花は永久≪とわ≫の最果てに

005.

村に戻ると、道場の前には月臣と近所の者たちが集まっているのが見えた。

あの光がなんなのか、話しているのだろう。

よろよろと走ってくる息子にいち早く気づいたのは月臣だった。

「翠！戻ったか」

「あぁ。それより・・・」

「翠君、その子はーーー！？」

翠が言う前に、月臣の横にいた体格のいい婦人が声を上げた。

「御神木の前に倒れてた。ひどい怪我してるみてぇだから、早く手当てを・・・」

「すごい血・・・！！」

婦人が悲鳴に近い声を上げる。

今気づいたが、少女の腕からは今も血が滴っていたのだ。

「っ・・・馬鹿かお前は！せめてその場で止血してから連れて来いってんだ！！」

月臣は翠から少女をものすごい早さで引き離すが早いか、抱きかかえて足早に家へ入っていった。

突然の月臣の行動と、人一人背負って走ってきたことによる酸欠状態で、翠はしばらくぽかんとしていた。

しかし、

「－－－なにぼさっとしてるの！！私はお医者様を呼んでくるから、翠君も月臣さんを手伝いなさいっ」

婦人の大きな掌でばんっと背中を叩かれ、はっと我に返る。

「あ、あぁ、頼みます・・・っ」

そして、月臣に続いて家へと戻った。

月臣はすでに、座布団を何枚か敷いた上に少女を寝かせていた。

纏っていた黒い布を取ると、明かりの下で少女の姿があらわになった。

長い髪を後ろで一つに結わえ、その顔立ちは商人が売りに来た人形のように美しく白かった。金の刺繍の入った高価そうな着物に身を包んでいたが、その左袖は殆どが血で真っ赤に濡れていた。

月臣は少女の袖を捲ると、傷をみて顔を顰めた。

「これはひでぇ。やったのは獣か？」

「獣？この村のあたりにはそんな凶暴な獣なんていねぇだろ」

「いや・・・だがこの傷は動物の爪か牙だろう。早く消毒しねぇと化膿しちまう」

止血のために、月臣は応急処置として布で少女の腕を縛る。

「おばさんが医者を呼んでくれてる。もうすぐ来るだろ」

「そうか。　・・・それより」

月臣は少女の腰に目をやった。

「この服も服だが・・・この大きな刀・・・」

「あぁ・・・」

そこらの村や町では見られない高貴な着物。そして、少女が持つにはふさわしくない、鞘に装飾のついた大きな刀。

（いったい、何者なんだ・・・？）

婦人と医者が家の戸を叩いたのはその時だった。

＊　　　＊　　　＊

一通りの手当てが済み、医者は帰っていった。

『このまま安静にしていれば、傷もふさがるでしょう。あと、包帯はこまめにかえること』『あと、お代はいりません。これくらい、人助けです』

・・・本当にこの村はお人よしが多いとしみじみ思う。

少女は座布団からお客様用の布団に寝かし直され、深く眠っていた。

先ほどよりも若干顔色がよくなり、穏やかな寝息を立てている。

（本当に、綺麗な顔してんな・・・）

翠は思わず少女を見つめてしまった。

今まで村に同年代の娘がいなかったこともあり、物珍しさはひとしおだった。

「・・・なぁに見とるんだ。惚れたんか？」

「ばっ・・・そんなんじゃねぇよっ」

月臣は愉快そうに笑い声を上げた。

「まぁ確かに、どっかのお姫さんみたいだな。・・・しかし、あの大きな刀」

治療のため、腰から外して少女の枕元に置いた刀を見やる。

”剣と石をもった娘”。

そこで、翠ははっとする。

「まさか、昼の客人が探していたのって・・・」

「あぁ・・・かもしれねぇ。石持ってるかはわからねぇけど、懐にでも隠し持ってたら確実だな」

確かに少女の身なりは、お偉いさんの使いが探す者としてはふさわしい恰好である。さしずめ、家出したお姫様か何かだろうか。

「まぁ、ちゃんと本人から事情を聞くのが先だがな」

「そうだな・・・」

家出にも何か理由があるのかもしれないが、考えていても仕方がない。

とりあえず翠と月臣は、寝支度を始めた。