【無料試し読み】結城光流『いまひとたびと、なく鵺に 陰陽師・安倍晴明』

第一章_３

　　◇　◇　◇

　瞼（まぶた）をあげた途（と）端（たん）に、ごく至近距（きよ）離（り）にある大きな桔（き）梗（きよう）色の双（そう）眸（ぼう）が飛び込んできた。

「良かった、晴明」

「………」

　晴明は、半眼になって唇（くちびる）を動かす。

　彼の両（りよう）頰（ほお）の横に手をついて覗（のぞ）き込んでいる少女が、怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）をひそめた。

「え？　なに？」

「……近い」

　目をすがめて低く唸（うな）ると、少女は瞬（まばた）きをして肩（かた）をすくめた。

「心配してやったんじゃないの。感謝のひとつもしなさいよ」

　彼女が体を引くのを待って、晴明は身を起こした。

　燈（とう）台（だい）の灯りが揺（ゆ）れている。橙（だいだい）色（いろ）の光が広がり、炎（ほのお）の動きに合わせて影（かげ）がゆらゆらと踊（おど）る。

　自分の室だ。たくさんの書物や唐（から）櫃（びつ）、几（き）帳（ちよう）や屛（びよう）風（ぶ）が並び、横たわっていた茵（しとね）の傍（かたわ）らには、きちんとたたまれた直衣（のうし）が置かれていた。

　朝、出仕するときより幾（いく）分（ぶん）か片づいているのは、十二神将の誰かがやってくれたということだろうか。

「あ、そうそう」

　枕（まくら）辺（べ）に座っていた幼い少女が口を開いた。

「あんたが帰ってくる前に、雑（ざつ）鬼（き）たちが追いかけっこして遊び回ってたのよ。あんまり好き勝手してたから、たまには役に立てって言ったら、この辺のものとか庭を片づけて偉（えら）そうにふんぞりかえってたわ」

「……そうか」

　晴明は、がくりと肩を落とした。苦労して従えた使（し）役（えき）より、妖（あやかし）である雑鬼のほうが役に立つというのはどういうことだ。

　何かが間（ま）違（ちが）っている気がしてならない晴明である。

「一応ちゃんと見張ってたわよ？　大事なものだってあるだろうし。それに、陰（おん）陽（みよう）師（じ）の邸（やしき）で妖が自由にしてるって、ちょっと考えものだと思うのよね。ほんとにあいつら、遠（えん）慮（りよ）を知らないんだもの」

　腕（うで）を組んで、実に問題だ、と言わんばかりの顔をしている少女に、晴明は半眼を向けた。

　玄武や六合と同じ、十二神将のひとり、風将太（たい）陰（いん）である。

　玄武よりさらに年下の、幼女の形（なり）をしている。くせのある栗（くり）色（いろ）の長い髪（かみ）をふたつに分け、飾（かざ）り紐（ひも）で両耳の上に結（ゆ）っている。肩に比礼を、大きな一枚布を腰（こし）に巻き、彼女が風を操（あやつ）って空を翔（か）けるとき、それらは大きく翻（ひるがえ）る。

　十二神将の風（ふう）体（てい）は、老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）様々だ。男性の比率が高い。子供の形をしているのは、この太陰と玄武だけである。

