Brave Week Online

第29話「エンディングと、その先と」

　世界の終わりがはじまった。

　空に走る光の文字は、長年にわたる運営に関わってきたスタッフ達の名前らしい。浮かんでは消えるスタッフロールに、この場に居合わせた誰もが言葉を失い、ただ見上げるしかできない。それは世界のどこからでも恐らく、はっきりと見えるだろう。

　同時に、運営チームの公式アナウンスが粛々（しゅくしゅく）と響く。それは普段の抑揚（よくよう）に欠く事務的な響きではなく、オープニングを語った情緒感（じょうちょかん）に溢（あふ）れる声だった。

『終わりと創（はじ）まりを繋（つな）ぐ者……【エンシェントハング】は倒された。今こそ頚城（くびき）を解き放ち、世界は創まりへと回帰（かいき）する。活目（かつもく）せよ！　【ブライダリア】に解放の時、きたれり！』

　瞬間、突然の強風に緋瑪（ヒメ）は目を覆（おお）った。周囲の悲鳴を聴きながら、思わず握（にぎ）るヒメの手に力が篭（こも）る。温かなその手は、しっかりと握り返してきた。

「お、おい！　あれを見ろっ！　くそっ、フレにメールだ……何だありゃ！」

「なんてこった、【ブライダリア】は、この世界は――」

　四方から驚きを叫ぶ声が上がり、緋瑪は瞼（まぶた）を擦（こす）りながら目を見開いた。

　世界を覆う白い闇は消え去り、立ち込めていた霧（きり）が綺麗に晴れていた。

「これが、エンディングか……セキトさん、立てる？」

「う、うん。あれは？　鎖（くさり）、なの？」

　【ブライダリア】をぐるりと囲んでいた、分厚（ぶあつ）い霧のヴェール。それが隠していたのは、遥（はる）か天空へと無数に伸びる鋼鉄の鎖だった。【ブライダリア】の中心からでも目視できる、それは太く巨大な重金属の縛鎖（ばくさ）。その先は空の彼方に霞（かす）んで見えない。

　【ブライダリア】は、天空の彼方より宙に釣られた巨大な浮遊大陸だったのだ。

　――ビィン！

　轟音（ごうおん）を立てて遥か遠くで、世界を支える鎖が弾ける。

　――ビィン！　ビィン！

　続けて次々と、砕（くだ）けるそばから空気に溶けて鎖は消えていった。

　立ち上がった緋瑪はヒメと寄（よ）り添（そ）い、傍（かたわ）らに歩み寄るサユキやアルと一緒に世界の終わりを眺（なが）めていた。騒がしかった周囲は今、水を打ったように静まり返っている。メールを送るべくメニューを開いたり、使い魔の類を呼び出していた者達も唖然（あぜん）としていた。。

　最後の鎖が断ち切られるや、【ブライダリア】は音を立てて沈み出した。

　呆れたようにサユキが溜息を零す。

「参ったわね、これは……公式のストーリーなんて、何年も前に更新止まってたから」

「友よ！　今日が【ブライダリア】最後の日！　我輩（わがはい）は今、猛烈（もうれつ）に郷愁（きょうしゅう）を感じているっ！」

　腰に手を当て立ち尽くすサユキを他所（よそ）に、アルは緋瑪とヒメの肩を抱くと……感極（かんきわ）まって泣き出した。緋瑪も自然と、頬（ほお）を伝う一筋の光を手の甲で拭（ぬぐ）う。

「あの、わたし……【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】のこと、よく知らないです。この間、始めたばっかりで……でも、もう終わりなんだな、って……凄く、寂しいです」

「僕もさ、セキトさん。みんな一緒だよ。でも、これで良かったんだ……多分。だから、エンデウィルが示した未来へ、胸を張って進もう」

　解けた髪を風に遊ばせ、ゆるやかに落ちてゆく世界の中心でヒメは微笑（ほほえ）んだ。緋瑪も自然と、素直な笑みを返して頷（うなず）く。

　その背後では、虚ろな呟きが誰にともなく零れ落ちた。

「終る……私の、【ブライダリア】が……理想郷（ユートピア）が、落ちてゆく」

　【ロード・ブライダリア】は一人、まるで夢に彷徨（さまよ）うように力なく崩れる。その姿にもう、威厳（いげん）に満ちたＧＭ（ゲームマスター）の面影（おもかげ）はない。しかし緋瑪は不思議と、嫌悪（けんお）や忌避（きひ）の気持ちが浮かばなかった。彼もまた、エンデウィルと同じだったのだ……ただ、少しだけこの世界での使命を取り違えてしまっただけ。

「不眠不休のＧＭは、実はデータの塊（かたまり）だった、か。つーか、今日の事件でしばらく公式サイトとSNSはパンクね。今頃はそれより、運営に不具合報告が殺到（さっとう）しているかも」

　多くのプレイヤーにとっては、最後のイベントクエストは消化不良に終っただろう。万端の準備を整えて集ったものの、ＧＭの突然の不正ユーザー処断にはじまり……蓋（ふた）を開けてみれば、開始と同時にラスボスは一撃で倒されてしまった。

