Brave Week Online

第26話「理想郷を背負うモノ」

　ネットワークゲームを遊ぶものは古くより、不正な行為（チート）に手を染める人間を嫌悪（けんお）する。それは一種の正常な拒絶であり、無限の自由度を誇る【石花幻想譚（せっかげんそうたん）】でも同じことだった。自由とは、それを享受（きょうじゅ）できるルールがあり、その存在を意識せずとも守ることだから。

　【プレイシェアリング】に関するシステムには触れない、触れられない……それだけが、このゲームの不文律（ふぶんりつ）だったのだ。

「諸君（しょくん）！　私達運営チームは、諸君がこの【ブライダリア】に付け加える、さまざまな可能性を迎え入れてきた。無限に分岐（ぶんき）するこの世界は、それだけの余地があるのだ……それを支えるのは、【プレイシェアリング】に他ならないっ！」

　そうだそうだ、と野次（やじ）が飛んだ。【ロード・ブライダリア】に追従（ついじゅう）する声は次第に伝播（でんぱん）してゆき、瞬（またた）く間（ま）に決戦の地を埋め尽くす。しかし、その言葉に異（い）を唱（とな）える者がいた。

　白黒（モノクローム）の賢者（セージ）、サユキだ。

「私達の疑問にも答えて欲しいわね、【ロード・ブライダリア】。何故（なぜ）、わざわざこんな手の込んだことをしてまで、私達を……エンデウィルを消し去ろうとするのかしらん？」

「そうだ……我々は乙女（おとめ）の杖（つえ）をもって、【エンシェントハング】から欠落した要素を補完せねばならんのだ！」

　激（はげ）しく憤（いきどお）るアルを手で制して、静かにサユキが言葉を続ける。しかし、澄（す）んだ声音（こわね）には、ありありと怒りの色が滲（にじ）んでいた。

「当ててみせましょうか？　まず、正規の手法で不正プレイヤーを処罰できないのは……これが貴方（あなた）の独断だから。本当は運営チーム自体はまだ、エンデウィルにも、【エンシェントハング】の不具合にも気付いていない。どう？」

　ぼんやりとだが徐々に、緋瑪の思考が頭を巡（めぐ）って形を象（かたど）り始める。その頼りなげな身体を支えてくれる、ヒメの手が肩に熱かった。

　サユキの詰問（きつもん）は続く。

「運営チームのサポートなしに、ＧＭ（ゲームマスター）の権限だけで不正プレイヤーを摘発（てきはつ）するには限度がある……ま、摘発する気はないのよね？　分岐不可能（ぶんきふかのう）なイベントに誘い出して、そして――」

　サユキの言葉の先を飲み込んで、【ロード・ブライダリア】は静かに笑った。それは穏（おだ）やかで、とても緋瑪達を騙（だま）して貶（おとし）めた人間とは思えない。

「いかにも。私は諸君たち【ブライダリア】の敵を、全力を持って排除する」

「敵？　私達が？　どうしてかしらね……自分が世界の総意（そうい）であるかのような、その言い草は聞き捨てならないわ。ハッキリ仰（おっしゃ）い！　私達が貴方の敵だと」

「違うな、レディ……私達が、私とこの場に集いし者達が、そして終末（しゅうまつ）にさらされたこの世界の全てが【ブライダリア】なのだから。諸君等は私達の敵なのだよ」

　【ロード・ブライダリア】が目の色を変えた。その理知的（りちてき）な表情はいささかも変わらないが、緋瑪は凍（い）てつく視線に触れて戦慄（せんりつ）する。

　ゲームのキャラクターというには、余りにも生々しい情念（じょうねん）……狂気（きょうき）と妄執（もうしつ）が迸（ほとばし）る。

　同時に緋瑪達の視界内を走る、鮮血（せんけつ）の如（ごと）き真っ赤な警告（けいこく）メッセージ。それはＧＭたる【ロード・ブライダリア】の権限によりキャラクターデータに刻（きざ）まれた、不正プレイヤーの烙印（らくいん）だった。咄嗟（とっさ）にメインメニューを視界に広げて緋瑪は絶句する。

