Brave Week Online

2029/07/16(月) - 現実を開始しますか？ -

最終話「気持ちが強くてNew Game」

　一学期の最後の一週間が始まった。既（すで）に見切り発車で休暇に気分を投じて、学園内の朝は焦（こが）れるような熱気に満ちていた。

「あれっ？　朱崎（アケザキ）さん、髪……へーっ、今日は三つ編みじゃないんだ」

「ホントだ、どしちゃったの。夏休みデビューならぬ、夏休み前デビュー！？」

　教室の後、棚（たな）の上に並ぶ鉢植（はちうえ）えを見渡し、緋瑪（ヒメ）は振り返る。日課である生き物係の水遣りを終えた彼女は、朝からドライヤーと格闘してストレートにした髪が、ふわりと揺れた。彼女は緊張する自分を自覚し、それを以前より少しだけ上手に隠して微笑（ほほえ）んだ。

　貴石（きせき）が静かに輝（かがや）くような、朝露（あさつゆ）に蕾（つぼみ）が花開くような……自然と相手と共有できる笑みだった。

「おはよう。そ、そんな感じ、かな」

「えーっ、でも何かいいよ。うん、今時（いまどき）さ、三つ編みって何か野暮（やぼ）ったいもん」

「ホントホント、何か変わったよ印象……」

　――変わるのは、これから。

　そう心に結んで、緋瑪は小さく頷（うなず）く。

　仮想現実（バーチャルリアリティ）の世界を取りあえずは終わらせ、緋瑪は再び現実世界へと帰ってきた。自ら進んで関わり、自分ごと世界を変えてゆくために。

　【石花幻想譚】――今では第一幕と呼ばれる物語で、緋瑪は英雄になった。しかし、生まれ変わったかのように全てが刷新（さっしん）されることはないし、今でもやはり他者との接触はおっかなびっくりだ。だが緋瑪は、それで充分だと思った。ほんの少しでも、確かに変ってゆけるから。

　気付けば緋瑪は、もう一人の自分を演じてたクラスメイトを待（ま）ち侘（わ）びていた。

「あァ！？　んだとゴルァッ！　もっぺん言ってみろやぁ！」

「おーおー、朝からテンション高ぇな。加賀野（カガノ）さ、あんまやり過ぎると先生にばれっぞ」

「それにもう、伊勢谷（イセヤ）には現実逃避がないんだからさ。あ、いや……ま、九月までないか」

　待ち人、来（きた）る。

　峰人（ミネト）が教室へ、スッ飛ぶように転がり込んで来た。

　そのまま教壇（きょうだん）にぶつかり、すぐに彼は立ち上がる。

　驚（おどろ）く緋瑪は小さく飛び上がり、思わず両手で口を覆（おお）った。……なんだかゲームに慣れ過ぎたせいで、オーバーリアクションな自分が少しだけおかしい。だが、緋瑪はそんな自分に笑ってもいられなかった。

　周囲の女子たちは皆、呆れたように笑った。

「あーあ、朝からまたやってるよ。それより朱崎さん、土日で何かあったの？」

「あ、私もそれ聞きたーい。ねえねえ、教え――朱崎さん？」

　すい、と一歩、確かに緋瑪は歩み出る。クラスメイト達が呆気（あっけ）にとられる中、「ちょっと、ゴメン」と残して、彼女は教室の前へと進んだ。

　飽（あ）きずに我が身は律儀に強張（こわば）り、心拍数上昇、呼吸不安定。だが、緋瑪は迷わないし止まらない。鼻の奥に集束してゆく熱を感じても、緋瑪にしては毅然（きぜん）と歩いたつもりだった。

　目の前では今、一人の少年が勇気を試されていた。

「何度でも言うよ、加賀野くん。僕はもう、加賀野くんの言いなりにはならないから」

「ハァ!?　お前、何言ってんの！？　もう一発もらいてぇのか、オイオイィ」

　峰人の襟首（えりくび）を加賀野が掴（つか）むのを見て、緋瑪は歩調を強める。しかし、たちまち集まる少年少女が、群（むれ）を成して壁を作った。皆、真っ向から加賀野に刃向う峰人が珍しいのだ。

　最も、緋瑪にはそれは当然にも思えた。自分が変わるように、峰人も変わろうとしているのだ。

　女子の間から悲鳴があがった。再度、加賀野が峰人を殴ったのだ。

　教卓（きょうたく）に身を打（う）ち据（す）えて、峰人の頭から【エルフターミナル】が外れて床を打った。

　その渇（かわ）いた音は湿（しめ）った夏の熱気ではなく、緋瑪を寒さの厳しい冬へといざなう。

　季節は冬、場所は廊下……そう、あの日も峰人の【エルフターミナル】は宙を舞い、タイルに弾（はず）んで転がった。それを拾い上げたのが、半年前の緋瑪だった。

「おい加賀野、やりすぎだっつーの……朝から熱くなんなよ」

「伊勢谷も早く謝っちまえよ、痛いの嫌っしょ？　な？」

　加賀野の取り巻きが呆れた口ぶりで、両者の間に割って入ろうとした。クラスメイト達の人垣（ひとがき）を掻（か）き分（わ）け、緋瑪は野次馬（やじうま）達の最前列に躍り出るや両手を伸ばす。