　しかし、見てくれが子供であるだけで、神将であることに変わりはない。

　疲（つか）れたように息をついた晴明は、右手に違（い）和（わ）感（かん）を覚えて顔をしかめた。

　手のひらに奇（き）妙（みよう）なしびれがある。まずい。

「祓（はら）いたまえ、清めたまえ…」

　呟（つぶや）いて、軽く左手で右の手のひらを払（はら）い、そのまま拍（かしわ）手（で）を打つ。固く乾（かわ）いた音が響き、空気を裂（さ）いたようだった。

　しびれの消えた右手を開閉させながら、晴明は太陰を見た。

「私はどうしてここにいるんだ」

「門のところで倒（たお）れたのよ。覚えてない？」

　晴明は頭（かぶり）を振（ふ）る。鵺の声が聞こえたところまでは覚えているが、そのあとの記（き）憶（おく）がない。

「倒れた…？」

「そうよ」

　頷いて、太陰は視線を背後に滑（すべ）らせた。彼女の視線を追った晴明は、屛風の陰（かげ）に隠（かく）すように置かれた大刀を認めた。

「気を失ってるのに、あんたはこれを離（はな）さなかったんですって。ここまであんたを運んだのは六合よ」

　岦斎と玄武は、あの少年についているということだった。

「ほんとはもっと遠くに置いたほうがいいんだろうけど、これ以上離すとあんたがうめくのよ。晴明、これってなんなの？」

　太陰の声（こわ）音（ね）に明らかな険がまじる。また厄（やつ）介（かい）ごとを背負い込んだのかと、言外に責めるような響（ひび）きがあった。

　晴明は眉（み）間（けん）にしわを寄せる。

　背負い込んだ覚えはない。向こうが勝手にやってきたのだし、手を貸してやるつもりもない。成り行きで関（かか）わってしまったが、これ以上は願い下げである。

「見てのとおり大刀だ」

　手をのばし、手元によこすようにと態度で促す。

　太陰は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに口を尖（とが）らせながら、屛風の陰から持ってきた大刀を晴明につき出した。

「取ってほしいならちゃんと口で言いなさいよね」

　言っても聞く耳を持たない神将の顔が脳（のう）裏（り）をよぎり、苛（いら）立（だ）ちが胸の奥でざわついた。

「使役なら言われなくても汲（く）み取れ」

　ぞんざいな物言いに、太陰は仁（に）王（おう）立ちになって晴明を見下ろす。

「わたしは礼節の話をしてるのよ。ひとにものを頼（たの）むならそれ相応の礼（れい）儀（ぎ）ってもんがいるでしょうが。ほんとにもう、あんたの親ってば、どんなしつけをしたのかしら」

　ふいに、晴明の目がすっと冷たくなった。

「あいにく、ひとに誇（ほこ）れるような親ではなくてな。私に最低限の礼儀を教えたのは、両親ではなく師（し）匠（しよう）だ」

「え…？」

　意表をつかれて息を詰（つ）める太陰を見て、晴明は己（おの）れの失態を察した。

　師匠とは、当代一の陰陽師と謳（うた）われる賀茂忠行のことだ。

　半人半妖という生まれゆえか、晴明は同年代の子供たちよりはるかに聡（そう）明（めい）で、冷めていた。

　ひとが胸の中でどのように思っているのか、何もしなくても察せられてしまうのだ。

　口で言っていることと、心で思っていることに、大きな差がある。顔は笑っているのに胸の内はどろどろとした醜（みにく）い黒いものがあふれている。

　そんな人間ばかりだ。

　父の益（ます）材（き）が、晴明のそういう力をどのように思っていたのか。晴明は実際のところを知らない。

　不思議なことに、父の本心を覗けたことがないからだ。

　忠行も同様だった。しかし、忠行の場合はわからないのが道理なのだ。

　彼は相当の技量を持った陰陽師で、胸の内を覗かせないように隠す術を心得ていたのだから。

　太陰から渡（わた）された大刀を確かめながら、晴明は軽く眉（まゆ）根（ね）をよせた。

　益材は、晴明の元服と同時にこの邸を出て、阿（あ）倍（べ）野（の）の地に庵（いおり）を結んだ。

　だいぶ顔を見ていない。

　なのに、突（とつ）然（ぜん）こんなふうに思い出したのは、目覚めるまでに見ていた夢のせいだ。

　夢に益材が出てきたことなど、ついぞなかったのだが。

　晴明は父を恋（こい）しがるほど子供ではないし、父を慕（した）う気持ちもそれほどない。

　嫌（きら）っているわけではない。嫌われていたわけでもないと思う。

　ただ、離れてずいぶん経（た）つから、どのように接していたのかを忘れてしまった。一（いつ）緒（しよ）に暮らしていた頃（ころ）がどうだったかも、実はよく覚えていない。

