Brave Week Online

第27話「王にして僕たる力」

　――ＧＭ（ゲームマスター）、それはネットワークゲームにおける摂理（せつり）の代行者。

　その意に反することは世界への反逆であり、その身へ牙を剥（む）くことは世界を否定すること。だが、あるべき世界の姿が歪（ゆが）められていると感じる。だから、迷わず緋瑪（ヒメ）達は【ロード・ブライダリア】に挑（いど）む。

「よろしい、では諸君にエンディングを……終わりを望むものに相応しい最期（さいご）を与えよう。この私が自らの手で」

　緋瑪は初めての対人戦闘に、臆（おく）することなく思念（しね）を紡（つむ）いで術式（じゅつしき）を組み立てた。サユキも同様に、最大級の魔法を振るうべく高速で術式を構築（こうちく）してゆく。後衛（こうえい）を守るように剣と盾（たて）を構えるアルも、いつでも飛び出せる状態でステップを踏（ふ）むヒメも……四心合一（ししんごういつ）、自然と阿吽（あうん）の呼吸でその瞬間を待った。

　誰もが皆、湧き上がる光に己の魂（たましい）を具現化（ぐげんか）し、各々（おのおの）のシンボルを頭上へと輝かせる。全員の最大の攻撃力で【ステッチ】を繋（つな）げば、もしかしたらＧＭでも……

　しかし、 緋瑪達は信じられないものを見て絶句した。【ロード・ブライダリア】の足元から一際眩（まばゆ）い光が立ち上り、それは見慣れた形を宙へと描（えが）き出（だ）してゆく。

　ログイン時のアイコンで御馴染（おなじ）みの、宝石に花びらをあしらったシンボルが浮かび上がった。

「我が魂こそは、【ブライダリア】そのもの。諸君、今までありがとう。せめて最後まで、この【ブライダリア】を……【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】を楽しんでくれたまえ。私に【ステッチ】を使わせるのは、諸君が初めてなのだから」

　怒りも憎悪（ぞうお）もなく、ただ粛々（しゅくしゅく）と。【ロード・ブライダリア】が剣を構えるや、無造作に歩んでくる。威風堂々（いふうどうどう）、その歩調には微塵（みじん）も揺（ゆ）らぎがない。しかし確かに、己の敵を圧（あっ）する気迫が静かに放たれていた。

「マスター、皆さんも……待って下さい！　ＧＭは、【ロードブライダリア】は――」

　エンデウィルの声を遮（さえぎ）るように、【ステッチＯＫ】のメッセージが視界を流れるや、それが消え去るより早く四人は地を蹴った。

　――筈（はず）だった。

　ガキン！　と鋼（はがね）を断（た）ち割（わ）る音が鈍（にぶ）く響き、アルの左手から真っ二つになった盾が転がった。鍛（きた）えられた業物（わざもの）を容易（たやす）く両断（りょうだん）した【ロード・ブライダリア】は、その一太刀（ひとたち）の威力をさらに増し、辛うじて剣で受けたアルを吹き飛ばす。

　助けに入ろうとした緋瑪はその時、【ステッチ】が成功するエフェクトを【ロード・ブライダリア】が纏（まと）うのを見て息を飲んだ。

　――単身一人で【ステッチ】を！？

　眩（まばゆ）い光に黄金（おうごん）の鎧を煌（きら）かせながら、【ロード・ブライダリア】は返す刀でヒメの胴を薙（な）いだ。鮮血の代りにダメージエフェクトを迸（ほとばし）らせて、ヒメが視界から消える。ステッチサクセスを続ける【ロード・ブライダリア】は、そのまま白い顔凍りつかせたサユキを斬り伏せ、ゆらりと緋瑪に向き直った。

　弱々しいエンデウィルの声が小さく震える。

「マスター、【ロード・ブライダリア】は……一人で何度でも【ステッチ】できるんです」

「そう、これがＧＭだけに実装された【オーバーロード・ステッチ】だよ、少年」

　片手で軽々と、巨大な剣が振り下ろされた。一撃で真っ赤に染まる視界の中で、頬を緩めて【ロード・ブライダリア】が微笑（びしょう）を零（こぼ）す。それは、圧倒的な力を持つ者特有の、弱者に向けられた哀（あわ）れみの笑みだった。

「ほう、他の者達は兎も角……一番最後の、一番高い攻撃力補正の一撃を受けて死なないとは。週間で随分とレベルを上げたものだ、少年。しかし、性急（せいきゅう）なレベルアップはこの世界の楽しさを損なうこともある。だが、悪いことではない。楽しみ方は皆、自由だ」

「一週間……？　どうして、それを」

　エンデウィルを全身で庇（かば）うように抱（だ）きながら、瀕死で緋瑪は後ずさった。周囲からは、【ロード・ブライダリア】の神業（かみわざ）に感嘆（かんたん）と賞賛（しょうさん）の声が上がる。

「私はこの世界の存続のため、【エンシェントハング】からエンディングデータだけを抜き出した。そのデータの始末に困っていたが……少年、ちょうど君がキャラクターを自動作成しているのを発見して、その演算処理（えんざんしょり）にデータを放り込んだのだよ」

　【ロード・ブライダリア】の種明かしに、緋瑪の仲間たちが立ち上がる。

「くっ、そうか、それでセキトさんのキャラデータがバグって、固定装備に……」

「友よ、大丈夫か!?　サユキ殿にセキト殿も、無事か。ぬぅん、立てよ我輩（わがはい）っ！」

「一つ忠告するわ、【ロード・ブライダリア】……勝ちに驕（おご）って喋り過ぎるとね、妙（みょう）なフラグが立つのがお約束よん？　それにね……説明好きは小物（こもの）っぽくてよ！」