　暗く点滅を繰り返すセキトの名前は、不正プレイヤーであることを示す表示だった。

「ログアウトしてくれても構わんよ……ただ、もう二度とログインできると思わないで欲しい。私が、何より私の愛する【ブライダリア】の民が、諸君を拒むだろう」

「どうして……どうして、こんなことするんですか？　こうしてみんな、エンディングを見るために集まってるのに。わたし達なら、【エンシェントハング】を元に戻せるのに」

　震える声で緋瑪は、【ロード・ブライダリア】へ訴（うった）えた。肩に乗るヒメの手に手を重ねて。緋瑪にはまだ、これも何かのゲーム的な演出ではないかとの僅（わず）かな望みがあった。

「元に戻す必要はない……このゲームにエンディングなど必要ないのだよ、少年」

　微塵（みじん）の迷いもない、極めて断定的な響きだった。

　重々しい沈黙を、アルの声がようやく震わせる。

「では、【エンシェントハング】より乙女（おとめ）を……エンデウィルを引き剥がしたのも」

　【ロード・ブライダリア】は無言で大きく頷（うなず）いた。

　多くのプレイヤー達は一様（いちよう）に戸惑（とまど）っていた。会話のログをたぐりながら、緋瑪達と【ロード・ブライダリア】のやりとりに注視している。憶測（おくそく）が飛び交い、雑多な感情が蔓延（まんえん）してゆく中、彼等彼女等（かれらかのじょら）は【ロード・ブライダリア】の鬨（とき）の声（こえ）を聞いた。

「諸君！　この場に集いし諸君！　我々はこのような、【ブライダリア】の根幹（こんかん）を捻（ね）じ曲（まげ）げる醜悪（しゅうあく）な武器がなくとも……彼等のような不徳の者達の手を借りずとも、【エンシェントハング】に臆（おく）することなく立ち向かう！　立ち向かい続ける！」

　怪しげな杖を持つ一団と、それを糾弾するＧＭ……両者を天秤（てんびん）にかけた誰もが、片方へと信用と信頼を上乗せしてゆく。長い運営の歴史を背負った【ロード・ブライダリア】の言葉は、カリスマ的な説得力ばかりか、一部のひねたプレイヤーにすら演出だという錯覚（さっかく）と誤解（ごかい）を与えていた。

　次第に四方から寄せる熱気が敵意（てきい）に変わるのを感じて、緋瑪達は自然と身を寄せ合う。しかし緋瑪の背後で、毅然（きぜん）と顔を上げて己の意思を伝える声があった。赤い三つ編みが揺れて、その声の主を緋瑪は見上げる。

「【ロード・ブライダリア】……先程、このゲームにエンディングは必要ないと仰（おっしゃ）いましたね」

「無論。この世界は、【石花幻想譚】はコンテンツとしても利益を上げ続けてきた。こうして今も多くのユーザーが集ってくれるのは、この【ブライダリア】が素晴らしいからに他ならない。理想郷（ユートピア）なのだよ、【ブライダリア】は。そして私は、この世界の王にして僕（しもべ）なのだ」

　左右に軽く目配（めくば）せして、小さな頷（うなず）きに後押しされる形でヒメが歩み出た。怒号（どごう）と罵詈雑言（ばりぞうごん）が飛び交う中、真っ直ぐ【ロード・ブライダリア】を見据えて言葉を選ぶ。

「どんなゲームにも終わりはきます。エンデウィルは……エンディングは、その終わりを豊かなものにするために存在するんです。僕は僕のケジメの為に、現実へと立ち向かうため……エンディングを目指します」

「では今すぐログアウトしたまえ。それが君の、君だけのエンディングだ。私の、私達の世界を巻き込むようなことはやめて欲しい」

「嫌（いや）だっ！　好きな人の面影（おもかげ）を、このキャラをこんな世界に置いたまま……放り出してはいけない。何よりこの【ブライダリア】が好きだから。それが僕のっ、結実（けつじつ）への意思だっ！」

　ヒメが両の拳を硬（かた）く握り、ドン！　と地面を踏み締め構えた。震脚（しんきゃく）にひび割れ揺れる大地に、サユキとアルが並ぶ。その姿は、ＧＭを前に藻掻（もが）いて足掻（あが）くに等しい。取り巻く熱狂が過熱して渦巻き空気を沸騰（ふっとう）させた。

「エンデウィル、いこう。わたし、あの言葉を現実で聞きたい……それに」

　この【ブライダリア】のことが好きになったから。

　緋瑪は泣き笑うエンデウィルをしっかりと握り締めると、三人の仲間達に並んで【ロード・ブライダリア】に向き合った。