　毎日を過ごすことが忙（いそが）しく、昔のことはどんどん薄（うす）らいでいる。

　覚えていないくらいだから、あまり特筆するようなことはなかったのだろう。

　一方母は、晴明が物心つく前に姿を消したので、さらに印象がとぼしい。

　朧（おぼろ）な記憶はあるような気がするが、果たしてそれが本当に記憶なのかどうか。自分が勝手に作った妄（もう）想（そう）を、記憶だと思い込んでいるだけかもしれないのだ。

　両親というのは、血を分けているがつながりの希（き）薄（はく）な存在。

　晴明にとって、親とはそういうものだった。

「ね…、晴明、あんたの親、て……」

　太陰がおずおずと口を開く。

　ほぼ同時に、晴明の目が険しさをはらんだ。

「これは……」

　術でなした霊（れい）気（き）の鞘（さや）が震（ふる）え、あちこちに亀（き）裂（れつ）が生じている。柄（つか）に巻いた霊（れい）符（ふ）はからからに乾き、引き攣ってそこかしこが裂けている。

　柄は刀身からのびた剝（む）き出しの茎（なかご）で、荒（あら）縄（なわ）が無造作に巻かれている。その荒縄も、音を立てながら徐（じよ）々（じよ）に千切れていく。

　霊符の裂け目から、あの蛇（へび）たちが放っていたのと同じ妖（よう）気（き）がしたたり落ちてきた。触（ふ）れている肌（はだ）がぴりぴりと痛み、じわりとしびれが広がっていく。

　危険を感じた晴明が大刀を投げ捨てるより、霊気の鞘が砕（くだ）けておびただしい量の妖気が迸（ほとばし）るほうが早かった。

　黒い妖気が室内を埋（う）め尽（つ）くし、視界をさえぎる。

「晴明！」

　叫（さけ）ぶ太陰の姿もあっという間に妖気に覆（おお）われて見えなくなった。

　晴明は単（ひとえ）の袖（そで）で口を押さえながら立ち上がる。

　噴（ふ）きあがる妖気で体が押し飛ばされそうだった。

　闇（やみ）の中で半眼になった晴明は、大刀から噴き出す妖気の中から糸のように細く長いものが、大量にしたたり落ちるのを見た。

　それらはぼとぼとと音を立てて落ちると、四方八方に這（は）い出していく。

　さらに気づけば、うねうねと刀身を這ってきて、晴明の腕にからみついてきた。

　よく見ればそれは、糸のように細い、塵（ちり）のような大きさの鱗（うろこ）に全身をびっしりと覆われた蛇だった。

　刀身から腕（うで）に伝ってきた蛇が、ずるりと皮（ひ）膚（ふ）の中に侵（しん）入（にゆう）してくる。皮膚と肉の間を蠢（うごめ）く感（かん）触（しよく）が広がり、背筋を冷たいものが這い上がっていく。

　晴明は大刀を振り捨てようとしたが、どうしたわけか離れない。見れば、無数の糸蛇が手に巻きついて自由が利（き）かなくなっていた。

「くそ…っ」

　晴明は舌打ちした。濃（のう）密（みつ）な妖気がどこまでも際限なく広がっていく。

　自分の室だったはずなのに、妖気の満ちたそこは、明らかに別の場に変化していた。

　冷たい風が頰（ほお）を打つ。吐（は）く息が白くなっている。みるみるうちに体熱が陰（いん）気（き）に奪（うば）われていく。芯（しん）まで凍（こご）えて、震えが這い上がってきた。