　だが、不思議と周囲から緋瑪達を責める声は上がらなかった。

　衝撃の展開がもたらすメンタルダメージが回復し、集中力や精神力といった変動パラメーターが安定した今、冒険者（ぼうけんしゃ）達は残された時間を有意義に使おうとしていた。

　親しい者が待つ場所へ、長年ホームタウンとして暮らした街へ……或（ある）いはもう現実へ。落下してゆくブライダリアから、ログアウトと分岐（ぶんき）の光が無数に飛び交う。誰も彼もが、各々（おのおの）自分の移動方法で山を降りて行く。

　感慨にふけっていると、不意に緋瑪の背後でサユキがにんまり笑った。

「っと、それよりヒメ？　むっふっふ、お姉さん聞いちゃったわよん？　やっぱりこの格好って、ヒメの好きな娘（コ）の……うーん、若い若いっ！　そっか、これは三角関係（さんかくかんけい）かー」

「ちょっ、どこ触ってるんですかサユキさん！　それは、その……は？　三角関係？」

　紅（くれない）の拳士（モンク）は顔を真っ赤にした。

　まるで自分が触られてるような気がして、緋瑪も真っ赤になった。

「サ、サユキさん！　は、恥ずかしいのでその、止めてくださ……ヒメ、逃げてよもう」

「セキトくぅん、お姉さんセキトくんのことも応援してるから……ここまで一緒に戦ったんだし、メールアドレスでも交換して、ね？　むっふっふ、ガンバレ女の子っ」

「ハッハッハ！　これにて一件落着！　して、友よ。今後のことだが」

　アルが高らかに笑いながらも、誰もが気にして口に出せなかった話題に触れる。今、四人の仲間の唯一の接点が、静かに思い出へと消え去ろうとしていた。

　誰からともなく、これからのことを語ろうとした瞬間。

　これからも――その一言を互いに引き出しあった緋瑪達は、突然の轟音（おぐおん）を聞いた。同時に激震（げきしん）に大地は揺れて、思わず緋瑪はヒメの腕の中へと倒れ込む。

　サユキは、驚きすがりついてきたアルを引き剥がしながら笑っていた。

「ありゃ、いよいよ終末の時って感じ？　今日の午前零時まで待ってくれないのねぇん」

「収（おさ）まった。もう、エンデウィル……少し乱暴だよ、このゲームのエンディング」

　去りし友へと文句を呟（つぶや）く、緋瑪の頬（ほお）を一滴の雨粒（あまつぶ）が打った。見上げれば快晴の空は、太陽が小さく遠い。長かったスタッフロールは『……and You!!』の文字を最後に途切れた。同時に音楽もフェードアウトし、突然の雨が降り注ぐ。

　唇（くちびる）に触れる雨粒は、舐（な）めると塩辛（しおから）かった。

　そして、エンデウィルのあの声が静かに響き渡る。

『今、ブライダリアは地表へと帰還を果たしました。鉱石よりも固く、宝石よりも眩（まばゆ）い……磨かれた石の如（ごと）き、冒険者達の意思（いし）の力で』

　聴き慣れた優しい声が緋瑪の鼓膜（こまく）を撫（な）でた。

　天より舞い降りる福音（ふくいん）は、確かに右手にずっとあった、相棒の声だった。

『花（はな）は華（はな）と散り、確かな実（みのり）を結ぶ……ようこそ、結実（けつじつ）の大地へ。嘗（かつ）て咎人（とがびと）として天空へ追放されし、【ブライダリア】の民よ。広がる新たな冒険の世界へと、目を凝らしてください』

　叩き付けるような海水の集中豪雨が終ると、煙（けむ）る地平線の――否、水平線の向こうに緋瑪は見た。【ブライダリア】をぐるりと囲む、海の向こうに新たな大陸を。

「これが……結実。可能性、未来……新たな、理想郷（ユートピア）」

　弱々（よわよわ）しく遠景へと目を細めて、【ロード・ブライダリア】が手を伸べる。その煤（すす）けた背中をみながら、サユキがぽつりと零（こぼ）した。

「理想郷（ユートピア）ってでも、『どこにもない場所』って意味なのよね」

　その言葉に緋瑪は、己の胸の内に呟（つぶや）いた。

　それでも理想郷を求めてしまうのが、きっと弱く儚（はかな）い人間だから。ならば現実で、自分の足で歩いて探そう。時々は仮想世界（バーチャルリアリティ）に安息と冒険を求めながらも……どこにもない場所へと歩き出そう。結果を恐れず、強請（ねだ）らずに。

『これまで【石花幻想譚】をプレイしていただき、真（まこと）にありがとうございました。運営チーム一同、心よりプレイヤーの皆様へ感謝いたします。尚（なお）、エンディングの解放により、九月一日より【石花幻想譚】は第二幕へとバージョンアップいたします。どうぞご期待下さい――』

　クリアボーナスの申請に関するアナウンスを残して、エンデウィルの声は去った。

　緋瑪は仲間と一緒に、これからの四人へと思いを馳（は）せた。

　未知なる神秘と冒険の新大陸へ向って、雨上がりの空に虹（にじ）の橋が掛かった。