　既（すで）に数値的な体力は皆、二割を切ってレットゾーンに突入していた。僅（わず）か一度、【ロード・ブライダリア】が剣を振るっただけで、である。ゲームバランスを逸脱（いつだつ）したＧＭの圧倒的な力を前に、緋瑪の仲間達は諦（あきら）めない。

　ならばとトドメの一撃を振りかぶる、【ロード・ブライダリア】の前へと緋瑪は転がり出る。必死の想いを力に変えた、その術式をエンデウィルが叫んだ。

「マスターは魔法を使った！　【プロミネンスウォール】、発動！　【ロード・ブライダリア】、今なら間に合います。こんなことはおやめなさい！　私と貴方（あなた）は――」

「みんなは、やらせな……こんどは、わたしが守るっ！」

　必死で術式を組み立てる、その焦（じ）れるような思念（しねん）を右手のエンデウィルが加速させる。即座（そくざ）に覚えたての魔法が実行され、漲（みなぎ）る炎の壁が【ロード・ブライダリア】の剣を受け止めた。しかし容易（たやす）く切り裂かれると同時に、再び【ステッチ】のエフェクトが走る。

　ＧＭだけに許された、終ることなき孤高の剣舞（けんぶ）――【オーバーロード・ステッチ】。

「ほほう。昨日あのあと、急いでレベルを上げて覚えたとみえる。だが、いかなその杖（つえ）の補助を得た防御魔法（ぼうぎょまほう）であっても、私の剣を止めることはできんよ」

　【ステッチ】は重（かさ）ねるたびに威力を増す……先程より重い一撃が襲（おそ）い、辛（かろ）うじて間に合った緋瑪の魔法と相殺（そうさい）する。再度顕現（けんげん）する炎の壁は、その都度（つど）あっけなく切り崩された。必死で脳裏に文字を追い掛け、高速で術式を処理する緋瑪の意識が研（と）ぎ澄（す）まされてゆく。エンデウィルのアシストも限界を超え、それでも尚（なお）……弾（はじ）くたびに攻撃力を増す、不遜（ふそん）な王の剣を受け続ける。

　爆（は）ぜる業火（ごうか）の中で零れる、緋瑪の呟（つぶや）き。

「なぜ……どうして？」

「初心者に預（あず）ければ、期間内に【エンシェントハング】へ到達する可能性は低い。少年、まさか君がこんなに短期間で急激に強くなるとは思わなかった。無論、その杖がデータ的に複雑な変数の重複（ちょうふく）を起こすことも……私の詰（つ）めの甘さを、己の手で今、清算（せいさん）する」

「違う、そんな話聞いてない！　どうして……どうして、こんなことまでして。この世界を！」

「ここが、こここそが理想郷（ユートピア）だからだよ、少年。ここではあらゆる努力が報（むく）われる。それは自信となり、あらゆる人間の現実世界を支（ささ）えるだろう。少年は経験しなかったかね？」

　絶え間なく炎の障壁（しょうへき）を張（は）り巡（めぐ）らし、それを次々と破られながらも抗（あらが）う。気付けば緋瑪は、目の前で止まらぬ独（ひと）りの【ステッチ】を刻（きざ）む【ロード・ブライダリア】に叫んでいた。

「それは、わかります。でもっ、それはここが、【ブライダリア】がゲームの世界だから！」

「そう、だが人は求めているのだ……結果の保証された、確かな未来の約束された世界を。それが一時のゲームでも、そこに身を置くことで安らぎ、癒（いや）される……違うかね？」

「【ブライダリア】は居心地がいいし、結果は努力を裏切らない。でもっ、だからこそっ、ちゃんと最初から定（さだ）められた通り、最後の結末を迎えなきゃいけないの！　それは……多くの人が積み上げて来た、限りあるもう一つの現実だから」

　魔法を実行するたびに緋瑪は、自分の体力が削（そ）ぎ取（と）られてゆく疲労感によろめいた。しかし、極限まで昂（たか）ぶる感情が驚異的な集中力と精神力を発揮（はっき）し、補正されたパラメーターはエンデウィルと連動して恐るべきスピードで術式を実行してゆく。

「わたし、わかる。人のこと、ずっと苦手だったから……ここには本当に、人が生きて暮らしてる。最初は怖かった……余りに【ブライダリア】の人がリアルで」

　気付けば周囲は静まり返っていた。しかし緋瑪は、そのことにも気付かない。

「ここでは努力は結果を裏切らない……それだけが現実と違って。現実は時々不条理（ふじょうり）で、理不尽（りふじん）で。なにより自分が手を伸べる先が不確（ふたし）かで。でも、だから可能性（かのうせい）なんだと思う」

「マスター！　私達の処理速度を【ロード・ブライダリア】の【ステッチ】が上回りま――」

　一際（ひときわ）甲高い剣戟（けんげき）の音が響いて、咄嗟（とっさ）にエンデウィルで受けた緋瑪が大地を抉（えぐ）って後ずさる。

　だが、倒れない。

　直撃を避けて尚（なお）、ギリギリ残った体力が大きく削（そ）がれたが……それでも魔術士（マジシャン）セキトは、【ブライダリア】でまだ生きていた。そして、緋瑪の心もまだ折れてはいない。

「わたしは、安寧（あんねい）とした世界よりも、可能性の世界を……現実を選ぶ。なにより、今日まで【ブライダリア】に生きて暮らした、みんなにも、選んで欲しい。楽しいゲームだから、ゲームを生き抜き、現実の自分に少し誇（ほこ）れるように……ちゃんと、終らせてあげたいっ！」

　瞬間、緋瑪の視界を小さな、どこか懐（なつ）かしいシステムメッセージが走った。