔をあげる。アーサーさんと目があった。

「きのう、ピオもトストの話は少なかった。仲良くしないといけないよ？」

　諭すような笑顔で、アーサーさんは本当にそう思って心配してくれたんだとはわかった。

　でもオレは、内容にひっかかりを覚えた。

　前にアーサーさんは『ピオはずっと、弟の話をしていた』と言った。なのに、きのうは少なかった？　弟としてのオレすら、いらなくなったのか？

「事情は知らないけど、あまり悲しませたらいけないよ」

　去るアーサーさんの背中を見ながら、いわれのない不安に襲われた。

　まとまらない心のまま本部を歩く。杞憂だったのかと思うほど変わらない笑顔のピオが近づいてきた。

「お昼、食べたーい」

　オレが見返しても、続けられる言葉はない。アーサーさんと飯をしたことを、話すつもりはないのか。

「他に誘いたい相手、いないのかよ」

　オレは知っている。アーサーさんと飯をしたこと。黙ったって、わかるからな。

「トストがだめだったら、さみしく他の子にあたるよ」

　オレが最優先。そう思える言葉。

　でもそれは、オレが弟だから。誰よりも長いつきあいがあるから。

　なのに。

　ピオの中からは、弟としてのオレすらも消えそうになっているのか？

「……ふざけんな」

　強固なキズナ。近すぎる距離。

　だけどあくまでも、血のつながりのない他人でしかない。切ろうと思えば、あっさり切れる縁だった。

　ピオにとって、オレはずっと弟で。不要になったら、他人以下にしようってのかよ。

「いい加減にしろよ！　もうオレを振り回すな！」

　ぐちゃぐちゃまとまらない感情のままに叫ぶ。呆気にとられるピオを背に逃げた。

　弟として見守る。

　決心を固めきれないまま。『弟としてのオレすらいらない』と、それすら拒絶された気がした。

　駆けて、駆けて、駆けて……ついた先はあの小屋だった。

　荒れた呼吸のまま飛びこんだオレに、相変わらずのホコリが押し寄せて喉にダメージを食らう。構う心の余裕なんかなかった。

　なにを決意して、なににイライラしているのかすらわからない。ピオとアーサーさんが、ただひたすらにちらつくだけ。

　吹っ切れたいのに、吹っ切れない。

　どうしようもできない、ごちゃごちゃとした感情。また遠ざかる、オトナへの道。

「トスト……」

　背後から届く、ピオの声。

　また、すぐ見つかった。あるいは『すぐに見つけてほしい。オレの行動を理解しているって実感したい』と思って、オレに単純な行動をさせたのか。

「ごめんね。お姉ちゃん、怒らせちゃった？」

　心痛な声に隠された『姉』の単語が、イライラを強める。

　この単語を嫌になったのは、いつからだったか。もう覚えてもいない。

「嫌なとこあったら、言って。お姉ちゃん、全力で直すよ」

　くり返される『姉』の呪文。

　もう、嫌だ。

「いつまでも姉ちゃんヅラしてんじゃねぇよ！」

　ピオに振り返って、思いの丈をぶつけた。

　双眸を見開いて呆然と立ちつくすピオ。

「オレなんかに構ってないで、アーサーさんといればいいだろ！」

　どうやっても壊れなかった、姉の壁。

　とっくにオレに攻撃の手段なんてなかったんだ。

「オレに姉ちゃんなんていらない！」

　ほしいのは、ピオという個人。姉ではない姿。どれだけ求めても、オレの手に渡ることはない。

「失せろ！」

　両の瞳が涙でそまって。絶望にそまった顔を隠すように、ピオは駆けて消えた。

　消えた。

　消えたのが、姉としてのピオだけならいいのに。

　次に会った瞬間には、トストとピオという個人の関係になれたらいいのに。

　届きはしない絵空事に、1人冷笑した。

　ピオからの多干渉はなくなった。

　それどころか、ただの干渉すら。

　会っても、目礼や短い挨拶だけ。驚くほどあっさりと、ピオとの縁は切れた。

　誰からも心配されることなく進む飯。誰からも絡まれることのない日常。

　依頼でピオがいない際、こうすごすことはあった。今回からは違う。

　ピオが本部にいても、この時間をすごすことになる。そんな現実が始まる。

　そんな中でも続くのは、ピオとアーサーさんの交流。

　また2人で出かける姿を、何回か見かけた。前の言葉が効いたのか、アーサーさんからの報告はなかった。

　去る2人の背中を見て、よぎることはあった。

　どうしてこんなことになった？

　ピオとの関係は変えられたけど、悪い方向で。

　アーサーさんとむつまじく歩く姿を見つめるしかできなくて。

　『気になる人』を思い続けて不幸になるくらいなら、これでいいと思いたかったのに。

　晴れやかな気持ちで2人を見られたことはない。

　でも、なにもできなかった。する意味がなかった。

　とぎれたピオとの縁をたぐり寄せても、姉弟に戻るだけ。わかっているから。

　弟として見守るのも、他人として見守るのも、変わりやしない。どんな関係でも、オレがピオに抱く感情は同じだ。

　だったらせめて、アーサーさんとの関係を笑って見守れるようになろう。そのほうが楽だし、ピオのためにもなる。

　少しずつでも、時間がかかっても、切り替えるしかないんだ。

「ケンカでもしているのかい？」

　ある日の修練終わり、アーサーさんからの声に視線を向ける。

「最近、ピオと一緒にいないみたいだけど」

　そのことか。

　さすがにアーサーさんには、ピオとなにがあったか話していない。ピオも同様だろ。

　それでも気づかれるほどに、露骨にさけあっていたのか？　アーサーさんがピオを目で追って気づいただけ？

　どちらにしろ、真実を伝える必要はない。

「ようやく離れてくれて、せいせいします」

　心配の声が聞こえなくなって、1人の時間をのびのび楽しめる。

　前向きに考えて、少しずつこの現状を受容しよう。

　オレだって、もうすぐ成人だ。姉ちゃんにいつまでもべったりされるなんて、おかしいもんな。これが、自然な形。

「……なにかあったなら、すぐに仲直りするんだよ。ここ最近のピオは、ずっと沈んでいるんだ」

　オレの言動のせいなのか。あるいは『気になる人』を思ってなのか。

　真実はピオにしかわからない。わかったところで、オレにできることはなにもない。

「なぐさめたらいいじゃないですか。チャンスですよ」

　オレは、弟に戻りたくない。でもオレは、ピオの弟にしかなれない。

　だったらもう、これしかないんだ。

　アーサーさんなら、ピオにあんなつらそうな顔はさせない。そう思えるから。

　これが、最善だ。