「太陰、どこだ！」

　妖気をどうにかしなければ、霊力が根こそぎ奪われる。

　吸い込んだ妖気が、肺の中で一気に冷たくなった。きりきりと痛む胸を押さえて、晴明はぐっと目を閉じる。

　しゅうしゅうという無数の蛇が立てる音が、波打つように広がっていく。

　その奥から、きいきいと耳（みみ）障（ざわ）りな、蛇のたてるものとは違（ちが）う音がかすかに響いてきた。

　そして、低く地を這うような唸（うな）り。

　耳をそばだてた晴明は、瞼（まぶた）を閉じたまま、その音がするほうを視（み）た。

　黒い妖気の先、暗く重い空気の澱（よど）む場所に、無数の蛇と、猿（さる）と、狸（まみ）か。

　それらを従えて、さらに奥にいるもの。あれはなんだ。

　瞼を開けて目を凝（こ）らした晴明は、幾（いく）つもの鳴き声の奥に、あの声を聴（き）いた。

　ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。

　晴明は瞠（どう）目（もく）し、低く唸った。

「鵺（ぬえ）…!?」

　黒く重い妖気の奥に、熊（くま）よりも大きな体（たい）軀（く）をした、四足の獣（けもの）がいる。

　妖気をまとい、妖気を放ち、妖気を操（あやつ）り蛇やけだものを従えるばけもの。

　虎（とら）鶫（つぐみ）と似た鳴き声の、それは得体のしれないばけものだと聞いていた。

　誰（だれ）も見たことがない。その姿を知る者はいない。だから得体がしれない。

　ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。

　虎鶫の声を発する、あれが鵺なのか。

　晴明は、そのばけものの周りに、何かが蠢いているのを感じた。蛇でもない、猿でも狸でもない。蠢きながらうめいている、たくさんの影（かげ）。

　妖気をまとった鵺が、僅（わず）かに身じろいだ。途（と）端（たん）に、かすかな悲鳴がけだものたちの鳴き声に吞（の）まれて消える。

　晴明は愕（がく）然（ぜん）と立ちすくんだ。

　ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。

　鵺が鳴く。けだものたちが鳴く。それに吞まれた、いま聞こえたあれは。

　ひとのうめき声ではないのか。

　信じられない思いで鵺を凝（ぎよう）視（し）し、晴明は気づいた。

　まっすぐに晴明に据（す）えられた目が、ついと細められた。───嗤（わら）っている。

　妖気がさらに重く垂れこめ、晴明を吞み込もうとする。

　だらりと下がった晴明の右手は大刀を摑（つか）んだまま。皮膚下にもぐりこんだ糸蛇は腕からかいなを這い上がって肩（かた）に達しようとしている。単の下で肌がいびつに波打ち、おぞましい感覚がじわじわと広がっていく。