　突如袖（そで）を掴まれた取り巻きコンビは、緋瑪の顔を見て不思議そうに首を捻（ひね）った。その頭上には恐らくゲームなら、巨大な疑問符が浮かび上がっていただろう。

「待って。やらせてあげて」

「あ？　あ、ああ……つーかどうした、赤崎（アカザキ）？　だっけ？」

「つーか初めてじゃね？　俺等こうして喋（しゃべ）るの」

　振り向き立ち止まった二人を緋瑪は下がらせる。

　彼女は一度胸に手を当て呼吸を落ち着かせると、はっきりと言い放った。

「私は朱崎緋瑪（アケザキヒメ）。これは、伊勢谷くんの挑戦だから。その、上手（うま）く言えないけど」

「そりゃいいけどよ、俺等が止めねぇと加賀野もやりすぎちまうし」

「俺等だって別に、本気で苛（いじ）めてる訳じゃ……あ、何？　お前等、そゆ仲なの？」

　緋瑪は峰人の【エルフターミナル】を足元から拾い上げると、それを両手で包んで見守った。同時に、首を横に振って否定する。

「違うよ。まだ」

　――伊勢谷くん、頑張って。

　心なしか、【エルフターミナル】を握る手に力がこもる。緋瑪の視線の先で小柄（こがら）な峰人は、加賀野に圧倒されていた。怯む事無く真っ直ぐ見詰める峰人の鼻から、赤い筋が伝う。それに気付いて峰人は、ぐいと手の甲で拭った。

　【ブライダリア】のヒメだった面影（おもかげ）は微塵（みじん）もなく、相手へ反撃しようともしない峰人だが……決して謝（あやま）り屈（くっ）する素振（そぶ）りを見せない。

「もう一度言うよ、加賀野くん。お昼なら、一緒に買いに行こう。僕はもう、お昼ごはん代を巻き上げられたりはしない」

「一緒に行こう、だぁ？」

　加賀野が眉根（まゆね）を寄せて八の字を作り、その上に血管を浮かべる。しかし、峰人は言葉を続けた。震えて上ずるその声音（こわね）は、彼の必死さの表れだった。

「僕はもう、使いっ走りにはならない。けど、友達にならなれる。先週末に言ったよね、僕は何も失わない……むしろ手に入れるって。それ、勇気なんだ。自分の意思を相手に伝える、ほんのちょっとでいい、勇気なんだ」

　ゴン！　と鈍（にぶ）い音を立てて、加賀野のゲンコツが峰人の脳天（のうてん）に炸裂（さくれつ）した。が、それは殴るというよりは、ただ押し当てたような一撃だった。辛（かろ）うじて振りあげた拳の落し所を導（みちび）かれた加賀野は、嘆息（たんそく）して背を向けた。

「ばっ、ばっかじゃねーの！　ネットゲームのやりすぎで、頭おかしくなったんじゃね？」

　遠巻きに見守るクラスメイト達は、加賀野が近付くと自然と左右に分かれて道を作った。その真ん中を自分の席へ大股で歩く加賀野は、やれやれと後を追う取り巻きコンビの奥から振り返った。

「……チーズバーガー、どこで買ってんだよ。おせーんだよ、いっつもよ」

　加賀野の背中に、峰人は頬を緩めて笑った。

「駅前だよ、走って十分ってとこかな。ゲームと違ってリアルじゃ僕、足遅いから……」

「例のゲームも終ったことだしよ、手前（てめ）ぇもちったー身体（からだ）鍛えろや。駅前？　バーカ、遠いじゃねぇか。バカだな、クソッ……」

　身を投げ出すように自分の席に加賀野は納（おさ）まった。一件落着と誰もが安堵し、意外な結末の理由を囁（ささや）き合いながら、いつもの朝へと教室の空気を換気させていった。

　そんな中、峰人と緋瑪だけが取り残された。

「伊勢谷くん、はいこれ……わたし、思い出したよ。半年前の、冬のこと」

　そう言って緋瑪は、峰人の頭へと【エルフーミナル】をかけてやる。

　それは転入を翌日に控え、母と共にこの私立白台学園（しりつはくだいがくえん）を訪れた日の思い出だった。緋瑪は確かに、苛められっ子が蹴っ飛ばされて転び、その頭から外れた【エルフターミナル】が転がるのを見た。

　恐る恐る拾い上げ、放ってはおけぬと竦（すく）む自分を叱咤（しった）して……あの時も緋瑪は、峰人へと【エルフターミナル】をかけてやった。鼻血を流しながら。

　今日は赤い雫（しずく）の代わりに、心からの笑顔が零（こぼ）れた。

「あっ、ありがとう……朱崎さん」

「ん。ねえ伊勢谷くん、わたしに秘密にしてること、ないかな」

「え、えっ……ええと。うん、秘密と言うか……えっと、その」

「わっ、わたしもあるよ、伊勢谷くんに言わなきゃいけないこと」

　周囲の声が遠くへとフェードアウトしてゆく。

　緋瑪も今、勇気を振り絞って……ままならぬ我が身から言葉を搾（しぼ）り出（だ）した。峰人と全くの同時に。

「あっ、あの！　僕、実は朱崎さんのことを――」

「わたしね……実は伊勢谷くんのことね――」

　互いの秘密が弾（はじ）けて溶け入り、二人は現実世界を共有した。

　そしてそのまま、二人だけの未来へと分岐（ぶんき）していった。