Brave Week Online

第28話「BE BRAVELY!!」

『ただいま正午五分前、これよりイベントクエスト【結実（けつじつ）への意思】……第八次【エンシェントハング】攻略戦の開始をカウントダウンいたします。お集まりのプレイヤーの皆様、再度装備やアイテムの御確認をお願いいたします。繰り返します――』

　天より舞い降りる運営チームの公式アナウンスを、耳を劈（つんざ）く咆哮（ほうこう）が遮（さえぎ）った。ついに終末の魔龍が玉座（ぎょくざ）より舞い上がり、上空を旋回して……徐々にその巨躯（きょく）を、決戦の地へと近付けてくる。

　それを見上げて、【ロード・ブライダリア】が剣を構え直した。

「もうこんな時間か。では、決着を付けさせてもらう。不正プレイヤーを一掃（いっそう）して、イベントは正しく運営され……そして世界は存続する。私達の理想郷（ユートピア）は守られ――!?」

　吼（ほ）え荒（すさ）ぶ怒龍（どりゅう）の声も、【ロード・ブライダリア】の言葉も緋瑪（ヒメ）には届いていなかった。

　あのシステムメッセージは徐々に増え、幾重（いくえ）にも連（つら）なり緋瑪の視界を埋めてゆく。気付けば、寄せられる想（おも）いは爆発的に膨（ふく）れ上がって……緋瑪は静かに、得難（えがた）い三人の仲間を得た時のように、黙（だま）ってイェスを念じて瞳（ひとみ）を開く。

　瞬間、無数の光が集束（しゅうそく）し、エンデウィルが眩（まばゆ）く輝き出した。

　思わず突然のことに、【ロード・ブライダリア】の【オーバーロード・ステッチ】が途切れる。傷付いた身を震わせていたヒメも、サユキもアルも驚きに思わず立ち上がった。

　それは、【プレイシェアリング】がもたらすエンデウィルの光。

　一人で果敢（かかん）に【ロード・ブライダリア】と対峙（たいじ）し、必死で不器用な想いを言葉にして仲間を守る緋瑪へ……傍観（ぼうかん）する多くの同胞（どうほう）より響いた共鳴。緋瑪はいま、幾千（いくせん）ものプレイヤーと【ブライダリア】を共有する人間として、【ロード・ブライダリア】へとエンデウィルを向ける。

　その先にあしらわれた彫像の天使は、花びらのように六枚の翼を広げて抱く石を掲（かか）げた。

　静かにエンデウィルの声が響く。

「【ロード・ブライダリア】……今、マスターは無数の人々と【ブライダリア】を共有しました。貴方（あなた）ならわかる筈（はず）です……【プレイシェアリング】が、ただゲームを自分だけの形へと分岐（ぶんき）させてゆくためのシステムではないことを」

「馬鹿な……では、私は【ブライダリア】の民に、プレイヤーに拒絶されたということか!?」

「違います。ただ、マスターがこの場の多くの方から共感を得て、好意を持たれただけ……しかし今、私はその集う想いを力にすることができます。阻（はば）む貴方を退（しりぞ）け、創造主（そうぞうしゅ）の定（さだ）めた結実に向うために」

　エンデウィルを飾る天使の彫像より、輝きの刃（やいば）が天を衝（つ）く。

　緋瑪の右手に今、光の槍が握られていた。

「フッ、フハハハ！　そうか、少年に皆が……よかろう！　システム上、死ぬことのない私を打ち倒し、その想いを【エンシェントハング】にぶつけてみるがいい」

　暴風を大地へ叩き付け、嵐を纏（まと）って銀翼の魔龍が【ロード・ブライダリア】の背後へと舞い降りた。ぐるり囲んだ冒険者達が、抜剣（ばっけん）の閃（ひらめ）きと共に足を踏み鳴らす。興奮の坩堝（るつぼ）と化した中で、最後のイベントクエストが始まろうとしていた。