　晴明の顔から、唐（とう）突（とつ）に表情が消えた。

　左手がゆらりと動いて、腕から肉にもぐりこんだ糸蛇の群れを、無造作に摑んだ。

「……この術は」

　唇（くちびる）からこぼれる声は、一（いつ）切（さい）の感情を消している。

「凶（きよう）悪（あく）を断（だん）却（きやく）し、不（ふ）詳（しよう）を祓（ふつ）除（じよ）す」

　左手に力がこもる。右（みぎ）肩（かた）の奥、首の下にある息の根と呼ばれる箇（か）所（しよ）にまで届こうとしていた糸蛇を、ずるりと引き抜（ぬ）く。

「オンアビラウンキャン、シャラクタン」

　引きずり出した糸蛇の束を掲（かか）げ、握（にぎ）り潰（つぶ）す。三寸にも満たない長さに千切れてぼとぼとと落ちていき、粉々になって消えていく。

「ナウマクサンマンダ、バサラダン」

　左手で刀印を組み口元に当て、右手に持った大刀を目の高さに掲げた。

「センダマカロシャダ、ソワタヤウン、タラタカン、マン」

　大刀がぶるりと震えた。噴き出していた妖気が、恐（おそ）れ戦（おのの）いたようにぴたりと止まる。

　蛇とけだものたちが殺気を剝きだしに唸りをあげた。その奥から鵺が鳴く。

　晴明はそのとき、物悲しい声とともに、怨（えん）嗟（さ）に満ちたうめきを聴いた。

　ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。

　──逃（に）がさぬぞ。逃がさぬぞ。逃がさぬぞ。逃がさぬぞ

　鵺の目が不気味に光る。それが合図だったかのように、鵺に従うけだものたちが、一（いつ）斉（せい）に襲（おそ）いかかってきた。

「───オン！」

　晴明を中心に、金色の五（ご）芒（ぼう）星（せい）が浮（う）き上がって閃（せん）光（こう）を放つ。

　飛びかかってきたけだものたちは、その光に灼（や）かれて叫ぶ間もなく砕けていく。

　霊力の奔（ほん）流（りゆう）が黒い妖気を切り裂（さ）いて押し流し、鵺とその周りに蠢く者たちが遠ざかって消えた。

　なんとか切り抜けた。晴明はそっと息をつく。

　物悲しい声が木（こ）霊（だま）する。それは徐々に遠のいていく。

　それに紛（まぎ）れるように、かすかに響（ひび）いた悲痛な声があった。

　──こんなことに、なるなんて……

　その声に、晴明は覚えがあった。夢で聞いた声だ。

　目を閉じてしばらく耳を澄（す）ませてみたが、もう何も聞こえない。

　諦（あきら）めておもむろに目を見開くと、そこは自室だった。無事に帰ってこられたようだ。

　足元に太陰がうずくまっている。ぴくりとも動かない太陰の面（おも）持（も）ちは、紙のように白かった。

「太陰！　おい、しっかりしろ！」

　片（かた）膝（ひざ）をついて揺（ゆ）り動かす。呼吸はある。だが、反応がまったくない。肌が氷のように冷たい。陰気にあてられたのだ。

「こら！　十二神将がそんなことでどうする！」

　さらに乱暴に揺り動かすと、太陰はようやく、かすかにうめいた。

　真っ白になった瞼が震え、桔（き）梗（きよう）の瞳（ひとみ）が覗（のぞ）く。

　焦（しよう）点（てん）の合っていない瞳が彷徨（さまよ）い、晴明で留まった。

「…せ…め……」

　太陰はのろのろと身を起こした。うなだれて荒（あら）い息をつく。

「……ぬかった…っ…！」

　歯（は）嚙（が）みしながらうめいた太陰は、拳（こぶし）を床（ゆか）に叩（たた）きつけそうになるのを、なんとか堪（こら）えた。

　不意をつかれたとはいえ、妖（よう）気（き）をもろに喰らって倒（たお）れるとは、なんという為体（ていたらく）。

「なんなのよ…いまのは…っ」

　晴明が手にしている大刀を太陰がぎっと睨（にら）んだとき、あの物悲しい鳴き声が響いた。

　ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。

　いやにはっきりと聞こえるのは、室をぐるりと囲む簀（すの）子（こ）に出る妻戸が外れているからだった。

　外気が入ってくる。妖気の噴（ふん）流（りゆう）に耐（た）え切れず壊（こわ）れたのか。

　廊（ろう）につながる妻戸も大きく開いている。それを見て、晴明ははっと目を瞠（みは）った。

「まずい…」

　この室にも廊にも、妖気の残（ざん）滓（し）が漂（ただよ）っている。噴（ふ）き出した妖気は果たしてどこまで広がったのか。

　動けない太陰をその場に残し、晴明は室を飛び出した。

　岦斎のことだ。晴明の許（もと）で異変が生じたことを察知して、何かしらの対処をしているに決まっている。

　軽口を叩くことが多く、不（ふ）真面目（まじめ）にも見える態度をとることがあっても、彼は晴明同様賀茂忠行の弟（で）子（し）で、陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）においてその実力は上位に入るのだ。