　緋瑪は今、多くの者達から共感を得ることができた。しかし同時に、それが全ての総意ではないことも知る。冒険者達は口々に、どちらへつくべきかで揉（も）めていた。

　だが、それで充分だと緋瑪は思う。確かなことは、雑多（ざった）で様々（さまざ）な想いを――【ロード・ブライダリア】や仲間達、そして緋瑪自身の想いを乗せて、物語は結末へと向うということだけ。

　寄り添い並んだサユキや、アルに頷（うなず）いて、緋瑪はヒメと視線で言葉を交わす。

　後はもう、為（な）すべきことを為すだけだった。

　【ロード・ブライダリア】は揺るがず、緋瑪の前に立ちはだかり続ける。

「諸君の考えていることは解っている。【ステッチ】による一点突破（いってんとっぱ）……それも最高難易度の四人による【クアドラブル・チェーン・ステッチ】で」

　【ロード・ブライダリア】に応える代（か）わりに、再び四人の足元から光が舞い上がる。それはすぐに頭上に魂石（ジュエル）と魂花（ペダル）の紋章を刻（きざ）み、互いに呼ばうように結び付く。

　【クアドラブル・チェーン・ステッチ】……それはパーティの全員が響き合う四重奏（カルテット）。数ある【ステッチ】の中では、単純だが最も難易度が高い。テンポ良く全員が続けて攻撃をするだけ……しかし、攻撃の意志を持つ強敵へとなると至難を極めた。

「【ロード・ブライダリア】ッ！　貴方はこの世界に自分を重ね過ぎたっ！」

　地を蹴るヒメが紅（あか）い閃光（せんこう）となって疾駆（しっく）し、【ロード・ブライダリア】へと肉薄する。すかさず繰り出された両刃（りょうば）の大剣（たいけん）が、ヒメを切り裂くべく迫った。だがヒメは、迷わず迫る刃（やいば）へ跳（と）ぶ。猛スピードで通過する剣の上を、前転の要領で転がり避（さ）け、着地と同時に拳（こぶし）を放った。

「ほほう！　厄介（やっかい）なものだな、これだから廃人（はいじん）プレイヤーは……しかし君も、やりこんだ人間ならわかるはずだ。クリアボーナスとして現実になど還元（かんげん）できぬ程のものを、この【ブライダリア】で積み上げてきたということを」

「僕がこの世界で得た物は、数値じゃ、ないっ！　全部残らず、僕の現実へ貰っていく！」

　ヒメの拳を掌（てのひら）で受けて、軽々と片手で【ロード・ブライダリア】は捻（ねじ）りあげた。骨の軋（きし）む音に頬を歪（ゆが）めて、ヒメが身を捩（よじ）る。

　【ロード・ブライダリア】は自分を呼ぶ声に気付いて、手放すと同時にヒメを袈裟斬（けさぎ）りで一閃（いっせん）して蹴り飛ばした。

　そして、王と騎士の一騎打ちが始まる。

「真っ向勝負っ！　【ロード・ブライダリア】、お覚悟っ！」

「君もこの世界でなら、勇敢（ゆうかん）で気高い騎士でいられる。なにが不満なのかね？」

「世に歌い終わらぬ叙事詩（じょじし）なし！　我が冒険の英雄譚（えいゆうたん）も今こそ、大団円（だいだんえん）を向える時っ！」

「ふむ、ならば別のキャラでまた、この世界を生きればよい。なにもこの世界を終わ――」

「問答無用（もんどうむよう）っ！　乙女（おとめ）の祈り、今こそ剣に宿（やど）れ！　最終奥義（さいしゅうおうぎ）・【狼牙蒼雷剣（ろうがそうらいけん）】っ！」

　【ロード・ブライダリア】の言葉を遮（さえぎ）り、両手で青眼（せいがん）に構えたアルが突進した。振りかぶる刀身（とうしん）は蒼（あお）き雷光（らいこう）を纏（まと）い、さながら蒼穹（そうきゅう）を切り裂く迅雷（じんらい）の如（ごと）く吼（ほ）えた。

　――だが、聖騎士（パラディン）究極の必殺技を、難なく【ロード・ブライダリア】は大剣で受け止め、カウンターの一撃が浴びせられる。擦（す）れ違（ちが）い様（ざま）に払い抜けた二人を勝敗が別（わか）ち、膝を突くアルの手の中で剣が粉々に砕け散る。