　とても鬱（うつ）陶（とう）しくて面（めん）倒（どう）な男だが、岦斎には充（じゆう）分（ぶん）な実力と知識がある。

　この上もなく鬱陶しくて面倒で厄（やつ）介（かい）な男だが、その点だけは仕方なく認めている晴明だ。

　南（みなみ）棟（とう）の中央にある室に、岦斎と少年はいた。玄武の姿はない。しかし、神気は感じる。隠（おん）形（ぎよう）しているのだ。

　晴明の姿を見た岦斎が、ほっとしたように肩の力を抜いたのがわかった。

「良かった、無事だったか晴明」

　まあなと応じる晴明の傍（かたわ）らに、十二神将玄武が顕（けん）現（げん）する。

「晴明、何があったのだ」

　彼の室から突（とつ）如（じよ）として妖気が噴き出し、安倍邸（てい）全体を吞みこんだのだという。

「この室にも妖気が満ち満ち、息ができなくなったのだ」

　咄（とつ）嗟（さ）に玄武は岦斎と少年を包む結界を織りなした。

　それからこの世界と重なって存在している異界に戻（もど）り、同（どう）胞（ほう）たちに助けを乞（こ）うた。

　だが、あとからあとから噴き出してくる妖気があまりにも強すぎて、人界に戻ろうとしても弾（はじ）かれてしまい、どうすることもできずにいたのだった。

　彼が人界に戻って来られたのは、晴明の術があの妖気を祓（はら）い飛ばしたからだ。

　しかし、晴明の術は安倍邸から妖気を飛ばしただけで、妖気そのものは周辺一帯に飛び散ったまま残っている。

「このままではあれが別の妖（あやかし）たちを呼ぶぞ、どうするのだ晴明」

　責める口調の玄武に、晴明は据わった目で命じた。

「ならば、十二神将玄武。お前が妖気を消してこい。妖があれに呼ばれる前に」

「我ひとりでは時間がかかる」

「だったら誰（だれ）かに手伝わせろ」

「その誰かをお前が決めろと言っているのだ」

　腰（こし）に両手を当てて半眼になる玄武に、晴明は苛（いら）立（だ）ちのまじった息を吐（は）き出す。

「……六合、聞こえるか」

　返事はないが、神気が彼の傍らに降り立った。寡（か）黙（もく）な神将は異を唱えることもなく、玄武に協力してくれるようだ。

　黙（もく）然（ぜん）と顕現した六合を見上げて、玄武は口をへの字に曲げる。

「晴明よ。抗（あらが）わずに従う者ばかりを選んでいると、抗う者は益（ます）々（ます）扱（あつか）いづらくなるぞ。抗う者には抗うだけの理由があるのだ。お前はそれを正しく把（は）握（あく）し、心持ちを改めなければならない。我としても、同胞が抗う姿を見るのはいささか心が沈（しず）む。扱いづらく難しい者がいるのは確かだが、どのような性情の者であっても、我にとってはみな大事な同胞だ」

　甲（かん）高（だか）い声が重々しくも滔（とう）々（とう）と述べる。

　扱いづらく難しい者たちの顔が複数脳（のう）裏（り）をよぎり、晴明は一（いつ）瞬（しゆん）遠い目をした。

「……覚えておこう」

　晴明の頰（ほお）が僅（わず）かに引き攣ったのを、岦斎は見（み）逃（のが）さなかった。

　が、それをわざわざ口にすれば、必ずや晴明が自分に苛立ちをぶつけてくるのをわかっているので、彼は別の話題を投じた。

「さっき、この子供がうわごとのように言っていたんだが」

「なに？」

　訝（いぶか）る晴明に、岦斎は少年を見つめながら言った。

「鵺（ぬえ）が追ってくる、恐ろしい、と……」

　ふつりと沈（ちん）黙（もく）が落ちる。

　ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。

　まるで、呼応するように。鵺の声が、木霊した。

「…………」

　なんとはなしに、全員の視線が少年に注がれる。

　晴明は、この少年の顔を初めてまともに見ることに気づいた。

　首の後ろで括（くく）った髪（かみ）は、背にようやく届く程度に長い。こけて肉の落ちた頰が痛々しい。玄武より年（とし）嵩（かさ）に見える。十歳、いや、もう少し上だろうか。掛（かけ）布（ふ）の上に出た両手はあちこちに火傷（やけど）の跡（あと）が認められる。それ以外にもいくつかの傷があり、右手のたなうらと指の腹が随（ずい）分（ぶん）ひどくただれていた。