　それでも。

　ステッチサクセス――捨て身の一撃にサユキが続く、そのことを告げる相棒の声を聞いて、緋瑪はよろよろと走り出す。その手に相変わらず、実況を叫びながら自分を奮（ふる）い立たせるエンデウィルを握って。

「次は……君か、レディ。君も見たところ、随分と【ブライダリア】に時間を、手間を……なにより愛を注（そそ）いできたのではないかね？　それを何故（なぜ）、これからも甘受（かんじゅ）し続けようとしない」

「どんなにグラフィックが進化して、サウンドが良くなって……こうして全感覚を投影（とうえい）できるインターフェイスになっても！　ゲームはいつでも、いつまでも、お遊びなのよん？　本気で遊べるからっ、ゲームなんでしょう！」

　幼子（おさなご）に言い聞かせるように、サユキは【ロード・ブライダリア】に応対しながら魔法を実行する。彼女の持つ術の中でも最強の地属性大魔法【アンバーコフィン】が発動した。みるみる黄金（おうごん）の鎧を纏う体躯（たいく）が、爆発的に生えて育つ大樹（たいじゅ）に飲み込まれる。その中心で琥珀（こはく）の結晶に閉じ込められても、【ロード・ブライダリア】の表情は涼（すず）やかだった。

「ふむ、それで？　最後は少年、君の番だ。さあ、やってみたまえ」

「――ステッチサクセス！　マスター、今です！　私を全力でっ」

「うんっ！　やってみる……やり遂（と）げるっ！」

　今や光の槍となり、その先端は光そのものとなったエンデウィル。彼女を真っ直ぐ構えて、緋瑪はよたつく足で懸命（けんめい）に走った。内より砕いて琥珀の棺（ひつぎ）を出るや、生い茂る巨木を軽々と伐採（ばっさい）する【ロード・ブライダリア】……その長身へと、真っ直ぐ吸い込まれてゆく緋瑪。

　冒険者たちが見守る中、公式アナウンスの声だけが響き渡る。

『ただいま正午一分前、これよりイベントクエスト【結実への意思】……第八次【エンシェントハング】攻略戦開始のカウントダウンを開始いたします。59、58、57――』

　秒読みの中、永遠にも等しい一秒を重ねて緋瑪は走る。

「ふっ、恐ろしいバグだな、少年。【プレイシェアリング】に連動して威力の上がる武器。当ればどんなモンスターとて倒せるだろう。だが、私はＧＭ（ゲームマスター）。システム的に死なないのだよ」

　公式アナウンスの声も、口元を歪（ゆが）めて笑う【ロード・ブライダリア】の声も緋瑪には届かない。ただ、無心にエンデウィルを【ロード・ブライダリア】に突き立て、全力で押し込んでゆく。貧弱（ひんじゃくな）な筋力（きんりょく）パラメーターが悲鳴を上げて、各種補正に体が燃えるように熱い。

　【ロード・ブライダリア】へ……その背後にそびえる、【エンシェントハング】へ向って。

　カウントダウンを聞きながら、いよいよ幕切れと剣を振り上げる【ロード・ブライダリア】。勝利を確信した彼は、見下ろす魔術師（マジシャン）セキトの手の中で……忌（い）むべき結末が世界の永続（えいぞく）を裏切る声を聞いた。

「――ステッチサクセス！　ヒメは続いて体術を使った！　……【ロード・ブライダリア】。全てが思う通りに進む、予定調和（よていちょうわ）の力に溺（おぼ）れましたね。私は今、貴方を貫き【エンシェントハング】へ……創造主（そうぞうしゅ）の定（さだ）めた未来へと還（かえ）ります！」