　晴明は、ずっと摑（つか）んだままの大刀を一（いち）瞥（べつ）した。

　先ほどの術で妖気を払（はら）った際に、この大刀も浄（じよう）化（か）されたようだ。

　霊（れい）符（ふ）も荒（あら）縄（なわ）も千切れ落ちた剝（む）き出しの柄（つか）から伝わってくるのは、とても静かで冷たい感（かん）触（しよく）。そして、脈打つような重い波動だった。

　ふいに、少年が身じろいだ。

「……ち…う……」

　顔を歪（ゆが）めて、うわごとを口にする。苦しげに、つらそうに、顔をくしゃくしゃにして、もがくように両（りよう）腕（うで）が彷徨う。

　閉じられた瞼（まぶた）から、涙（なみだ）がぽろぽろとこぼれた。

「……こ…な……に………ち…ち……う………え……」

　瞬（しゆん）間（かん）、晴明の背をぞわりとした感覚が駆（か）け下りた。瞬（しゆん）時（じ）に身を翻（ひるがえ）す。

　それを感じたのは晴明だけではなかったようだ。少年を見つめていた岦斎が弾かれたように腰を浮かせ、晴明とともに簀子に飛び出した。

　簀子に出た彼らは、敷（しき）地（ち）の北東にしげる森の上に、黒い雲のような塊（かたまり）を見た。

　重く垂れこめる黒い雲の中から、声がする。

　ひょう。ひょう。ひょう。ひょう。

　黒雲をまとったそれは、身をよじるようにして向きを変え、闇（やみ）の奥にとけていった。

　そして、ずっとつづいていた鵺の声が、ふつりとやんだ。

　静（せい）寂（じやく）が降りてきた。

　そこかしこに漂っていた妖気が、いつの間にか消えている。あの黒雲がすべてを連れて行ったかのようだった。

　そうして、夜の気配が音もなく変わったことに、晴明は気づいた。

　まだ暗闇が満ちているが、世界は確かに夜から朝に変わりはじめている。

　どうやら、思っていた以上に時が流れていたようだ。それを自覚するとともに、凄（すさ）まじい疲（ひ）労（ろう）が全身にのしかかってきた。

　高（こう）欄（らん）に手をついて深々と息をつく。

　隣（となり）の岦斎が、何とも言えない顔で晴明を見ている。

　玄武と六合は思った。あの顔は、ねぎらうべきか、励（はげ）ますべきか、計りかねているのだ。

　考えた末に何かを決めたらしい岦斎が口を開きかけた、ときだった。

「──────……っ！」

　背後から、声にならない悲鳴があがった。

　振（ふ）り返った晴明たちは、目を見開き真っ青になって震（ふる）えている少年が、小さくうめくのを確かに聞いた。

「……ぬえ…が…っ」

　引き攣った声が、子供の唇（くちびる）からもれ出す。

「……おそろ…しい……ぬえが…ないて……」

　少年の目から涙がこぼれる。焦（しよう）点（てん）の合わない目が彷徨（さまよ）って、うわごとめいたうめきを繰（く）り返す。

　晴明は思った。

　おそらく、あんな夢を見たのは、この少年が原因だ。

　それにしても、父の夢など、なぜ。

　手にしたままの大刀を見やる。

　妖（よう）気（き）を帯びた大刀を、なぜこの少年は持っていたのか。

　あれほどの妖気を放っていたのに、どうして無事でいられたのか。

　不（ふ）審（しん）なことだらけだ。この子供とかかわるべきではなかったと、本能が告げている。

　しかしおそらく、もう遅（おそ）い。自分は救いを求める声を、聴（き）いてしまった。

　しばらくして少年は、のろのろと首をめぐらせて、簀（すの）子（こ）に立つ晴明と岦斎に気づいた。

「………あべの…せいめい……」

　晴明は沈黙したままだ。横目でそれを見た岦斎が、代わりにしっかりと頷（うなず）いてやる。

　少年はほっとしたように顔を歪めて、必死につづけた。

「……たす…けて……」

　小さなその訴（うつた）えに、夜明けが近いことを告げる鳥の声が重なった。