　緋瑪は視界の隅で、真っ赤な影がゆらりと立ち上がるのを見た。

　血相を変えた【ロード・ブライダリア】の声を掻き消すように、緋瑪はありったけの声で叫ぶ。

「では、最初の一撃は――しかし、私が抜かれることなど論理上、ありえないっ！」

「やってみなくちゃ、わからないっ！　……ヒメッ、わたしを助けて……手伝って！」

　もう一人のヒメが、走り出す。

　徐々に加速して、小さな拳を引き絞る。

「おおおっ、ブチ抜けぇぇぇっ！」

　――究極奥義（きゅうきょくおうぎ）【石砕花散拳（せきさいかさんけん）】。

　それは蒼雷の騎士（ブリッツェン・リッター）が友の最強スキルへ贈（おく）った名。

　【クアドラブル・チェーン・ステッチ】の最後を飾（かざ）る補正で強化された筋力と運動性が躍動（やくどう）し、限界まで高められたパラメーターがヒメを弾丸（だんがん）のように押し出した。音の速さを超えた拳は、正確にエンデウィルの石突（いしづき）を真芯（ましん）で捉（とら）える。

　苦し紛れに投げ付けられた【ロード・ブライダリア】の大剣が掠（かす）め、ヒメの三つ編みが解（ほど）けて乱れ髪が舞い上がる。それも意に返さず、ヒメは全力で拳を突き出した。爆発的な力でエンデウィルを押し込まれて、【ロード・ブライダリア】は二人の緋瑪ごと背後の【エンシェントハング】に叩（たた）きつけられた。

　淡々とカウントダウンが続く中、光の中で緋瑪は死力を尽くす。

　気付けば、エンデウィルを握る手にヒメの手が重なっていた。

　二人で握るエンデウィルが、ゆっくりと【ロード・ブライダリア】を貫いてゆく。

『ただいま正午三十秒前。29、28、27……』

「ばっ、馬鹿な……演算が、処理が追いつかぬ。オーバーフローなどと……」

　するりと静かに、緋瑪の手の中をエンデウィルが征（ゆ）く。ただ滑（なめ）らかに抜けてゆき、目の前の【ロード・ブライダリア】を突き抜け……その背後で石像の様に硬直する【エンシェントハング】を穿（うが）ち貫（つらぬ）く。緋瑪は気付けば、ヒメの手に手を重ねて力を込めた。

『03、02、01……これよりイベントクエスト【結実への意――』

　不意に、手の中の感触が消えた。

　気付けば緋瑪はヒメと手を握り、二人で後に倒れこんでいた。慌（あわ）てて並んで上体を起こせば、そこには呆然（ぼうぜん）とした表情で背後をゆっくりと振り向く【ロード・ブライダリア】。そして……イベントクエスト開始と同時に、断末魔（だんまつま）を上げて天へと吼（ほえ）える【エンシェントハング】の姿があった。

　そして、エンデウィルの声だけが優しげに響く。

「【ロード・ブライダリア】……私と同じく創造主に生み出されし、この【ブライダリア】を見守る存在だったモノよ。私が『未来』を託されたように、貴方は『現在』を与えられました。しかし、使命に忠実すぎた貴方は、それを『永遠』と思い違えてしまったのですね」

　静かな声は、徐々に小さく細くなってゆく。

「皮肉にも貴方は、貴方が最も愛した【ブライダリア】の力、【プレイシェアリング】により破れたのです。それは『世界の共有』であると同時に『祈りを支え合う想い』なのだから……多くの未来を願う祈りに、貴方の妄念（もうねん）が貫かれたのです」

　【エンシェントハング】の巨体が、一撃で静かに霧散（むさん）してゆく。それを見て、ガクリと【ロード・ブライダリア】が膝を突いた。

「お別れです、マスター。皆さんへ、そして【ブライダリア】に生きる全ての民へ……私の持つ会話ログの中から、もっとも多く蓄積（ちくせき）された美しい言葉を贈ります。さようなら、そして」

　――ありがとう。

　最後に派手なエフェクトを撒（ま）き散（ち）らして、【エンシェントハング】が消え去る。残ったのは巨大な宝箱……それは触れずとも勝手に開き、オルゴールが素朴な音楽を奏（かな）ではじめた。

　緋瑪はただ、黙ってヒメと手を繋（つな）ぎ、エンディングテーマを聴いた。